CHAPITRE

Gouvernement de M. de Conway. — Réflexions sur le caractère de cet officier et sur l'expédition de la Cochinchine. — M, d'Entrecnsteaux est chargé de la recherche de Lapérouse.— Inutilité de ses efforts; sa mort. — Conjectures et relations diverses sur le sort de oe célèbre navigateur. — Le lien de sem naufrage récemment découvert. — Episode du oomte de Locatel.

Le comte de Conway occupait le gouvernement général des établissemens français dans l'Inde, lorsque les changement apportés par la Cour de France à la destination de Pondichéry, dont l'importance politique fut restreinte par ces nouvelle)

dispositions firent transférer le siège du gouvernement à l'Ile de France, où il vint relever le chevalier d'En trecasteaux le 14 Novembre 1789,etoù M. Dupuy, ancien conseiller au Châtelet de Paris, avait remplacé, comme intendant, M. Motais de Narbonne depuis le 17 Août de la même année.

Plusieurs circonstances récentes de la vie 'politique de M. de Conway avaient fait naître une opinion peu avantageuse de son caractère et de ses talens. Les mémoires de la ville de Pondichéry fournissaient des preuves de l'esprit altier et antipatriotique de cet officier, à qui l'on reprochait d'avoir fait manquer l'expédition de la Cochinchine, comme celle de Trinquemaley. Le ministère avait fait lui-même une faute inconcevable, en ordonnant que la réunion de l'armement destiné pour la Cochinchine s'opérerait à Pondichéry, sous les yeux, pour ainsi dire, des Anglais; au lieu qu'il était si simple et si naturel d'expédier cet armement de l'Ile de France, d'où la nouvelle n'aurait pu parvenir à Madras que long-temps après le départ des vais-eaux destinés pour la Cochinchine. Une circonstance très-heureuse offrait alors aux Français tous les ports et toutes les ressources de ce royaume : le souverain du pays, obligé de fuir devant un usurpateur, avait envoyé en France son fils unique, comme le gage des traités que l'évéque d'AJran, à qui il avait confié le sceau de l'Etat, ferait avec les Français. Une expédition convenablement dirigée aurait fait obtenir des avantages immenses dans un pays qui, indépendamment de la réunion abondante de toutes les productions de la Chine et des Indes, en offrait d'exclusives, propres au commerce, sans parler de ses mines d'or, les plus riches que l'on connaisse ; dans un pays avoisinant des contrées fertiles, non fréquentées par les européens, habité par un peuple belliqueux, renommé dans cette partie de l'Asie par sa bravoure, et qui avait conçu la plus haute idée de la nation française; dans un pays qui possède des ports excellents et dont la situation dans le voisinage de Canton aurait fourni les moyens d'iuquiéter, de troubler ou de ruiner le commerce immense des Anglais à la Chine.

L'Ile de France aurait puissamment contribué à la formation d'un établissement sur ces côtes, et lui aurait fourni les moyens de défense, jusqu'à ce qu'il se fût assez affermi pour n'avoir pas d'inquiétude sur les entreprises de l'ennemi. On aurait trouvé dans cette île, des volontaires, des cafres, des vaisseaux, des munitions pour cette importante opération. Plusieurs négocians patriotes de cette colonie avaient offert à l'évoque d'Adran toutes leurs ressources, pour l'aider dans l'exécution d'un projet qui serait devenu si avantageux à la nation. Pondichéry était loin de pouvoir offrir les mêmes secours.

Le chevalier d'Entrecasteaux se concilia, pendant la courte durée de son administration , l'estime et l'attachement des colons , qui le virent avec regret s'éloigner d'un pays où ses lumières et ses intentions pures avaient maintenu le calme et la prospérité. Cet officier, qui joignait à une grande expérience des connaissances et des talents distingués , fut chargé , à son retour en France , du commandement des deux frégates la Recherche et V Espérance, envoyées en 1791, par ordre des Etats- Généraux , à la découverte de Lapérouse qui , après s'être distingué dans la guerre d'Amérique , où il parvint à détruire les établissements anglais de la baie d'Hudson, malgré les obstacles que la mauvaise saison lui opposait dans ces régions glacées , avait été choisi par Louis XVI en 1786 , pour aller continuer les découvertes du célèbre Cook , avec les deux frégates V Astrolabe et la Boussole,

Cet illustre capitaine , que son noble caractère , son infatigable ardeur , ses talents éprouvés ont rendu recomraandable aux yeux de toutes les nations ; qui , dans l'un des plus longs voyages de circumnavigation qui aient été entrepris , s'est approché de l'un et de l'autre pôle ; dont tous les amis des sciences et de l'humanité ont suivi la trace avec tant d'intérêt, jusqu'au moment où elle disparaît et nous laisse dans une incertitude pénible et douloureuse; qui n'a pas péri tout entier, puisque les relations qu'il a pu faire parvenir à l'Europe forment encore une collection précieuse , et transmettront à la

postérité , avec le souvenir de son nom > celui de ses vertus et de ses infortunes ; Lapérouse n'est point un étranger pour les colons de Vile de France > où il a fait un assez long séjour ; il . y possédait, comme jej'ai dé[à dit, une habitation aux Plaines Wilhems et y épousa en 1784 mademoiselle Broudou, quUl emmena «n France à son retour de la Chine, lorsqu'il commandait la frégate la Seine. Eu revenant de son voyage autour du monde il devait , avant de rentrer dans l'Océan Atlantique , attérir au port de l'Ile de France et profiter de cette relâche pour emmener aussi en Europe Mademoiselle Broudou Taînée. On ne sera donc pas surpris que je m'arrête un instant sur la destinée d'un homme dont les talents ont fait long-temps l'ornement de la société coloniale , qui y a laissé autant d'amis de ses vertus que d'admirateurs de son génie , et qui ne s'en est éloigné que pour aller servir sa patrie et le monde, au prix de ses affections et de son existence.

