DESCRIPTION

L'Ile est située dans la région des tropiques, à trois degrés de celui du Capricorne, à trente-cinq lieues environ au N.-E. de l'Ile de Bourbon, où il existe encore un volcan brûlant, et dont les montagnes sont plus élevées que les nôtres : la plus

hante de nos montagnes , située à l'embouchure de la Rivière* Noire, u a pas plus de 42 1 toiles, et i' ùévation des Salases de l'Ile de itourbon est (-valu e à 1 A>00 toises environ. On y cultive la terre à IKK) toises. L'habitation de M. Lanux, sur laquelle l'abbé Rochon admira la fertilité du sol, est à peu près à cette hauteur.

D'après le calcul de M. l'abbé de la CaTe, le contour de notre île est de 90,6(>8 toises. 11 a été déter-ain par la somme des côtés d'un polygone circonscrit à cette île, de façon que le terrain qui se trouvait hors de ce polygone lût à tr. s-peu de chose près compensé par retendue des petites baies ou anses qui rentraient en dedans de ce même poiygoue. Le plus grand diamètre est à peu pr*.s, nord et sud. de 31,890 toises, et la plus grande largeur, prise à peu près est et ouest, est de 22 124 toiles. La figure de l'île est irrégulièrement ovale ; le sommet du nord est plus allongé, et celui du sud plus aplati. La surface est de 4^2 680 arpens, à 10U perces de '20 pieds de longueur : c'est i'aire du polygone dont je viens de parier.

La température n'a pas à beaucoup près le degré d'élévation qu'on serait porté à suppo-er d'après la latitude de l'île. Plusieurs raisons se réunissent pour expliquer cet écart des lois ordinaires de la nature: i'ne n'est pas d'une grande étendue; elle est isolée au milieu des mers, montagneuse, couverte sur une grande part ie de sa suri ace d' paisses lorèts, traversée dans tous les sens par un grand nombre de rivières et de torrents qui sont nourris par les pluies abondantes dont le sol est fréquemment arrosé, et qui ne pénètrent pas profondément dans la terre, dont la nature basaltique rend l'inhitration des eaux diincile. Si l'on joint à ces causes la nature des vents dominants de l'E.-S.-E, du S.-E. et du S.-S.-E., on se rendra facilement raison de cette salutaire fraîcheur qu elles concourent à entretenir dans les couches inférieures de l'atmosphère, et qui préserve l'île de ces funestes lièvres qui rendent si dangereux le séjour de Batavia, des Philippines, des Moluques, de Madagascar et de la plupart des pays équatoriaux. Quelques

navigateurs qui avaient parcouru les régions australes, 9e sont reposés avec délices dans cette île et celle de Bourbon, qu'ils* appelaient des paradis terrestres; mais maigre cette salubrité du climat, il existe assez généralement dans la population certaines affections que quelques médecins voyageurs ont même voulu regarder comme endémiques, et qui paraissent provenir de la qualité des eaux, qui, d'après les analyses chimiques, contiennent une très-forte proportion de carbonate calcaire.

Les pluies sont très-fréquentes: les jours pluvieux au Port- Louis s élèvent annuellement de 105 à 1 il); au quartier de Moka on en compte plus de 200; dans le dernier tableau des observations mét orologiques faites à Flacq par M. Julien Desjardins, on trouve 220 jours de pluie. Le tonnerre se lait entendre pendant les mois les plus chauds de l'année; on a pour terme moyen quinze jours de tonnerre par au. A l'égard de la température, elle ne s'éL ve guère au Port-Louis au-delà - de 29° du thermomètre centigrade. La grêle n'est pas inconnue dans l'île; mais ce phénomène est extrêmement rare: il en tomba dans les plaines de Moka en l'année 1/99. Les m téores lumineux se montrent de temps à autre; particulièrement au Port-Louis, où l'atmosphc re, concentrée par l'encaissement de ce vallon et la disposition des hautes mont agnes qui l'entourent, engendre plus facilement qu'ailleurs ces icux aériens, ces exhalaisons enflammées qui la traversent.

On n'a eu qu'une seule fois un faible tremblement de terre : le 4 Août 1/86, à 6 heures 35 minutes du matin, un calme profond succéda à une forte brise de l est et de l'cst-sud-est qui régnait depuis 4 jours. Un murmure souterrain, qui se termina par une détonation semblable à un coup de canon , se lit entendre au quartier du sud-est, et l'on sentit au même instant deux secousses, la premi rc dans la direction verticale, et la seconde dans la direction horizontale ; elles ne causèrent toutefois aucun dommage. Dans le même temps le volcan de l'Ile Bourbon vomit une quantité de lave beaucoup plus considérable que les jours précédents. Ce phénomène porte à présumer que

les matières combustibles qui s'étaient embrasées à l'Ile de France , ayant éprouvé au moment de l'explosion une trop grande résistance pour s'ouvrir un passage, se seront glissées par quelque galerie souterraine jusqu'à l'Ile Bourbon, et auront exhalé leurs vapeurs par le cratère du volcan. Plusieurs physiciens pensent qu'il existe une correspondance entre les différents vofeans qu'on voit sur notre globe; on sait que le Vésuve et l'ICtna, par exemple, ont souvent exercé leurs ravages dans le même temps. D'ailleurs, un grand nombre de faits semblent prouver que les embrasements de la terre se propagent par des canaux souterrains à des distances prodigieuses. A l'égard des Iles de France et de Bourbon, on croit généralement qu'elles étaient jadis réunies , et qu'une grande convulsion de la nature a creusé entre elles le canal qui les sépare aujourd'hui; il ne sor tit donc pas étonnant qu'elles eussent conservé vers leurs bases leur antique réunion, et qu'elles fussent maintenant comme lei extrémités d'une chaîne dont la courbure serait ensevelie dans les profondeurs de l'abîme.

