TROISIÈME PÉRIODE

M. Dumas, Gouverneur; M. Poivre, Intendant. — Caractère de M. Dumas, ses ordonnances arbitraires ; épisode du Conseil Supérieur. — Arrivée de Bernardin de Saint-Pierre ; ses projets de colonisation, ses vaines décUmations contre les habitants de l'Ile de France.

Ce fut avec une bien douce satisfaction que les habitante .de l'Ile de France virent revenir parmi eux, pour partager l'administration de leur colonie, un philosophe éclairé dont ils connaissaient depuis iong- temps, par expérience, la sagesse o$

les vertus. M. Poivre, comme je l'ai déjà dit, après tous les services qu'il avait rendus à sa patrie, s'était relu e des affaires publiques et goûtait les charmes de 1 étude et de la méditation; Il allait acquérir le plus précieux de tous les biens qu'un honnête homme puisse posséder; il allait embellir son existence de la -oci' té d'une jeune compagne qui joignait aux qualités d'un cœur vertueux et sensible celles d'un esprit aimable et orné, lorsque le ministère jeta les yeux sur lui pour le charger de nouvelles fonctions. Le duc de Choiseul pensa que les lumières et l'expérience de cet homme célèbre étaieut nécessaires pour ifaire fleurir le commerce et l'agriculture aux Iles de France et de Bourbon, et le pressa d'accepter la place d'Intendant de ces deux colonies. M. Poivre, toujours animé du zèle le plus sincère pour le bieA public , toujours disposé à y sacrifier son bonheur personnel, céda aux invitations réitérées du gouvernement, et quitta sà paisible retraite, pour traverser encore de vastes mers et soutenir le fardeau d'une place importante dans des colonies lointaines. Il craignit un instant que sa jeûné amie ne fût effrayée des dangers d'une longue navigation , et que cette circonstance ne le privât d'une union si précieuse à son cœur ; mais il fut bientôt tranquillisé par sa fermeté et l'attachement qu'elle lui témoigna. Il arriva en cette île avec le gouverneur, le 14 Juillet 1767.

M . Dumas ne fut que seize mois à la téte du gouvernement de cette île, et les actes de son administration pendant cette courte durée sont tous empreints de la violence de son caractère. Militaire sévère, ne connaissant que la discipline des camps, accoutumé à voir ses idées adoptées, ses ordres exécutés sans contradiction , il ne tempéra point la rigueur de ces dispositions dans la nouvelle mission qui lui fut confiée. La mésintelligence la plus affligeante régna sans interruption entre ce gouverneur et l'intendant, M. Poivre, dont l'expérience, la sagesse et la fermeté lui opposaient continuellement des barrières qui irritaient son humeur altière. Son exaspération fut au coinb e, lorsque le Conseil Supérieur, dont M. Poivre était le président, refusa formellement d'enregistrer une ordonnance

qui excédait les pouvoirs du gouverneur, et dont les dispositions portaient les atteintes les plus graves aux droits les plus sacrés et les plus inviolables des citoyens. Ce règlement, extrait des lois militaires, tendait à donner au gouverneur la faculté de faire arrêter, sur des motifs dont il serait l'appréciateur, les citoyens qu'il jugerait devoir priver de la liberté, et de faire durer leur détention, selon l'exigence du cas, pendant un temp* dont il se réservait aussi la détermination. Le Conseil Supérieur se souleva contre cette prétention inconsidérée de M. Dumas, qui, n'écoutant plus alors que les transports de son ressentiment, et ne voulant voir dans l'acquittement d'un devoir précieux du Conseil que la manifestation de dispositions séditieuses, s'oublia au point de recourir à la force armée pour obliger des magistrats , dans l'exercice de " leurs fonctions, à trahir le plus saint de tous les devoirs. Jamais à l'Ile de France le sanctuaire des lois ne reçut un si cruel outrage, jamafe une entreprise si éclatante et si coupable ne fut faite coutre la constitution de son gouvernement. M. Dumas, accompagné de soixante gens de guerre, se rendit au Conseil pour lui imposer par cet appareil menaçant et le contraindre à l'enregistrement de son ordonnance ; mais les magistrats, pénétrés de l'importance et de la dignité de leurs fonctions, supérieurs à l'effroi dont on voulait les frapper, comprirent le caractère auguste qne cette circonstance, aussi critique qu'extraordinaire, imprimait à leur ministère. Leur attitude noble et énergique rappela celle de Mathieu Mole offrant sa tête aux ligueurs : à cet aspect les armes s'abaissent, et la violence est sans force ; c'est le triomphe des vertus publiques.