Le contre-amiral d'Entrecasteaux devait aussi dans cette expédition parcourir les côtes que Lapérouse, à son départ de Botany-Bay avait encore à explorer. Il remplit avec autant de aèle que d'habileté la mission qui lui était confiée ; mais son voyage, aussi intéressant qu'utile pour la géographie et l'hydrographie, resta sans fruit pour ce qui concernait les bâtimens de la Pérouse, dont il ne put retrouver aucune trace ; et il touchait au terme de ses travaux, lorsqu'il mourut du scorbut en Juillet 1793, à l'âge d'environ 54 ans. Le sort de la Pérouse demeura donc tout-à-fait inconnu , malgré toutes les investigations dont il avait été l'objet: le fil était rompu à Botany-Bay. On ne savait s'il avait péri par un naufrage, ou sous les coups de quelque horde barbare, destinée qn'avaient déjà subie quatorze hommes de son équipage, qu'il eut la douleur de perdre à l'Ile de Mahouana, dans l'archipel des Navigateurs, où ils furent massacrés par les sauvages. Au nombre des victimes se trouvaient le chevalier Fleuriot de l'Angle, capitaine de l'Astrolabe, et le naturaliste La Manon.

Le capitaine Hunter assura que Lapérouse avait fait naufrage par l'effet des calmes et <les courants. Dès «qu'on

apprit à l'Ile de France les prétendues découvertes qu'il avait faites aux îles de Y Amirauté sur le naufrage 4e Lapérouse, le contre-amiral de Saint- Félix expédia le major d'escadre Bplje en Novembre 1791, pour en donner connaissance à M. d'Eptrecasteaux au Cap de Bonne-Espérance. Le coinmodore*Billings, dan* ses voyages de la mer glaciale, fut étonné de trouver, sur ces bords lointains et déserts, la tombe d'un capitaine anglais avec cette inscription : Monument érigé en 1787 par Lapérouse ; spectacle touchant, qui dut causer au comniodore Billings une bien douce émotion ! /{lustre et trop malheureux Lapérouse! s'écrie un littérateur qui rapporte ce fait, qui rendra le même devoir à ta cendre ? Quelle île, quelle terre inconnue la recèle** Une épitaphe ne sera-faUe pas au moins le prix de ton courage î Quil serait 4qux pour les marins, d'honorer ta froide dépouille à trois ou quatre mille lieues de leur patrie, et de verser des larmes d attendrissement sur la destinée dun homme qui s'arracha des bras dune tendre ipouse, pour aller tenter de nouvelles découvertes et se perdre au milieu des nations sauvages ! Ce vœu s'est accompli : un cénotaphe a été élevé à la mémoire de Lapérouse et de ses compagnons, sur une plage lointaine, théâtre de leur fin tragique, et ce sont des marins français qui ont eu la satisfaction de rendre cet hommage à leurs compatriotes. Je vais donner sommairement les rapports qui ont été faits sur le sort de Lapérouse, avant de parler de l'expédition 4 U capitaine Dumont d'Urville qui semble avoir décidément levé le voile qui dérobait depuis tant d'années aux yeux du monde, le lieu où ee célèbre navigateur a laissé ses débris.

Le capitaine George Bower a fait dans un procès verbal dressé à Morlaix , la déclaration suivante : George Bower, commandant VAlbemarle , venant de Bombay à Londres et cowduit à Morlaix , interroge s'il avait eu connaissance de Lapé' rouse ? A répondu qu'en Décembre 1791, il a aperçu lui-même à

0 quœ mine artus, ftvulsaqup membra

Et funus laterom tellus habet ?

s son retour du port Jackson à Bombay, sur la côte de la Nouvelle Géorgie, ainsi nommée par Shortland, ( autrement les îles Salomon de Mendana ) des débris du vaisseau de Lapérouse, flottant sur Veau ; car il croit qu'ils sont provenus d'un bâtiment de construction française. Il ajoute quil n'a pas été à terre , mais que les naturels du pays sont venus à son bord , qu'il n'a pu comprendre leur langage , mais que par leurs signes il avait appris qu'un bâtiment avait abordé dans ces parages ; il dit que ces rtaturels connaissent Vusage de plusieurs ouvrages en fer, et que leurs pirogues sont supérieurement travaillées. Lorsque les naturels du pays étaient à son bord, il n'avait eu encore aucune connaissance de ces débris ; mais qu'en suivant la cote, il les aperçut à ïaide d'un grand feu allumé à terre, le 30 Décembre à minuit. Selon Bowcr, les Indiens habitants de cette cote sont d'une structure robuste et d un caractère doux ; Bougainville, le lieutenant Shortland, qui avait sous ses ordres ^'Alexandre et le Friendship, Lapérouse et lui George Bower étaient, dit-il, les seuls européens qui eussent navigué dans ces parages ; il a reconnu en la possession des Indiens des filets dépêche dont les fils étaient de lin, et dont la maille était de fabrique européenne. Bower ajoute qu'il a conservé un morceau de filet, par curiosité, d'après lequel il sera facile de juger que la matière et la main d' œuvre proviennent d'un vaisseau européen. Le climat de cette contrée est très-chaud ; les Indiens vont nus, et par leurs signes on s'est assuré qu'ils avaient vu des vaisseaux. — D'après cet exposé, il paraissait assez vraisemblable que la Boussole et V Astrolabe avaient fait naufrage sur les côtes des îles Salomon. En 1803 on disait avoir eu des nouvelles directes de M. de Lapérouse ; voici ce qui a été publié à ce sujet :