Le sol de l'île est volcanique; mais tout annonce que les feux en sont éteints depuis bien des siècles; l'action de l'atmosphère a arrondi les pitons des montagnes , a émOussé les angles saillants des rochers que la pesanteur a enfoncés en grande partie d lus la terre. L'aspect des montagnes me porte à penser, comme le minéralogiste B.ailly, que toute l'île n'était qu'une masse brillante qui se consuma par ses fréquentes éruptions; on les voit en ciïet rangées autour de l'île, infectant une pente égale vers le rivage de la mer, tandis (pie vers l'intérieur elles présentent des coupes abruptes, des excavations profondes, des rochers taillés à pic et inaccessibles. Ces remarques, jointes à (u'-î observations géologiques sur la correspondance des couches survessives dont eile^ sont formées, sur les nuances suivies qu'o;frc la substance de ces couches, conduisent naturellement ù evih- conjecture, que l'énorme montagne qui formait l'île ayant été détruite dans ses fondements par les flammes qui la di'voraijnt depuis tant de siècles, croula et engloutit ses débris dans l'abîme que les feux souterrains avaient creusé, et que les

montagnès actuelles ne sont que des fragments épars de la basé qui soutenait cet immense cône de feu. Il y en a dans l'intérieur de l'île quelques-unes qui ont dans leur constitution physique des indices d'une formation postérieure à l'éboulement du cratère. Il est à présumer que l'existence en est due aux derniers efforts des feux volcaniques, et que ces pitons, notamment celui du centre, qnt été les derniers soupiraux par où se sont exhalées des vapeurs souterraines.

L'île est environnée de plusieurs îlots que quelques natura* listes regardent comme des fragments qui en ont été séparés par l'effort des feux souterrains. Voici ce qu'en dit M. Bory c}e Saint- Vincent (*): " L'Ile Ronde, dont nous nous approchâmes, est un cane élevé d'environ 30 toises au-dessus du niveau de la mer ; elle paraît aride et presque inabordable ; toutes ses rives, sur lesquelles écornent les vagues , sont âpres ou escarpées, L'Ilk aux Serpexs, bien plus petite, est un rocher éloigné de la grande terre de près de 5 lieues; on prétend qu'on y trouve de petites couleuvres, tandis qu'il n'en existe ni sur les rochers voisins, ni sur Vile de France (**). Pour /'Ile Plate, elle est bien moins élevée que les autres; une plage calcaire la rend remarquable de loin et paraît dune blancheur éblouissante ; le reste de ses rocs est rougedlre ou noir. Le citoyen Lislet, officier du génie à l'Ile de France, qui a visité cet écueil, m'a dit y avoir trouvé les débris d'un ancien cratère de volcan. Au reste , toutes les îles dont il est question , ont été formées par l'effort des feux souterrains. Le Colomjjier, rocher nu et peu éloigné de /'Ile Plate, n'est qu'un énorme prisme de laves basaltiques ; il s' élevé à peu près comm e vn phare au milieu des flots ; sa couleur est un mélange de cendré et de rouille,

De tous ces rockers épars, le Coix de Mire est le plus digne de fixer V attention du géologiste ; vu par le coté qui regarde

(* ) Voyage dnns les quatre principales îles des mers d'Afrique, T. 1, P. 153. (•*) 11 eu existe au Coin de Mire et à YHe Piate.

F est , il a la forme d'un monticule ordinaire : mais lorsqu'on h double et qu'on l'aperçoit par le nord ou par le sud. il présente toi bien autre aspect. Coupé à pic du coté occidental , on distingue dans sa cassure qu'il est formé de laves superposées et qui ont coulé les unes sur les autres successivement ; ces couches sont très-inclinées de l'ouest à l'est, de sorte (pion ne peut attribuer la formation du Coix de Mire qu'aux réjeclions d'un cratlre qui existait autrefois au lieu même où nos vaisseaux fendaient les vugi'cs. Ainsi, dès notre arrivée , la nature nom présenta des faits importants à recueillir sur des rochers dont aucun voyageur n'a dit un mot et que beaucoup ont vus. Des graminées et quelques lataniers croissent à regret sur les pentes du Coix de Mire, alternativement brûlées par un soleil ardent , ou battues par les vents les plus impétueux.

Des voyageurs ont pense que l'Ile de France et l'Ile Bourbon sont des parties détachées d'un continent qui les aurait jointes autrefois avec la grande île de Madagascar et la côte orientale de l'Afrique ; mais bien des objections s'élèvent contre cette supposition : les habitants de l'île de Madagascar; ne descendent d'aucune race d'Africains, ni d'Indiens; ils sont évidemment indigènes ; comment serait-il donc arrive qu'au moment ou une grande révolution aurait change l'état de ce continent antique et opéré cette scission, les îles de France et de Bourbon, qui présentent des surfaces assez considérables et qui sunt à plus de 30 lieues l'une de l'autre, n'eussent pus conservé quelques habitants natifs? Les forets de Madagascar sont remplies de serpents qui ne peuvent conserver la vie dans notre île , et les rivières y sont peuplées d'> crocodiles, esp ce de reptiles absolument inconnue chez nous.

Dans le règne minéral , les pierres, les sables sont d'une nature entièrement distincte; les plus beaux cristaux du monde sortent des cavernes de Sainte-M trie. On trouve à Foulpointe des pierres fines : améthystes, hyacinthes, aiguesmariues, agates, émeraudes, saphirs, dont les rivières, les

ravines et les ruisseaux fournissent une quantité considérable; on y trouverait probablement des diamants, si Ton s'attachait à les découvrir. Il y existe aussi des minerais de cuivre, d'étain et d'autres métaux qu'on ne rencontre point chez nous, où d'ailleurs l'argile et les pierres ne sont pas d'une origine ancienne; les concrétions sont à peine formées.

