NOUVELLES DE M. DE LAPEROUSE

Du 16 Juillet 1903.

Les dernières nouvelles reçues de Batavia contiennent quelqves particularités ignvrées sur les suites nmlheureuscs de l'exjKdUion de M. de Lapérouse*

Un capitaine portugais arrivé de Macao a rapporté que passant par l'Est des Philippines, près d'un rocher aride, au S. E. âe Vile de Timor, il avait aperçu sur la plage un homme qut % par ses signaux, implorait du secours; qu'aussitôt il avait dépêché son canot à terre, et qu'il avait ramené un français nomme Dagelet, astronome de V expédition de M. de Lapérouse; que ledit sieur Dagelet avait donné les détails suivants :

M. de Lapérouse parlant de Botany-Bay le avec

les deux bâtiment sous son commandement, fit route dans le S.- 0. de la Nouvelle- Hollande, prolongeant une chaîne de rochers dont le gisement et la situation n'ont point été détermines par M. Dagelet. La gabare i'Astro'abe a touché de nuit et s est ■perdue : l'équipage a été en partie sauvé ; mais peu de temps^ après, pressé de faire de Veau et des vivres, et continuant a parcourir cette chaîne de rochers, M. de Lapérouse a fait la découverte d'une île située, d'après le rapport, dans le Sud de la Nouvelle Hollande. Cette île peut avoir 12 ou 15 lieues de circonférence. Après en avoir fait le tour, il est entré, avec le seul bâtiment qui lui restait, dans une baie profonde et sure, ou il a pris mouillage. Il y a été bien accueilli, y a trouve une peuplade hospitalière, des secours en vivres de toute espèce, et a obtenu la permission d élablir des tentes à terre pour y déposer ses malades. Rien n'avait jusqu'alois troublé la bonne intelligence qui régnait entre ses gens et les naturels du pays ; mais par une imprudence du cambusier, le feu ayant pris a bord, le vaisseau fut incendié. Les soins de M. de Lapérouse se portèrent alors à en sauver tout ce qui lui était possible en voiles, cordages, «stensiles, armes et munitions. Son projet était de construire un bahment pour porter la nouvelle de son malheur dans quelque colonie européenne; mais les natureh du pays qui lui laissèrent établir so» camp et faire toutes les dispositions pour sa surete, s opposèrent constamment à ce dessein. Il ne lui resta donc plus d autre espoir que celui que l'incertitude sur son sort déterminerait le gouvernement français à envoyer à sa recherche.

Cependant les années s'écoulèrent; nul bâtiment ne parais-

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sait : ce fut après avoir passé 12 ans dans cette cruelle attente, qu'enfin il forma de nouveau le projet de construire une embar» cation. Ayant donné ordre de couper dans le bois les pièces nécessaires, les naturels du pays regardèrent cet ordre comme un acte d hostilité de sa part ; bientôt la guerre s'alluma entre les deux partis: obligés d'être toujours sur la défensive, les français ne purent ou n'osèrent exécuter leur projet. M. de Lapérouse tenta plusieurs fois de rallier les esprits, mais sans succès. Enfin après Une guerre dans laquelle le peu de munitions qui restaient se trouva bientôt épuisé, les français, accablés par le nombre, cédè~ rent et furent massacrés ; les indiens incendièrent le camp.

M. Dagelet commandait un petit poste avancé, composé de 17 hommes. Instruit de la défaite totale de M. de Lapérouse et ne pouvant douter du sort qui l'attendait lui et ses compagnons, il Abandonna sa petite batterie, et eut le bonheur d atteindre une ânse où se trouvaient quelques canots indiens dont il s'empara. A Vaide de ces frêles nacelles, il gagna le large sans rames, sans instrumens et sans provisions : il eut à lutter contre toutes les horreurs qui précèdent une mort inévitable. Cependant le vent et les courants le jetèrent, après plusieurs jours, sur le rocher aride d'où le navire portugais l'avait tiré ; il y séjourna deux ans, pendant lesquels il eut la douleur de voir périr, Vun après Vautre, les tristes compagnons de ses infortunes; il fut le seul qui survécut ; encore succomba- t-il le neuvième jour de son arrivée à bord du navire portugais. Sa déclaration a été consignée et ses journaux déposés à Macao par le capitaine portugais. On y trouve déterminées les longitude et latitude de Vile où M. de Lapérouse resta si long-temps. Le gouverneur de cette place a fait parvenir lès une et les autres à Ëatavia, do à ils ont été expédiés en France. Ils y Ont été compulsés et confrontés avec ceux de M: d ' Ènlfecasteaux par M. Philz, l'un des officiers de cette dernière expédition, et il résulte de cet examen, que la division de M. d Entrccasteaux a passé dans ses recherches, à une distance de S à 10 lieues seulement de Vile où M. de Lapé* rouse périt ; mais la relation de M, d' Entrecasteaujc ne fait pas nientiùh dé terres aperçues dans ces parages.

Enfin en Décembre 1827, M. Dumont D'Urville, capitaine de vaisseau, commandant la corvette Y Astrolabe t apprit à Hobart-Town que M. Dillon, capitaine d'un petit bâtiment du commerce, avait, par un heureux hasard, trouvé à Tikopia des renseignement certains sur le naufrage de Lapérouse à Mallicolo, île que M. D'UrviHe désigne sou6 le nom de Vanikoro, comme plus conforme à la prononciation des naturels. Le Gouverneur de l'Inde, d'après le rapport fait par M. Dillon à son arrivée à Calcutta , l'avait expédié avec un navire armé aux frais de la Compagnie des Indes, pour visiter le lieu même du naufrage et recueillir les français qui auraient pu survivre à ce désastre. M. Dumoat D'Urville s'étant procuré le journal où se trouvait le rapport de M. Dillon, et ayant lu attentivement les détails de sa relation sur la découverte qu'il avait faite à Tikopia, y trouva un caractère de sincérité qui lui fit prendre la résolution d'aller constater ce qu'il pouvait y avoir de réel à cet égard. Il renonça donc à ses projets ultérieurs sur la Nouvelle Zélande et fit voile immédiatement pour Vanikoro, où se trouvaient en effet des débris que tous les officiers de Y Astrolabe n'hésitèrent pas à regarder comme les restes du naufrage de Lapérouse. On parvint à extraire des récifs, après de violents efforts, une ancre de dix-huit cents livres environ ; un canon court en fonte, recouvert de coraux ; un pierrier en bronze et une espingole eu cuivre bien conservés, l'un portant sur ses tourillons les numéros 548 d'ordre et 144 de poids ; l'autre les numéros 286 d'ordre et 94 de poids, etc. On avait encore remarqué cinq autres ancres, deux pierriers et d'autres canons à demi-recou verts par les coraux, M. Dumont D'Urville proposa alorfc aux officiers, qui y applaudirent avec enthousiasme, d'élever un cénotaphe à la mémoire de leurs infortunés compatriotes. Ce monument fut placé au milieu d'une touffe de mangliers situés sur le récif ; sa forme était celle d'un prisme qu;tdrangulaire de six pieds sur chaque arête, surmonté par uue pyramide quadrangulaire de même dimension. Dans une des traverses fut incrustée une plaque en plomb sur laquelle étaient traces en. gros caractères fortement creusés les mots suivants :