Cependant M. Dumas ne pouvait supporter l'idée de fléchir devant une décision de la Cour Souveraine de cette île ; il croyait son autorité méconnue, ses pouvoirs dédaignés, son caractère outragé et humilié ; la passion mugissait dans son âme agitée et vindicative ; il lui fallait une réparation, il fallait un acte de rigueur où sa puissance put paraître avec éclat. Il résolut de l'exercér contre M. le Procureur Général Desribes, qui avait fait un réquisitoire tendant au rejet dte l'ordonnance,

et contre M. Rivalz de Saint- Antoine, conseiller, dont le sentiment et l'opposition aux vues de M. Dumas s'étaient fait particulièrement remarquer par un plus grand degré de fermeté et une manifestation plus évidente et plus énergique. Le gouverneur fit notifier les arrêts à ces deux magistrats pour qui ce choix devint un nouveau titre de gloire : " II y a % dit Montaigne, des pertes triumphantes à Venvi des victoires. Y

Le Conseil ne se laissa point ébranler par ces saillies d'une violence si peu réfléchie, et prit, à l'occasion des arrêts ordonnés par M. Dumas, la décision suivante : " La Cour a arrêté que MM. Esioupan et Chazal se transporteront chez M. le Procureur- Général et chez M. Rivalz de Saint-Antoine, conseiller , et ou au nom du Conseil , ils leur communiqueront les arrêts de ce jour et les pièces y relatives ; quils leur têmoiçneront de la part du Conseil combien il est sensible à leur détention injuste et téméraire, détention prononcée contre des magistrats pour raison de leurs fonctions; que la Cour les exhorte à continuer de soutenir avec dignité et avec courage les excès que t on commet contre eux et ceux plus violents que Von pourrait commettre encore; que les deux membres m amputation assureront, de la part du Conseil, M. le Procureur- Général et M. Rivalz, que la cause de leur détention est trop belle, pour qu'il y ait aucun des membres de la Cour, qui nait désiré et ne désire encore être à leur place.

Le pressentiment du Conseil, au sujet des mesures pluf» sévères que le Gouverneur pourrait prendre, fut justifié à l'égard de M. Rivalz, dont les opinions et la fermeté de résolution faisaient ombrage aux vues despotiques du chef de la colonie, qui exila ce vertueux magistrat à. l'île Rodrigue.

M. Codère, l'un des conseillers, fut chargé de faire un rapport sur cette affaire, que le Conseil Supérieur soumit au roi. MM. Desribes et Rivalz reprirent leurs fonctions en vertu d'un ordre de Sa Majesté*, en date 4u 3 Juillet 1768, et \e

gouverneur Dumas fut rappelé eu France fort peu de tenirte après.

M. Uivalz de Saint-Antoine suivit à Paris son persécuteur, dont il voulait tirer une réparation proportionnée à la gravité de l'outrage qu'il avait reçu. Ses plaintes étaient fondées sur dès motifs trop légitimes et trop évidents, pour (pie le succès en fût douteux. Le Parlement était saisi de cette affaire, et tout annonçait à M. Dumas les suites les plus fâcheuses, lorsque cet ex-gouverneur, justement alarmé des conséquences menaçantes que ce procès lui laissait entrevoir, fit toutes les démarches qui pouvaient désarmer son adversaire. M. Rivalz eut alors la générosité de céder aux sollicitations qui lui furent adressées, et d'épargner un ennemi qu'il pouvait accabler. Cet estimable magistrat revint à l'Ile de France continuer l'exercice de ses fonctions. Sa famille, depuis cette époque,a toujours résidé dans la colonie, et plusieurs de ses petits-fils occupent aujourd'hui au barreau un rang distingué.