Le r v, gne végétal offre aussi des productions tout-à-fait différentes; l'île de Madagascar en a qui lui sont particulières, même sous la latitude où se trouvent placées les îles de France et Bourbon , telles que le Rojïa, arbre immense, aussi majestueux qu'élégant, dont les feuilles servent à faire des pagnes et toutes sortes d'étoffes v gétales, palmier précieux qui donne un sagou délicat et corroborant; le Raventsara, dont la feuille et le fruit fournissent une épice agréable et d'un prix trèsmodique, et beaucoup d'autres plantes qu'on n'a point trouvées dans ces deux îles. Ces considérations, qu'il serait facile d'étendre et de développer davantage, me semblent de nature à faire écarter cette idée de jonction primitive que je trouve aussi dépourvue de vraisemblance que l'existence de l'Atlantide.

Tout le monde connaît la dispute célèbre qui a existé longtemps sur l'existence et la situation de l'Atlantide, dispute qui n'est pas encore tout-à-lait éteinte, malgré les volumes de dissertations, d'hypothèses, de citations et de compilations qui ont tte publiés sur cette matière par les savants de tous les pays. On sait aussi que c'est sur la relation de plusieurs écrivains de l'antiquité et particulièrement sur le témoignage de Platon , qui rapp ri e au sujet de cette île des choses tort extraordinaires, que l'on s'est occupé dans les derniers siècles de cette importante question de géographie physique. Qi, tiques écrivains prétendent que l'Amérique « tait l'Atlantide, et concluent de là que le nouveau monde était connu des Anciens; mais d'après la tradition de Platon, cette hypothèse ne peue se soutenir; il semblerait que l'Amérique tût plutôt ce vaste continent qui était par-delà l'île Atlantique et d'autres îles, puisque Platon dit dans son Tymée et dans son tricias, que

l'tle Atlantique était une grande île dans l'océan occidental, vis-à-vis du détroit de Gades. De cette î;e on pouvait aisément en gagner d'autres qui étaient près d'un grand continent pluô vaste que l'Europe et l'Asie.

Rudbeck, professeur en l'université d'Upsal, soutient que l'Atlantide de Platon était la Suède et la Norwège, et attribue à ce pays tout ce que les Anciens ont dit de leur Atlantide; mais après le passage que je viens de citer de Platon, on sera sans doute fort surpris que Rudbeck ait pu prendre la Suède pour l'île Atlantique. Enfin le savant Kircher, et Becman, dans son Histoire des Iles, avancent une opinion qui a été plus généralement adoptée, quoique diverses considérations , puisées dans la constitution physique des lieux dontils s'occupaient, l'exposent à plusieurs objections. L'Atlantide, selon ces auteurs, était une grande île qui s'étendait depuis les Canaries jusqu'au» Açores, et ces îles en sont les restes qui n'ont pas été engloutis sous les eaux. D'autres auteurs enfin ont pensé que cette terre n'a pas occupé moins d'étendue que l'espace compris entre l'Afrique et l'Amérique, et qu'elle aurait même fait partie dé ces deux continents en les réunissant. Cette question a été, après toutes ces hypothèses diverses, discutée enfin par un savant minéralogiste, qui, après un examen détaillé et réfléchi de la constitution physique actuelle des pays dont il s'agissait de fixer les rapports anciens , conclut que la différence absolue et générale qui existe entre la constitution des Les Atlantiques et celles des continents voisins, doit exclure toute idée d'origine commune ou môme d'antique réunion. De ces mêmes considérations il conclut aussi que l'hypothèse dans laquelle on s'obstine à considérer les îles Atlantiques comme les d bris d'un ancien continent, n'est pas soutenante; car toutes ces îles étant exclusivement volcaniques, il faudrait ou supposer que l'Atlantide était entièrement volcanique, ou bien que les seules parties volcaniques de ce continent ont été respectées par la catastrophe qui l'engloutit; or l'une ou l'autre supposition est entièrement dénuée- de vraisemblance.

Revenons à notre Ile de France. Les roches dont le sol est composé appartiennent généralement, d'après l'examen qu'en a fait M. Bailly, à la classe que Dolomieu nomme argilo-ferrugineuses ; elles sont presque toujours porphyritiques avec des cristaux de péridot de différentes nuances, quelquefois irisées, de pyroxène, de feld-spath, souvent altéras. L'action réunie du temps, de la chaleur, de l'humidité, de la végétation, décompose ces roches dont les débris, charriés par les eaux de pluie dans les parties basses de l'île, y forment des couches d'une sorte d'argile rougeâtre, propre à la fabrication des pots à terrer le sucre, des gargoulettes ou vases à rafraîchir l'eau. Dans les pores et les cavités de quelques laves on trouve de la chaux carbonatée cristallisée de diverses formes, de la chabasie primitive, de la zéolithe, de la chaux phosphatée, du fer phosphaté. Dans quelques lieux bas et marécageux on rencontre du fer oxidé-hématite, en grains de la grosseur d'une noisette ; la cherté de la main d'oeuvre n'a pas permis qu'on tirât longtemps parti de cette substance qui fut jadis l'objet d'une exploitation assez considérable. Le fer de cette île paraît être d'une excellente qualité. M. Legentil, membre de l'Académie des Sciences, rapporte une expérience concluante à cet égard : on avait employé à l'Ile de France, pour réparer les mâts de quelques bâtiments français pendant la guerre, un bois élastique que l'on comprimait par des cercles de fer. La dilatation du bois rompit tous les cercles qu'on avait fabriquas avec du fer d'Europe, tandis que ceux qui avaient été faits avec le fer du pays demèurèrent inébranlables.

