PREMIÈRE PÉRIODE

OBAPxran z.

L'un des sentiments les plus précieux que la nature ait grave» dans nos cœurs, celui dont les douces émotions répandent le plus de charmes sur les souffrances de la vie, est sans doute l'amour des lieux témoins de nos premiers plaisirs, du ciel dont

l'éclat a frappé nos yeux s 'ouvrant pour la première fois à la lumière. Terre natale, forêts antiques, nature majestueuse et éloquente, retraite auguste, séjour d'innocence et de liberté, quels sont ces liens magiques que ne peuvent jamais briser vos enfants? Quelle est cette puissance enchanteresse, cette attraction invincible qui les retient près de vous , qui leur fait trouver tant de douceur dans cette captivité, tant d'amertume et de douleur dans le moindre effort pour s'y soustraire? En vain les arrache-t-on d'un climat âpre et rigoureux pour les transporter sous un ciel pur et serein dont les douces influences entretiennent un printemps perpétuel , ils languissent et soupirent après la fin de leur exil, après cette heure trop lente qui doit les reporter à leur berceau: comme ces plantes rares et salutaires qui croissent parmi les rochers, dans les lits des torrents, et qui, au milieu des plus riants jardins, entre les mains des plus habiles botanistes, se dessèchent et périssent par les soins mêmes qui leur sont prodigués.

Le vainqueur de Carthagc et de Numance, rendu à la reconnaissance de ses concitoyens, s'envolait, nous dit Cicéron, à la campagne, où son bonheur était de retrouver les jours de son enfance, de ramasser encore des coquilles sur le bord de la mer. Le barde calédonien, sépar.; du reste de l'univers, sous un ciel nébuleux, au milieu de ses rochers retentissant de la furie des flots et du sifflement des vents, chantait les bienfaits de la nature. Heureux donc celui qui, sacrifiant l'ambition à des sentiments plus doux, peut, loin du bruit, se livrer à la contemplation de la nature, en étudier les tableaux toujours si riches et si variés, cultiver ses champs et les arts, semer de fleurs son jardin et sa vie, préfé rer au plaisir d'indiquer le bien le bonheur de le faire, et ne quitter jamais son épouse et ses fils!

Sans doute, ô mes compatriotes, ces images charmantes vous enchantent comme moi; sans doute, vous saurez quelque gré à celui qui entreprend de peindre les beaux jours de vo*

ancêtres, de retracer les lieux qu'ils ont habités, que leurs mains ont embellis pour votre jouissance, et où dorment maintenant leurs cendres. Mânes des paisibles habitants de la naissante Ile de France, inspirez-moi cette simplicité qui a fait vos vertus et votre félicité; vous pour qui chaque instant de la vie fut un instant de bonheur, dites-moi comment cette contrée fortun* e, dont l'origine pure et respectable semblait ne lui promettre que des jours de prospérité et de gloire, est devenue le théâtre de tant de calamités qui en ont troublé le repos et déchiré les entrailles. Consolez ma vue et ma pensée par la touchante image de cette vie tranquille où vos yeux ne rencontraient de toutes parts que des objets susceptibles de vous conserver ou d'accroître la paix qui régnait dans votre âme. Une longue suite d'années ont effacé graduellement le souvenir de ces premiers temps; la confusion des événements a obscurci jusqu'aux parties les plus lumineuses de notre tableau colonial. C'est ce voile que chaque jour épaissit davantage, que je vais essayer de soulever, afin de montrer à tous les yeux des beautés frappantes, beautés qui nous sont d'autant plus chères, qu'elles nous appartiennent, qu'elles ont orné et adouci les jours de nos aïeux. Quelle multitude d'objets s'offrent à l'esprit de ceux qui savent réfléchir ! Quelle variété d'aspects, quelles nuances dans les phases que présentent et les hommes et les choses ! Quelle éclatante lumière on voit jaillir en déroulant les replis ténébreux de tant d'années accumulées ! Que d'événements sur cet étroit théâtre! Quel espace dans un point!

