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Les Français apprécièrent dès le principe Timportance du commerce de l'Inde. A peine la route du Caj) iut-elle connue, que leurs navires sillonnèrent l'océan indien dans toutes les directions. Aucun vaisseau chrétien n'avait abordé au.?» terres

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australes avant celui de Gonneville^ parti de Honfleur en 1503. Ils furent les premiers qui s*établirent à Tile Madagascar^ voi^ sine du royaume de Monomotapa, riche en or et en ivoire, et qui, par son heureuse position, est elle-même un entrepôt ex* trêmement avantageux pour le commerce avec l'Inde et les voyages aux terres australes. Cette île a porté plusieurs noms : elle est appelée par Ptolémée, Ménuthias ; par Pline, Cerné; par les Perses et les Arabes, Sarandib ; par les Portugais, Saint-Laurent y parce qu'ils la découvrirent le jour de la fête de ce Saint. Les Français, sous le règne de Henri tV, la nommèrent île Dauphine ; mais le nom sous lequel elle est aujour* d'hui universellement connue est Madagascar ^ qui diffère peu de celui de Madécasse donné par les naturels. Marc-Paul, célèbre vayageur vénitien du 13* siècle, la décrit sous son nom actuel ; il tenait ses renseignements des Arabes.

L'établissement des Français en cette île fut détruit par la faute des gouverneurs à qui il fut confié : le sieur Pronis s'attira la haine et le mépris des insulaires par sa cupidité et sa perfidie. Ce fut lui qui vendit en 1647, à Vander Mester, gouverneur de l'île Maarice, les infortunés Malgaches attachés au service de l'établissement. La Compagnie, informée de la conduite de Pronis, lui ôta son commandement et lui donna pour successeur le sieur de Flacourt,' qui arriva au fort Dauphin à la fin de Décembre 1648. Ce nouveau gouverneur, sur lequel on comptsdt pour rétablir la réputation du nom français, fut loin de remplir sa mission et de répondre aux espérances qu'on fondait sur son administration. Sa conduite envers les naturels les souleva contre les Français ; le fort Dauphin fut brûle en 1656 et ne fut rétabli qu'en 1663. Après ce désastre, les Français quittèrent Madagascar pour venir s'établir à l'ile Mascareigne, dont le sieur Pronis avait pris possession en 1642, * et dont Flacourt fit prendre une seconde fois possession, en 1649, par le capitaine du vaisseau Sam/-iattre«/, le sieur Roger Le Bourg, qui y posa les armes du Roi de France efe changea le nom de Mascareigne en cel ui de Bourbon, confor-

• V. riâcoùrt, tUlation de Ti/e Madagascar, P. 219.

tnément aux instructions de Flacourt^ qui trouvait quê cette dénomination était la plus analogue à la bonté et à la fertilité de cette île. Depuis cette prise de possession jusqu'à l'époque où les Français évacuèrent Madagascar^ Bourbon ne fût ha* bitéç que par une douzaine de Français et quelques Malgaches qu'ils y avaient menés. On y trouvait aussi des pirates^ qui s'étaient alliés avec des fenmies de Madagascar, et qui furent les premiers humains établis sur cette terre. Les Français, uvant d'être assez forts pour les repousser ou les asservir, vivaient dans une grande circonspection à leur égard. Ces écume\u*s de mer obtinrent de grands succès dans leurs brigandages e% s'enrichirent considérablement. Ils possédaient d'assez beaux vaisseaux de guerre et déployaient quelquefois des forces imposantes. On raconte à ce sujet cette singulière anecdote :

Pendant que M. Desforges-Boucher était gouverneur de l'île Bourbon, en 1722, un navire portugais mouilla dans la rade de St*Denis, ayant à son bord le vice-roi de Goa, qui alla visiter le gouverneur. Peu de moments après, un vaisseau pirate de 50 canons entra aussi dans le port, et ne laissa pas échapper l'occasion de faire une si belle capture. Le capitaine s'empara du bâtiment portugais, puis débarquant avec l'orgueil d'un con* quérant, il se rendit au gouvernement. C'était l'heure du dîner ; le suc exquis des vignes de Constance engendrait déjà la gaité ; les aromates indigènes fumaient dans la salle du festin^ et leurs suaves vapeurs remplissaient les convives d'une douce volupté, lorsque le farouche pirate vint troubler par sa présence cette scène délicieuse. En vainqueur audacieux, il prit place entre le gouverneur et le vice-roi, à qui il déclara qu'il était son prisonnier. Cependant la fête continue, lé forban se dédommage à loisir des fatigues de la navigation, des agitations de ses courses errantes et meurtrières. Il s'abreuve du nectar qui coule avec profusion. Bientôt ses traits s'adoucissent, sa physionomie prend par degrés une expression moins sinistre ; le feu sombre qui l'agitait reste au fond de la coupe enchanteresse dont le charme magique a maîtrisé ce caractère féroce^ M. Desforges^ à qui cette métamorphose n'échappe pointj saisit

l'oiccasioii de servir le vice -roi : *^ Capitaine^ dit-îl -ftu pirate^ quelle rançon exigez-vous du commandant portugais ? ^^-— ^^U me faut mille piastres^ " répondit-il avec une sorte d'indifférence. — ^^ C'est trop peu, dit M. Desforges, pour un brave homme comme vous et un grand seigneur comme lui } demandez beaucoup ou ne demandez rien. " — • ^^ Hé bien ! qu'il soit libre, '* dit le pirate. Le vice-roi ne se le fit pas dire deux fois; il laissa le généreux forban noyé dans les vapeurs qui l'assoupissaient, et prenant congé de son libérateur, il mit de suite a la Voile. La Cour de Portugal garda le souvenir de ce service de M. Desforges, qui en fut récompensé dans la personne de son fils, qui reçut la décoration de commandeur grand'croi:i; de l'ordre du Christ. C'est .celui qui fut nommé au gouvernement général des îles de France et de Bourbon en 1759.