Le voyageur Bartoloméo pense que l'île a été couverte par les flots, et c'est au moyen de cette hypothèse qu'il explique la prétendue existence de certaines dépouilles de la mer dans l'intérieur de l'île. On lit dans la traduction anglaise de son ouvrage : " On varions mountains of the island whicli lie at a distance from the sea there are found a great many calcareous substances and différent kinds ofpetrified muscles and shellfish which have nearly their naturalform, so that they can be clearly

•dhthfp/hhed from each other. Their présent situation can be no otfurwhe accounted for, than by supposing thut they were eiiher deposited at the lime whvn thèse mountuins were covered by the jlood, or that they were carried thither by the united efforts of water and volcanic Jire. " Voilà bien des conjectures pour expliquer une chimère; car on ne trouve point dans l'intérieur de l'île et sur les points (levés, de coraux ni de débris de ces coquillages dont les côtes sont si abondamment pourvues ; on n'y rencontre que des coquilles terrestres et lluviatiles; il n'existe donc aucun indice d'immersion.

L'île est entourée de madrépores qui croissent chaque jour et tendent par conséquent à i 'agrandir. On a vu des navires échoués, environnés peu de temps apr.s de madrépores, au point d'être li s avec les pierres sur lesquelles ils étaient coucht-s, ce qui prouve la rapidité de l'accroissement des zoophytes. LV7e aux Tonneliers , longue et basse , située à l'entrée du Port-Louis, est entièrement formée de corps marins et de débris de coquilles ou de madrépores. M. de Tromelin, officier de la marine, dont j'aurai occasion de parler dans le cours de cet ouvrage , a réuni cet dot à la terre par une belle chaussée de plus de huit cents pas de longueur. C'est là que M. Bory de Suint- Vincent trouva, après d'assez longues recherches faites sur des indications qu'on lui avait données, trois morceaux de pierre qui paraissaient avoir < té primitivement réunis en une seule masse, et qu'il reconnut être de même nature que Je* pierres atmosphériques tombées en divers lieux. Un phénomène récent contribuait à accréditer cette opinion : un soir qu'un grand nombre de personnes, invitées à la promenade par un ciel serein et un beau clair de lune, parcouraient les environs d j port , les yeux tournés vers la mer dont les flots semblaient 1 «vêtus jusqu'à l'horizon d'un vaste réseau d'argent, on vit pan î t e du côté de l'ouest un nuage lumineux qui se dirigeait vers la terre et qui , parvenu à la distance d'une demi-lieue du rivage, Couvrit tout-à-coup en faisant entendre une forte d tonation, et aussitôt on vit briller un beau globe de feu d'un £icd de diamètre > qui continua à s'approcher de la terre eu

décrivant une courbe qui s'abaissait toujours jusqu'au moment où il disparut vers ». Ile aux Tonneliers.

Il y a dans quelques parties de l'île des cavernes assez curieuses , dont les deux plus remarquables sont au quartier de la Riviè re-Noire. L'une, située à une lieue et demie de la ville , a 343 toises de longueur. Quelques personnes pensent que cette caverne est un soupirail de volcan, et qu'elle communique avec la petite montagne qui se trouve à peu de distance dans la plaine, et qui a la forme d'un mamelon. L'entonnoir qui existe au sommet du monticule , et qui annonce qu'il a éprouvé des éruptions volcaniques , la direction de la caverne et d'autres particularités rendent cette opinion vraisemblable. D'autres personnes croient que c'est l'ancien lit d'une rivière souterraine. Voici les dimensions des différentes voûtes, d'après le marquis d'Albergati qui parait être de tous les curieux qui ont visité cette caverne, celui qui y a pénétré le plus avant :

r hauteur 3 toises 2 pieds.

Première voûte < largeur 5 ,, „

L longueur 22 „ „

{hauteur 2 5

largeur 4 „

longueur G8 2 „

r hauteur 1 5 „

Troisième voûte J largeur 2 2

[ longueur 48 2

{hauteur 3 „ „

largeur 4 3 „

longueur 58 2 „

r hauteur 1 2 „

Cinquième voûte J largeur 3 „ „

L longueur 38 2 9i

Sixième voûte

hauteur 1 toises 4 pieds.

largeur 3 3

longueur 15

Septième voûte

Huitième voûte

hauteur 1 3

largeur 2 1

longueur 10 1

hauteur.

Neuvième voûte

largeur 3 . . . .

longueur 25 . . .

hauteur 1 1

largeur 3 „

longueur 28 2

hauteur 2 . . . .

Dixième voûte

irgeur

\ longueur 1G 4

f hauteur 0 2

Onzième voûte < largeur 1 4

L longueur G

îî

L'autre caverne est située à quatre lieues environ de la ville. C'est une belle grotte traversée par un petit ruisseau limpide et au milieu de laquelle se trouve le tombeau d'un médecin , M. Ducasse, l'un des anciens propriétaires de la campagne à la-* quelle appartient la grotte. Ce souterrain était le lieu où il aimait à recevoir ses amis; plus d'une fois cette voûte silencieuse et tapissée de stalactites fut témoin de banquets splendides et retentit des accents d'une gaîté sincère. M. Ducasse voulut avoir pour dernier asile le lieu où il avait passé les plus doux moments de sa vie : ses restes reposent depuis plusieurs années dans ce séjour obscur et isolé où règne un calme profond, un silence religieux qu'interrompt seulement le murmure du ruisseau qui serpente autour de la tombe.

A trois lieues du Port Souillac , entre les Quatre-Bornes des Plaines-Wilhems et la Savane, au milieu des forets et. des