Ames généreuses, cœurs sensibles, c'est pour vous que j'écris; c'est à vous de m'indemniser par un accueil indulgent, des difficultés de mon entreprise, des veilles nombreuses qu'elle m'a coûttes. Je défriche des terres nouvelles, je porte la première lueur dans les ombres qui nous couvrent de tous côtés; on ne doit donc pas exiger qu'un pareil travail ne laisse rien à désirer ; il serait cruel de le soumettre à une critique sévère. Ah ! sans doute, il inspirera d'autres sentiments aux cœurs créoles, à qui je le destine principalement. Ils aimeront une faiblesse qui ne. se révèle que par les efforts que je fais pour vaincre les difficultés

qu'offre l'esquisse d'un monument dont la vue doit être pour les colons le plus beau, le plus ravissant de tous les spectacles.

Un auteur célèbre, en publiant son principal ouvrage, eut soin, pour fixer l'attention des lecteurs, de faire observer que son livre était le produit de trente années de voyages et de méditations. Dépourvu de ces avantages, je me recommande à l'indulgence du public par des motifs directement opposés : loin d'avoir parcouru la terre et étudié les hommes dans de vastes sociétés, je n'ai jamais quitté le recoin du globe où j'ai pris naissance; loin d'avoir acquis les droits que peuvent donner trente années de travail, je n'en compte pas autant d'existence. Voilà des circonstances qui expliqueront et peut-être feront oublier l'imperfection de mon ouvrage , que j'ai composé d'ail* leurs au milieu des occupations journalières qui absorbent tout mon temps; et le désir de donner promptement au public une histoire qui paraît être attendue avec quelque impatience, m'a décidé à m'écarter du sage précepte d'Horace qui recommandait à son jeune ami, s'il devenait un jour écrivain, de garder son ouvrage soigneusement serré pendant neuf ans pour le voir avec d'autres yeux.

ô vous que l'amour des sciences anime, vous que la nature chérit assez pour vous rendre dépositaires de ses secrets, venez de toutes parts , venez contempler ces forêts antiques et mystérieuses, ces images primitives, cette nature vierge dont le sein fécond n'a pas cessé de produire, dont la main de l'homme n'a pas encore altéré l'aspect imposant et magnifique. Hâtez-vous; déjà le progrès de l'industrie pénètre jusqu'au cœur de ce majestueux empire; chaque jour voit rétrécir ce sublime domaine; chaque jour ses productions s'altèrent, se modifient; encore quelques instants et ce grand spectacle est à jamais effacé !

Vasco de Gair.a fait le pÉrip!e de l'Afrique. — Dom Pedro Mascarentias décourr* notre île. — Les Portugais y donnent nn nom. — Elle passe sous la domination des Espagnols , puis sous celle des Hollandais.

L'auteur des choses, en accordant à l'homme la prééminence sur tous les êtres, en éclairant sa substance grossière d'un rayon de vérité, enjoignant à son âme une parcelle de l'essence divine, établit d'une part des barrières qu'il ne doit jamais

franchir, et fixa de l'autre la marche de son esprit, le dévelopt pement progressif de ses lumières et de son industrie, et assujettit la grandeur de ses conceptions et de ses découvertes à celle de ses besoins croissants. C'est ainsi que l'homme s'est élevé divers trophées de gloire dans les di é ents siècles, dont la succession a graduellement montré l'étendue et la variété de son génie.

Le quinzième siècle est remarquable par la découverte et la conquête d'un nouveau monde. Le domaine de l'homme se trouva tout d'un coup doublé par l'acquisition des vastes régions de l'Amérique, dont les entrailles recelaient d'immenses richesses. Ce ne fut pas seulement de ce côté-là qu'on dompta les éléments et força la nature d'ouvrir son sein ; l'océan, traversé d'un pôle à l'autre, sillonné dans toutes les directions, opposa vainement ses glaces et ses orages aux courses des navigateurs. Cette nouvelle phase de la terre fixa l'attention de l'Europe et fit une trêve salutaire aux divisions théologiques qui la troublaient, à cet esprit de parti que des lévites imprudents avaient introduit jusque dans la chaire évangélique.