. Le 14 Juillet 17^8, M. Bernardin de Saint-Pierre arriva à l'Ile de France, la tête agitée de projets de république et de colonisation, dont le délire, croissant avec les obstacles qu'il rencontrait, l'aiguillonnait depuis long- temps et lui avait déjà fait parcourir toute l'Europe à la poursuite d'une chimère, dont l'image séduisante se faisait un jeu d'égarer son imagination exaltée. Tous les lieux, tous les climats, toutes les sociétés, tous les hommes lui semblaient également propres à seconder ses vues, à se soumettre à l'influence de son utopie. Du fond de la Russie, des déserts glacés de la Finlande où son idole fantastique l'avait attiré, il résolut d'en transporter le culte sur les sables arides de l'Afrique, dans la fange des marais de l'île de Madagascar. Ce dernier projet s'évanouit comme ceux qui l'avaient précédé, et M. de Saint-Pierre fut placé à l'Ile de France en qualité d'ingénieur. Tant de contradictions, tant d'obstacles essuyés dans toutes les parties du monde, ne l'avaient point encore désabusé des illusions qui tenaient sa Vàison captive : il communiqua ses idées à M. Poivre. Ce

philosophe écouta tranquillement les rêves du jeune législateur et lui adressa à peu près ces paroles: "Des difficultés iusurmon- 44 tables s'opposent à l'exécution du système social que vous " avez tracé. Vous voulez former une réunion d'hommes, que u les attraits d'un bonheur commun rapprochent les uns des au- " très; mais avez-vous songé aux moyens de nourrir de pareilles " idées? avez-vous découvert le secret de diriger tous les inté- " rêts, toutes les passions, de manière à concourir au méine 44 point? avez-vous prévu les orages qui pourront éteindre le feu " sacré que vous vou ez allumer dans les cœurs des citoyens de " votre république? Le maintien et la conservation de votre so- " ciété dépendront nécessairement d'une égale disposition de " tous les esprits à la réflexion, qui seule peut les fixer dans les " limites que votre institution exige; or la plupart des hom- "/ mes ne se soucient guère de réfléchir, et lorsqu'ils se li- " vrent à cette opération de l'esprit, c'est pour l'appliquer 44 aux Hutres; presque jamais ils ne l'exercent sur eux-mêmes, 44 de manière que la véritable situation des choses leur reste 44 souvent inconnue, et qu'ils ne cessent de rouler dans un " cercle d'erreurs et d'illusions qui ne leur permettent de * É jouir d'aucun de ces états de calme et de bien-être cons- " tants, dont l'espoir et la recherche, en irritant l'iuiagina- V tion impuissante, ne peuvent servir qu'à lui causer de6 44 maux plus grands encore que ceux qu'elle trouve dans la 44 société, au milieu de toute?* ses imperfections. Si l'union de 44 deux amis, pénétrés de toute la force et de toute l'étendue " du sentiment qui les anime, a toujours offert à quiconque/ " sait réfléchir ie plus beau comme le plus rare des phéno- 44 mènes moraux, concluez-en qu!un pareil état exige des 44 conditions que peu d'hommes sont capables de remplir. " C'est donc en vain que vous voudrez les imposer à la mul- 44 titude : du sein de la plus pure morale, s'élèveront ces phi- 44 losophes abstraits qui, ne voulant voir dans l'homme qu'un " mécanisme matériel assujetti à des besoins physiques, al- 44 tèrent et obscurcissent par des discours dangereux, des 44 sophismes perfides, les vérités les plus nécessaires au bon- -< heur des homme.;, ébranlent et relâchent tous les liens, du

M devoir, tous les ressorts de la société. En vain vous gémirez " sur les tristes tributs qu'il faut payer à la société ; en vain " vous vous efforcerez d'en éludée les pénibles effets; ce malff heur est sans remède, et vous ne rencontrerez partout que u l ? inipos$ibil}té de vous y soustraire. C'est en fuyant dans la f solitude que quelques hommes, vraiment sages, ont pu f c trouver l'innocence et la liberté qui s'y cachent, depuis (< qu'elles ont été bannies des assemblées du monde ; c'est là qu'ils découvrent encore quelque lueur de cette félicité pour *' laquelle l'homme était né, et qu'après une courte jouissance " il a perdue sans retour. Tpus les pays, tous les siècles ont V constamment prouvé la frivolité et l'ingratitude des hom- " mes: Lycurgue, pour avoir refusé de participer à un crime & qui lui assurait la royauté, fut obligé de s'éloigner de Sparte. " Rappelé dans sa patrie après un long exil, il fut assailli de " pierres, lorsqu'il s'efforçait d'y répandre les semences de " bonheur qu'il avait recueillies dans ses voyages ; ce ne fut " qu'à l'aide des fictions que son siècle et son pays autorii* saient, ce ne fut qu'en s'exilant pour toujours et en surpre- " nant la religion de ses concitoyens pour leur bonheur, qu'il " parvint à leur faire adopter son institution, qui, malgré tant " de précautions, ne tarda pas à éprouver des altérations pro- " fondes. Socrate, que toutes les nations, après l'oracle, ont " déclaré le plus sage des hommes , Socrate, quj sera dans " toutes les sociétés humaines le modèle des vertus privées, ** après avoir été déchiré sur les théâtres d'Athènes par les " traits de la plus noire calomnie, fut condamné à terminer " sa vie par la ciguë, et ce grand sacrifice ne rendit pas ses " compatriotes meilleurs, fïurna Pompilius ne fit adopter ses " ordonnances à Rome, o \^en les couvrant du voile du mys- " tère et de la divinité. . . . Renoncez, mon ami, renoncez à tf des illusions qui feraient votre malheur, sans faire cesser " celui de vos semblables. Aimez et soulagez ceux dont la " situation réclame vos secours et votre bienfaisance ; mais h laissez les sociétés suivre le mouvement qui leur est im : " primé ; vouloir en changer la direction est une entreprise " chimérique. "