montagnes, on voit un magnifique réservoir appelé le Grand- Bassin. Ce lac a excité la curiosité de beaucoup de personnes, par sa grande élévation au-dessus du niveau de la mer ; il faut toujours monter pour y arriver ; mais en jetant les yeux autour de ce bassin, on en explique facilement l'existence : il est environné de montagnes qui le dominent, et dont les forets attirent des pluies continuelles; ces eaux s'écoulent naturellement vers le lac par des canaux souterrains, et l'on découvre même vers les bases de ces montagnes une infinité de filets d'eau qui s'échappent à travers les pores des laves. Vers le milieu du bassin , est un rocher sur lequel croissent des arbrisseaux qui s'inclinent vers les bords de cet îlot qui ressemble à une corbeille flottante. Le Grand-Bassin a environ un quart de lieue de circuit. Quant à sa profondeur, elle varie en divers endroits, et l'on assure qu'en quelques-uns on n'a pu trouver le fond à cent brasses. Tout porte à penser que c'est un ancien cratère; )e terrain d'alentour est formé de, laves. Les eaux intarissables de ce réservoir, en s 'échappant dans différentes directions, forment ces rivières bienfaisantes qui sont comme autant de rayons d'un cercle dont ils fertilisent la surface en la traversant. Presque toutes coulent avec bruit dans des lits étroits et profonds ; elles tombent de rochers en rochers, en faisant retentir les bois des vallons du fracas de leurs chûmes successives, et changent enfin leurs flots argentés et tumultueux en ondes azurées et paisibles, qui vont inonder et réjouir les campagnes par de longs détours. Le changement des saisons n'altère pas sensiblement l'agréable température de leurs eaux, qui font éprouver des -sensations délicieuses au voyageur fatigué qui s'y plonge pour réparer s,es forces. Les bords qu'elles baignent offrent çà et là des forêts de joncs et de roseaux , dont quelques espèces ont une chevelure flexible dans laquelle les douces haleines des zéphirs, soufflant la fraîcheur, se jouent avec un mélancolique murmure. Dans les intervalles de ces bosquets flottants, s'élèvent diverses plantes aquatiques, des touffes de songes, espèce de nénuphar dont les feuilles, larges et triangulaires, ne conservent aucune trace d'humidité : l'eau qui s'y répand se divise et roule sur leur surface, comme de petites sphères de cristal,

avec une extrême rapidité. A travers leurs tiges violettes, qui descendent en se croisant jusqu'au fond d'un bassin azuré, on voit une multitude de petits poissons qui présentent les couleurs les plus vives, les nuances les plus variées; les uns joignent à l'éclat de 1 ecarlate, des bandes aussi noires que le jais; d'autres étincellent de paillettes d'or et d'argent. Non loin de ces rives fortunées, commencent des forets qui s'élèvent en amphithéâtre , de manière à former une perspective agréable qui fuit graduellement, et dont le couronnement lointain semble s'évanouir dans l'azur du ciel. On y voit des feuillages de toutes les formes, des fleurs de toutes les couleurs, et des fruits divers qui cachent sous une rude écorce une pulpe salutaire. Des arbres antiques, que le temps n'a pas encore frappés de sa tranchante faux , poussent des jets vigoureux; d'autres, ayant cessé de vivre, demeurent cependant debout, et sont soutenus par de fortes lianes qui , après avoir fait mille circonvolutions autour de leur énorme tronc, les lient solidement aux arbres environnants. Ainsi se forment des rideaux de feuillages dont le soleil ne saurait percer la sombre verdure , des arcades de fleurs qui décorent et parfument ces retraites profondes, asile de la fraîcheur et de la paix, où l'amour et la philosophie attirent également les âmes rêveuses et mélancoliques qui ont besoin d'émousser au sein de la nature, dans le calme sans bornes de la solitude, les traits des passions turbulentes. C'est le palais de la méditation, le séjour ou le poète sent le souffle inspirateur. C'est là, qu'au doux murmure d'un clair ruisseau dont le cristal fluide s'échappe à gros bouillons des cavités obscures et profondes d'un rocher couvert de fougères , se joint l'harmonieux concert des brillants oiseaux qui s'assemblent, pour célébrer leurs amours, sous l'ombrage épais qui se projette «ur l'onde azurée de la rivière. Si quelque grand rocher s'élève au milieu de ces verdoyantes parures, ce n'est point pour dire un adieu à la végétation : la main de la nature s'est fait un jeu de dessiner de légères prairies sur les bases de ces masses énorr mes, et de rapprocher ainsi ses charmes de sa puissance. De leurs intervalles s'échappent des arbustes odoriférants, qui, au levej de l'aurere, iaciment avec grâce leurs têtes, baignées

d'une fraîche rosée dont les perles innombrables, colorées par les rayons naissants du jour, présentent tous les reflets pétillants des pierreries, toutes les nuances de l'humide écharpe d'Iris. Partout des fleurs saxatiles, des bouquets de graminées, des plantes grimpantes qui s'accrochent aux parties saillnutes de ces rochers dont elles embrassent le contour, et s'élèvent en spirale jusqu'à leur sommet, où des chèvres sauvages vont les brouter, en se tenant suspendues à des pointes inaccessibles. Ces contrastes imprévus, cette aridité des rochers escarpés , au milieu même des sites que la nature a parés de ses plus beaux dons, produisent les effets les plus pittoresques. Telle est la pompe de la vie végétative, telle est la profusion riante de la nature prodigue, dans l'heureux climat que nous habitons.

OHAPITRB IV.

Arrivée d'une escadre hollandaise au Port Sud-Est. — Exploration de l'Ile, qui

reçoit le nota dé Mariée. — Etablissement des Hollandais. — Episodes.

Le 1 er Mai 1598, une escadre de huit vaisseaux, sous les ordres de l'amiral Cornélius Van Neek et du vice -amiral Wybrand Van Warwick, partit du Texel pour l'établissement du commerce hollandais à Hautain. Ces nuit bâtiments, qui

avaient toujours navigué de compagnie jusqu'à la hauteur du Cap de Bonne-Espérance, furent séparés par une violente tempête, le 8 Août. Le Maunce, la Hollande et YOver-Yssel relâchèrent à l'île Sainte-Marie, et delà continuèrent leur route vers Bantam. Les cinq autres vaisseaux, Y Amsterdam, la Zélande, la Gueldres , YUtrecht et \a Frise, sous le commandement de Wybrand Van Warwick, découvrirent, le 17 Septembre , l'île appelée par les Portugais Cerné, et entrèrent au Port Sud-Est. L'amiral hollandais, ne sachant pas si l'île était habitée, envoya des bateaux explorer les côtes, où l'on ne découvrit aucune trace de la présence de l'homme. On trouva seulement sur le rivage environ trois cents livres de cire marquée de caractères grecs, un pont volant de vaisseau, une barre de cabestan et une grande vergue, débris de quelque navire qui avait fait naufrage près de l'île.