Christophe Colomb venait de découvrir l'Amérique; Vasco de Gama suivait les côtes de l'Afrique, et affrontant le promontoire des tempêtes, qu'il nomma le premier le Cap de Bonne Espérance, nom qui ne fut point trompeur, il pénétrait dans les mers de l'Asie et traçait une route nouvelle pour arriver aux Indes orientales. Ce voyage de Gama changea la face du commerce du monde et en rendit maîtres les Portugais par l'océan Ethiopique et par la mer xYtlantique. Il paraît cependant que le périple de l'Afrique avait été fait avant Vasco de Gama, et que cette route était fréquentée par les Anciens. Caelius Antipater assure avoir connu un marchand espagnol qui allait par mer trafiquer jusqu'en Ethiopie. Pline rapporte qu'Hannon, général carthaginois, chargé par sa république de faire le tour de l'Afrique vers l'an 308 avant l'ère chrétienne, entra dans l'Océan par le détroit de Gades (Gibraltar), découvrit plusieurs pays et parvint jusqu'à i'extrémité de l'Arabie; et il indique à

ceux qui voudraient s'en assurer, les mémoires qu'il annoA lui-même a donnés et qui furent copiés par les Grecs et pur les Romains. Cornélius Nepos dit avoir vu un capitaine de navire qui, pour se soustraire à la colère du roi Lathyrus, se rendit de la mer rouge en Espagne. Hérodote raconte que Néchao II, roi d'Egypte, équipa plusieurs flottes qu'il envoya reconnaître la mer rouge et la mer méditerranée; que ses vaisseaux parcoururent la mer australe et réussirent à faire le tour de l'Afrique, et qu'ayant poussé jusqu'aux colonnes d'Hercule, ils entrèrent dans la méditerranée et revinrent en Egypte trois ans après leur départ. J'ai lu encore que Sataspes, seigneur persan, condamné à une mort cruelle par Xerxès, eut sa peine commuée en celle d'un voyage autour de l'Afrique. Pline, liv. V de son histoire naturelle, nous apprend que Scipion Emiiien faisant la guerre en Afrique, confia à Polybe l'historien une Hotte pour côtoyer l'Afrique à l'occident. Strabon rapporte que Ptoléniée équipa une flotte qu'Eudoxe, natif de Cyzique, conduisit dans l'Inde; que Cléopâtre fit aussi exécuter un pareil voyage de circumnavigation. Parmi les Modernes, les Portugais sont, sans contredit, ceux qui firentle plus de tentatives et d'efforts pour la navigation autour de l'Afrique. En 1415 Henri III expédia plusieurs vaisseaux pour côtoyer l'Afrique; ils ne s'avancèrent que jusqu'au cap Bojador. En 1418 il fit partir Jean (jon/aiès Z.irco et Tristan Vas Taxeira pour découvrir l'Afrique jusqu'à l'équateur. Ils débarquèrent à Puerto-Santo. Les nu mes navigateur» découvrirent l'année suivante l'île de Madère. Gilles Anes doubla en 1432 le cap Bojador. On parvint ainsi successivement jusqu'au Cap de Bonne-Espérance , qui devait immortaliser Gama et inspirer la Lusiadc au Virgile des Portugais.

La route du Cap étant conhue, notre île ne dut pas tarder à l'être; elle fut découverte, ainsi que l'Ile Bourbon, par Dom Pedro Mascarenhas, en 1505, la première année du gouvernement d'Alméida, gouverneur-général des possessions portugaises dans l'Inde. Les Portugais se bornèrent à en déterminer la position et à y donner un nom. lis l'empruntèrent de l'objet qui les avait le plus vivement frappés, et l'appelèrent i tha do