-M. Bernardin de Saint- Pierre renonça à l'exécution de ses projets ; mais en reconnaissant enfin l'impossibilité de les mettre en pratique, il n'en chérissait pas moins la séduisante théorie ; il caressait toujours les rêves de son imagination , il ne pouvait s'empêcher de se jeter dans les bras de cette idole ardente qui le consumait. Telle était la disposition d'esprit de- M. de Saint- Pierre pendant son séjour à l'Ile de France ; elle explique cette philanthropie exagérée qu'on remarque dans son Voyage h l'Ile de France, ces éternelles lamentations qu'il pousse sur le sort des esclaves, qui cependant, pour la plupart, avaient été arraché», en quittant leur patrie, au fer et à la flamme dont leurs ennemis vainqueurs allaient se servir pour terminer leur captivité dans les plus cruels tourments. Il rapporte quelques faits dont il dit avoir été témoin oculaire ; mais ii importe de savoir daus quelles circonstances ils sont arrivés : souvent une action dont la laideur et la difformité nous font horreur, lorsqu'elle est séparée des motifs qui l'ont produite, prend un aspect moins hideux quand elle est rapprochée de sou origine. D'ailleurs, les couleurs sombres dont l'esprit de M. de Saint- Pierre était affecté, couleurs qu'il communiqua à tous les objets qui iui déplaisaient, contribuèrent beaucoup à défigurer les sujets qu'il peignait. Il a pu sans doute exister en cette ile des abus condamnables sous le rapport du traitement des esclaves ; mais ce n'étaient que des exceptions rares au système généralement suivi, et dès qu'ils étaient connus, les lois en poursuivaient la réparation, et l'opinion des gens de bien qui en flétrissaient les auteurs, achevait de venger la cau^e de l'humanité. Ces écarts de quelques hommes coupables devaient-ils donner lieu aux déclamations de M. de Saint- Pierre contre nne»col<mie entière, dont il avait long-temps goûté la douceur, les vertus et l'hospitalité. Est-il un recoin du globe, une institution, quelque respectable qu'elle soit, où il ne règne quelques abus inséparables de l'imperfection humaine? M. de Saint-Pierre avait cependant parcouru diverses contrées avant de visiter notre ile; il avait vu les paysans polonais , dont la misère et la servitude passent tout ce o:ie l'imagination peut se figurer de» plus affligeant pour

l'humanité. Il avait servi à l'armée, il connaissait le sort des batailles, et il trouve que l'Ile de France est une terre abominable, parce qu'il rencontra un détachement de maréchaussée qui, venant d'assiéger et de forcer un camp de marrons formidables, portait les dépouilles de quelques victimes tombées dans le combat. Tant d'autres peintures, qui portent l'empreinte manifeste de la passion, firent naître en Europe les idées les plus erronées, les préventions les plus défavorables contre les habitants de l'Ile de France, qui ne s<» justifièrent de tant d'imputations odieuses que par la continuation de leur hospitalité, la douceur de leurs mœurs, les agréments de leur société, qui attirèrent au milieu d'eux cette multitude d'étrangers qui, séduits par taut de bi^n-étre, fixèrent pour toujours leur résidence en cette ile, et firent ainsi la plus belle et la plus touchante réfutation des calomnies répandue* contre elle.