Les oiseaux ne fuyaient point à l'approche des hommes; n'ayant jamais rencontré d'ennemis , ils n'avaient pas l'instinct du danger; ils venaient se reposer sur la main qui devait les étouffer : image touchante de cette douceur qui abonde dans les œuvres du Créateur', et que tant de choses ont altérée! Il y avait alors dans l'île une si grande multitude de tourterelles, que les matelots en prirent jusqu'à cent cinquante en quelques instants, et s'ils avaient pu en emporter davantage, ils en auraient pris avec la main autant qu'ils auraient voulu. Cet oiseau charmant, syin^ole d'une heureuse union, n'a pas, comme le Dronte, disparu de nos campagnes ; la tourterelle fait encore aujourd'hui le charme de nos forêts, dont le silence est fréquemment interrompu par sa voix gémissante.

Le 20 Septembre , presque tous les équipages descendirent à terre, où l'aumônier du vaisseau amiral fit un sermon, puis, une prière en action de grâces pour l'heureuse arrivée de l'escadre dans un port tel qu'on pouvait le souhaiter. Les malades, logés dans des cabanes qui furent construites sur la plage, y recouvrèrent promptement la santé : premier bienfait de nos côtes hospitalières et de la salubrité de notre climat . Les Ho*-

landais passèrent quinze jours dans l'île, à laquelle ils donnèrent le nom de Maurice en l'honneur du Stathouder, et fixèrent à un arbre une planche portant les armes des Provinces-Unies, avec ces mots en langue portugaise : Christianos reformandos (chrétiens réformés).

Ils semèrent des graines potagères , plantèrent des fruits et laissèrent aussi dans l'île des volailles, afin que les vaisseaux qui y relâcheraient trouvassent diverses sortes de rafraîchissements.

Depuis cette époque, l'île reçut dans ses ports les navires des diverses nations qui fréquentaient les mers des Indes et qui profitaient de ce point de relâche et d'approvisionnements. Lé 12 Août 1601, l'amiral hollandais Hermansen eut besoin de faire de l'eau et des provisions à Maurice, et expédia pour cet objet un yacht appelé le Jeune Pigeon, Ce petit navire, à son retour, apporta un Français trouvé en cette île, où une suite de malheurs l'avaient conduit. Suivant sa relation, il était parti d'Angleterre quelques années auparavant, sur un vaisseau qui faisait voile de conserve avec deux autres pour les Indes Orientales. L'un de ces vaisseaux se perdit à la hauteur du Cap de Bonne-Espérance, et les équipages des deux autres étaient tellement réduits, qu'on jugea convenable de brûler l'un des navires et de réunir les deux équipages à bord de l'autre. Cependant, toujours en proie à la maladie, qui faisait de grands ravages, le nombre des marins diminua au point que bientôt il n'y en eut pas assez pour faire les manœuvres, et le navire fut jeté sur l'île de Pulo-Timon, près delà côte de Malacca, où tout l'équipage périt, excepté le Français, quatre Anglais et deux nègres. Ces malheureux, abandonnés à eux-mêmes dans une île peuplée de brigands, parvinrent à se procurer une jonque et conçurent le singulier projet de retourner en Angleterre. Leur navigation fut d'abord heureuse ; mais les nègres, alarmés de se voir transporter si loin de leur pays, formèrent le complot de s'emparer du navire. Leur dessein ayant été découvert, ils se jetèrent à la mer ; de désespoir ou de crainte du châtiment dont

ils étaient menacés. Après avoir essuyé plusieurs tourmentes, les cinq voyageurs furent enfin jetés sur l'île Maurice. Alors ils ne s'accordèrent pas sur le parti qu'il convenait de prendre: le Français fut d'avis de rester dans l'île et d'y attendre quelque secours ; les Anglais voulurent continuer le voyage ; ils mirent donc à la voile et laissèrent leur compagnon dans cette solitude profonde, où il avait passé près de deux ans lorsqu'il fut recueilli par les gens de l'amiral. Sa force physique égalait celle des marins hollandais ; mais ses facultés intellectuelles paraissaient avoir éprouvé quelque atteinte de l'isolement absolu où il avait vécu.

En 1613, le capitaine anglais Castleton visita l'île Maurice et la trouva encore inhabitée.

Ce fut à Maurice que mourut, le 22 Janvier 1617, en arrivant de Batavia, le célèbre navigateur Jacques Le Maire, parti du Texel ainsi que Guillaume Schouten, le 14 Juin 1615, avec les vaisseaux la Concorde et le Horn, pour ce voyage de circumnavigation auquel on doit la découverte du détroit qui porte le nom de Le Maire, et d'un grand nombre d'îles dans la mer du Sud.

Vers l'an 1638, les Hollandais s'établirent au port Sud-Est. Ils préférèrent Maurice à Mascareigne, à cause du peu de sûreté que cette dernière offre aux navires. Un faible détachement militaire, quelques familles et un petit nombre d'esclaves tirés de Madagascar, formèrent toute la population. L'île était couverte de vastes forets, mais leur sombre profondeur n'avait rien qui pût inspirer des sentiments de crainte et de défiance ; elles ne servaient point de repaire à ces animaux féroces dont les cris' et les fureurs troublent le séjour de l'homme en d'autres contrées ; elles ne recelaient que des troupeaux sauvages qui ne connaissaient ni maître, ni bergerie ; elles ne couvraient de leur ombre immense et ne nourrissaient de leurs fruits salutaires que des êtres dont la douceur ut ia timidité ajoutaient aux charmes de ces régions inhabitées, de cette vaste solitude qu'animaient des légions dViseaux dont le plumage éclatant

emprunte la vivacité de ses couleurs, de la beauté du ciel sous lequel ils vivent. Il fut sans doute frappé d'un sentiment religieux, celui dont la hache fit la première blessure à ces arbres magnifiques, inconnus aux siècles précédents, et qui, portant audessus des nuages leurs têtes vierges et majestueuses, voilaient le jour en plein midi.