Cirnos, Ile des ^ vgnes, à cause des grands oiseaux qui s'étaient offerts à leurs yeux. Cette espèce singulière, dont les individus sont généralement connus sous le nom de Drontes, paraît avoir été reléguée dans ce petit canton détourné du globe, puisqu'on n'en a trouvé aucune trace ailleurs. Ces oiseaux étaient aussi grands que des cygnes, avaient la tete grosse et surmontée d'une peau qui était comme un capuchon, ce qui les a fait appeler aussi cygnes encapuchonnts. lis étaient couverts de petites plumes grises, n'avaient point d'ailes, mais seulement des ailerons formes de trois ou quatre plumes noires, et, au lieu de queue, ils avaient quatre ou cinq petites plumes grisâtres et frisées. Ils avaient les putes grandes et épaisses, le bec et les yeux fort laids, et ordinairement dans l'estomac une pierre aussi grosse que le poing. Ils ne turent pas long-temps témoins de la présence de l'homme en cette île; leur familiarité, qui aurait dû servir à leur conservation en les introduisant dans les lieux habites, en les amenant à la domesticit -, fut pr cis ment la cause qui en accéléra la destruction. Etrange fatalité, qui atteste le penchant de l'homme pour l'anéantissement des productions de la nature. La seule chose qui nous en rappelle l'existence, le seul souvenir qui nous en reste pour nous reporter à ces temps primitifs dont l'image nous inspire tant d'intérêt, est un lieu appel la mure auv J'fammans dans les forets du Grand- Port. S'il est des cas où la destruction laisse dans le cœur un sentiment plus profond de peine et de regret, c'est sans doute lorsqu'elle met pour toujours entre les espèces des solutions de contmuit , c'est lorsque la nature attaquée, < puisée dans sa faculté générât! ve, ne peut plus se reproduire et voit disparaître sans retour les ttres qui sont sortis de son sein.

Les Portugais possédèrent l'île pendant soixante-quinze ans, niais ils n'y firent aucun établissement à cause des découvertes nombreuses et des conquêtes importantes qu'ils avaient faites et qui sollicitaient toute leur attention. Le Portugal jouissait par ses trésors de la plus grande influence en Europe, lorsqu'il changea de maître. Le roi Sébastien, petit-fils de Jean III, son prédécesseur, lut tu ; * l'an 15/8, dans une bataille qu'il livra

anx Maures, et où expirèrent aussi Mohamet et Moluc, chefs des deux partis. Ce jeune monarque ne laissa point de pos'é- «t ' . Le cardinal Henri, cinquième fils d\Emmanuel-le-Fortuné et frère de Jean III, suc éda à Sébastien, mais il mourut l'année suivante Son frère Louis, duc de Béja, avait • -te d cl : ré incapable de succéder à la couronne. Ce Louis avait un iils nommé Antoine , qui, s'miaginant pouvoir soutenir les droits de son père, prit la qualité de roi en U,80, a^cs ia mort de Henri, son oncle. Tandis qu'on disputait en Portugal sur ses droits^ Philippe II, roi d'Espagne, qui croy;.it en avoir de plus réels par Isabelle de Portugal, ta mère, dé ida la question, dit Vertot, parla force des armes. Il envoya le duc d'Albe à la Ute d'une puissante armée et s'empara du Pi rtugi 1. Toutes .es possessions qu'avait cette puissance dans les mtrs des luucs, au nombre desquelles se trouvaient notre ne et tel e de bour- . bon, alors appel e Muscareiy u y L > usèrent ainsi sous la domination espagnole. Philippe, au milieu de sa puissance, voyait se multiplier autour de lui des diihcuh\s et des eu*omras proportionnes à sa grandeur, et contre lesquels toutes ses lorces luttaient avec peine et même avec infreionté. Il avait séparé le3 moyens de leur tin; il sYtait ailaibli en sagrandissanl si rapidement, comme ces arbres dont la lorce diminue à proportun de la multiplicité de leurs branches, ocs conquêtes duiis i* Amérique méridionale, ses possessions aux Indes on maies divisaient ses ressources, que les eiforts toujours croissant.» ues Provinces- Unies achevaient d'aosjrber. Ces cil-constat ices ne lui permettaient point de faire de nouveaux ctauiissemeiis dans des îles lointaines dont ia conservation auruit étt on reuse et très-difficile. La Cini" ou f ernt des Portugais ne s'aperçut donc en aucune manière de son changement de souverain. v Entin, en 1598, l'Espagne perdit les provinces des Pays-Bas et fut obligée d'abandonner aux Hollandais Louw le commerce des Indes orientales.

CHAFXTRB III.