CHAPITRE ZTIII

Administration de M. Desforges Boucher. — Etat singulier et menaçant des affaires. — Causes de cette criae. — Assemblées des habitants et envoi de deui députés en France, — Rétrocession de l'île au Bpi,

Le gouvernement de M. Desfbrges Boucher, qui succéda à M. Magon en 1759, ne présente que l'agonie et la fin de la puissance de la Compagnie. N'ayant pas de vue* déterminées pur la destination qu'il cou venait de donner à l'Ile de France^

et faisant tour à tour sur cette colonie des essais superficiels des divers systèmes quelle voulait y appliquer, la Compagnie occasionna l'état de langueur et de faiblesse qui y régna pendant assez long-temps. A la vérité, elle n'attachait de prix 3 cette possession que sous le rapport de ses productions et des avaniages qu'elle pourrait en retirer pour le commerce avec l'Asie ; mais les moyens d'obtenir ces résultats étaient fréquemment, modifiés et diversifiés, employés avec peu de discernement, et abandonnés avant d'avoir été pous»és assez loin pour qu'on pût les regarder comme des épreuves décisives. La conséquence d'un pareil état de choses fut de jeter dans l'esprit de la Compagnie et dans celui des Colons ce découragement qui relâche tous les ressorts, qui rompt tous les liens qui unissent les intérêts d'un pays. Les habitants, présageant une décadence prochaine, se hâtaient de jouir et. n'entreprenaient aucune opération durable, dans la crainte de ne pas en recueillir le fruit. La Compagnie, de son coté, dans un état d'incertitude et de fluctuation continuelle, tantôt livrait la colonie à ses seules ressources, tantôt répandait des richesses avec profusion dans son sein. Telle était la singulière situation des affaires en cette ile, lorsque les échecs causés par la guerre do 175G vinrent mettre le comble aux pertes et aux malheurs de la Compagnie, qui ne fut plus en état de conserver cette colonie où elle avait dépensé des sommes énoimes. Le roi s'en lit alors faire la rétrocession par un éditdu mois d'Août 170-1; mais comme il fallut revoir et modifier la législation des deux colonies, régler les intérêts et les prétentions de la Compagnie, le gouvernement royal ne fut établi qu'en 1767.

Pendant ce temps, l'île se trouva dans une de ces crises qui ébranlent profondément les bases du pays qui en est attaqué. Cette convulsion était la conséquence naturelle de Li situation de la Compagnie: ce colosse démembré, expirant, ramassait toutes ses forces pour retenir encore les derniers souffles d'tfne existence qui s'éteignait; mais le spectacle de son agonie ne laissait à personne l'espoir de sou rétablisseme nt ; la profon- •ieur et la gravité de* coups qui lui avaient été portés , ne

rendaient que trop certain le sort qui l'attendait; ses effort» mêmes, pour se relever de sa chute, foulaient ceux qui lui servaient d'appui et leur rendaient ce fardeau insupportable. La Compagnie se servait de ses possessions pour réparer, à quelque prix que ce fût, sa désorganisation et son délabrement: Ule de France ne recevait plus de marchandises de l'Inde ; celles d'Europe ne lui étaient fournies qu'en très- petite quantité, ce qui réduisait les habitants à la privation des choses les plus nécessaires à la vie et au vêtement, infraction manifeste h l'obligation imposée à la Compagnie par le privilège exclusif du commerce qui lui était accordé par le roi. Au lieu du taux uniforme et déterminé auquel les marchandises delà Compagnie devaient être vendues aux Colons , elles furent mises «à l'encan, tandis que les productions du pays étaient portées dans ses magasins et livrées à vil' prix à ses commissaires en cette lie. Le monopole sur l'argent effectif qui, une fois remis dans les caisses de la Compagnie, disparaissait sans retour, le discrédit du papier mis en circulation, avaient fait donner pendant deux ou trois ans une valeur exagérée aux propriétés foncières, aux esclaves et aux troupeaux. Cette situation forcée était trop violente pour se maintenir ; à cette ivresse d'un moment succéda un abattement effrayant; la colonie fut partagée en deux classes d'hommes, les créanciers et les débiteurs, et avec les circonstances les plus singulières, de manière que les uns avaient vendu deux fois plus qu'ils ne possédaient et que les autres avaient deux fois moins qu'ils ne devaient. Il fallait un jemède prompt et aussi violent que le mal dont il s'agissait de prévenir les funestes effets; il fallait changer la face des choses "par des règlements dictés par la sagesse et l'urgence du cas, pour sauver la colonie, encore dans son enfance et peu affermie, du bouleversement et de la confusion qui la menaçaient de près. Le gouverneur, M. Desforges Boucher, vit ce danger et seconda les vues des habilauts éclairés dans cette circonstance critique. Il autorisa des assemblées générales des habitants qui nommèrent deux députés, M. le comte de Maudave, ancien officier de cavalerie, et M. Pytois, pffieier d'infanterie; tous les deux propriétaires de bierij;

considérables et at tachés par d'autres liens encore à cette colonie, depuis long-temps devenue leur patrie d'adoption, et Os les chargèrent de porter le récit de leurs malheurs au pied du trône et d'y solliciter les moyens de les adoucir. Ils firent dés représentations analogues à leur triste situation, ils peignirent toute l'horreur des périls qui les entouraient, ils se plaignirent du cruel abandon où la Compagnie les laissait, mais ils conservèrent, dans ces circonstances extrêmes, ce courage et cette dignité qui élèvent l'homme au-dessus des revers, et qui rerident son infortune plus digrie d'attention et 'd'intérêt;

Cependant le ministre, qui ne perdait pas de vue l'Ile de France, avait déjà senti l'état fâcheux et menaçant où elle se trouvait; sa sagesse et sa prévoyance avaient prévenu les remontrances des Colons , dont les députés apprirent, à leur arrivée à Lorient, que le sort des Iles de France et de BoUrbon était enfin fixé, et que le roi accordait à leurs habitants plus de grâces et de faveurs qu'ils n'avaient osé en demander. Leur mission se réduisit alors à entretenir le ministre de la position de la colonie, considérée dans son état civil, et a demander de sa prudence et de ses lumières un remède coutre les inconvénients de cette situation.