Le commandant hollandais, M. Lamocîus, curieux de connaître Fintérieur de l'île, pénétra un jour, avec quelques personnes qui l'accompagnaient, dans l'épaisseur du bois, où il s'enfonça insensiblement plus qu'il ne comptait le faire. Il s'aperçut bientôt de son imprudence et voulut retourner sur ses pas, mais il s'égara dans ce vaste labyrinthe ; quatre fois le soleil passa sur sa tête sans qu'il le vit et pendant qu'il faisait de vains efforts pour sortir de ce dédale inextricable. 11 avait consommé le peu de provisions qu'il avait fait porter, et il se voyait périr d'inanition dans le désert, lorsque, par un grand bonheur, il trouva enfin une issue qu'il avait inutilement cherchée pendant plusieurs jours.

La partie septentrionale de l'île était peuplée de cerfs, dont l'espèce n'est probablement pas indigène, mais dont l'introduction dans l'île n'est pas connue. On ignore également à quelle époque y furent transportés les taureaux et les vaches sauvages qu'on y trouva lors de sa découverte, et qui étaient bien distincts des animaux de même espèce que les Hollandais' y importèrent de Madagascar. Léguât, dans la relation de son séjour à l'île Maurice, dit qu'il y avait alors dans les bois beaucoup de chevaux sauvages, qu'on tuait Quelquefois pour nourrir les chiens. Il y existait aussi une très-grande quantité de boucs et de chèvres, dont on faisait un grand usage pendant le temps où la chair du cerf n'est pas mangeable. Les porcs sauvages n'étaient pas moins nombreux : on eu tua plus dé quinze cents dans une chasse que tirent plusieurs habitants réunis. Ils remarquèrent que dans la partie méridionale il s'en trouvait un beaucoup plus grand nombre que sur tout autre point de l'île

Le sînge de notre île est d'une egpèce particulière : il ne ressemble point à celui de Madagascar appelé Maki , ni au Ba* vian du Cap de Bonne-Espérance ; il n'appartient donc à aucune des côtes voisines, ce qui rend invraisemblable l'opinion de M. l'abbé de La Caille, qui dit que le singe n'est pas un animal naturel à ce pays, et qu'il y a été porté par les Portugais. D'ailleurs, dans quelle vue aurait-on introduit en cette île, le singe, qui n'est point recherché comme gibier et qui est extrêmement destructeur. Les oies, les canards^ les poules, dispersés dans les bois, y acquéraient, sans les soins domestiques, une multiplication prodigieuse. Léguât parle d'un oiseau fort curieux qu'on appelait Géant à cause de sa haute stature, sa tête s 'élevant à la hauteur d'environ six pieds.

" Ils sont, dit-il, extrêmement haut montés et ont le cou fort long. Le corps n'est pas plus gros que celui d'une oie ; ils sont tout blancs, excepté un endroit sous l'aile qui est un peu rouge ; ils ont un bec d'oie, mais un peu plus pointu, et les doigts des pieds séparés et fort ongs ; ils paissent dans les lieux marécageux et les chiens les surprennent souvent, à cause qu'il leur faut beaucoup de tems pour s'élever de terre. Nous en vîmes un jour un à Rodrigue et nous le prîmes à la main, tant il était gras. Cest le seul que nous y ayons remarqué, ce qui me fait croire qu'il y avait été poussé par quelque vent, à la force duquel il n'avait pu résister. Ce gibier est assez bon."

Cet oiseau a subi le même sort que le Dronte : il n'en reste aucune trace dans l'île. D'après la description qu'en donne Léguât, on voit qu'il avait beaucoup de rapport avec le Flammant, ce qui me porte à croire, que le marais appelé la Mare aux Flammans, dont j'ai parlé, a pris son nom de cet oiseau et non du Dronte, comme la plupart des personnes le pensent, faute de connaître le Géant de Léguât.

Des tortues de terre et de mer offraient aux premiers habitants une nourriture salubre et abondante, qu'ils se procuraient sans peine et sans recherche. Les Hollandais, dans les relations

de leurs voyages et de leurs relâches à Maurice, parlent de la grosseur extraordinaire des tortues de cette île et de leur prodigieuse fécondité. L'une de ces espèces a été épuisée, victime de cette passion qui porte l'homme à détruire plus qu'il ne consomme ; l'autre a fui nos rivages et est allée confier à la nature le soin de sa conservation, sur des côtes lointaines et désertes. Les lamentins et d'autres animaux de mer se sont aussi éloignés depuis qu'on a commencé à leur tendre des pièges.

On trouvait alors sur le rivage cette production rare, cette matière précieuse connue sous le nom d'ambre gris, ce qui a saus doute fait donner le nom d'île d'Ambre à l'un des îlots qai ' avoisinent la côte. On est aussi incertain sur la nature de l'ambre gris que sur celle de l'ambre jaune. Dans quel règne fautil placer cette substance ? D'où tirc-t-elle son origine ? Quelques naturalistes l'ont regardée comme une production animale, mais ils ne sont point entre eux de la même opinion sur l'espèce de l'individu qui la donne : les oiseaux, le crocodile, le veau marin, la baleine, ont tour à tour servi aux conjectures. D'autres ont pensé que l'ambre gris est une substance végétale qui naît des racines d'un arbre qui s'étend dans la mer ; d'autres ont soutenu que ce n'est autre chose que des rayons de cire et de miel digérés et cuits par le soleil et le sel marin. Plusieurs auteurs enfin, entre autres M. Geoffroy, se sont accordés à croire que l'ambre gris est un bitume qui sort du fond de la mer ou qui coule du sein de la terre dans les eaux de la mer, comme la naphte ou le pétrole sort de la terre ; qu'il s'épaissit ensuite, se durcit et qu'alors la mer l'entraîne et le jette sur le rivage. Pourquoi donc, s'il en est ainsi, le flot qui l'apportait sur nos côtes ne l'y dépose-t-il plus, ou pourquoi l'agent qui le produisait a-t-il cessé •on action ? Quel changement physique est donc survenu pour occasionner cette singularité ? La seule révolution à laquelle on puisse attribuer ce phénomène, est l'impression qu'a causée la présence de l'homme à tous les êtres animés qui l'entouraient, ce qui me porterait à croire que cette substance est plutôt une émanation de quelque cétacée, qui aurait aussi fui nos côtes depuis que l'homme est venu s'y établir. Telles étaient les res-

sources que a nature offrait aux premiers habitants de ce pays; mais il leur fallut bientôt déployer toute leur activité pour préserver leurs plantations, qu'une effrayante multitude de rats menaçaient continuellement d'une entière destruction. Tous les moyens étaient mis en usage sans qu'on pût arrêter la funeste propagation de ces animaux dévastateurs, qui dévoraient les semences et les fruits et faisaient le tourment des cultivateurs. Cependant les Hollandais avaient réussi à faire à Flacq un beau jardin, qui contenait toutes les plantes d'Europe qu'on peut cultiver avec succès dans notre climat. C'est de là qu'on tirait tous les légumes et les fruits dont on avait besoin pour le chef-lieu au Port Sud-Est. C'est aux Hollandais qu'est due l'introduction de la canne à sucre qu'ils portèrent de Ôatavja, et dont la culture est devenue depuis long-temps la principale branche des revenus de la colonie et la base de son commerce avec l'Europe. Le suc qu'on tirait de ce roseau par la pression n'était alors soumis à aucune préparation avant d'être employé li l'usage de la vie ; après une légère fermentation on s'en servait pour tenir lieu des liqueurs spiritueuses dont la colonie était privée, et cette boisson rafraîchissante était, pour ces premiers habitants, préférable à tous les jus frénétiques de Bacchus.

Les ouragans, plus fréquents à cette époque qu'ils ne le sont de nos jours, revenaient tous les ans mettre à de nouvelles épreuves la résignation et la constance de l'agriculteur, et jev'' ) t'aient quelquefois sur la plage les navigateurs qu'ils surpre- ^ 1 liaient dans le voisinage de l'île. Un voyageur célèbre, Taver-

f ^ t > nier, devenu le jouet des éléments confondus et menaçants, dut . i ^ ' son salut à nos eûtes hospitalières. Son vaisseau est battu par < ' 'fa'r^ la tempête près de l'île ; ses manœuvres et ses efforts ne peu^ ,<•-'** ^^"Vent résister aux fureurs des flots et des vents; poussé sur les ^ iv/.ifs, le navire s'eutr'ouvre, boit la vague, s'enfonce, et le soml~,,i<.''\ bre ai/une de la nier engloutit bientôt ses débris opars. La ° mort plane de tous côtés; elle montre son front aride et son étique figure sur les pointes des rochers ; elle éclate dans la nue embrasée, elle siffle sur l'aile des vents, elle mugit dans les p*-o-

fondeurs de l'abîme, et le voile ténébreux qui enveloppe cette scène de destruction n'est déchiré par les coups redoublés de la foudre que pour laisser voir à la lueur sombre de ce flambeau électrique l'immense horreur du chaos. Tout s'anéantit, les derniers cris de désespoir des victimes sont éteints ; la seule voix de la tempête retentit encore sur les flots bouillonnants. Par un de ces prodiges que la nature sait faire, mais que l'homme ne saurait expliquer, Tavernier se trouve, de lui-même étonné, sur le rivage du Port Nord-Ouest, entouré de trois matelots.

Cependant le doigt de l'Eternel impose silence aux éléments; il rétablit l'équilibre dans les airs, fait rentrer l'océan dans ses gouffres ; les nuages chassés vers l'horizon découvrent la voûte azurée des cieux ; la mer, qui follement irritée soulevait ses vagues écumeuses à la hauteur des montagnes, traîne à peine ses flots tranquilles sur le rivage ; l'astre du jour, environné d'une flamme ardente, monte sur son char éblouissant, il étend ses fiers regards sur l'immensité de l'univers, et inondant de sa lumière la vaste solitude des airs, il s'efforce de consoler la nature accablée. Mais que va devenir Tavernier sur ces plages désertes ? Il sait qu'un seul point de l'île est habité, et il en est sépare par un diamètre de plus de dix lieues entrecoupé de montagnes, de précipices, de torrents et d'épaisses forêts. Accoutumé à combattre la nature, Tavernier s'enfonce dans l'ombre des bois et se dirige vers le Sud-Est. L'imagination effrayée refuse de le suivre dans ces courses dangereuses qui ne peuvent ébranler sa fermeté et sa résignation. Il traverse avec ses trois compagnons d'infortune des rn^ères dont l'orage avait enflé les eaux, il marche sur le bord des précipices, grimpe sur les flancs des montagnes, où il ne trouve d'autres sentiers que des sillons creusés par les torrents, dont les lits humides encore sont encombrés de quartiers de rochers, de troncs d'arbres brisés, de branches couvertes de lianes qui embarrassent et ralentissent sa marche. Il erre, il s'égare au milieu des bois, dont l'épaisseur et l'obscurité lui dérobent la vue du soleil qui doit guider ses pas. La faim joint ses horreurs à toutes celles qui environnent ces malheureux. La nature dépouillée ne leur offre aucune subsis-

tance ; son sein nu et déchiré ne présente que l'image de la douleur et de la stérilité. Des racines, des fruits flétris qu'ils ramassent çà et là sont les seuls aliments qui soutiennent leur vie languissante. Douze jours s'écoulent dans ces angoisses mortelles ; ils sont parvenus près des lieux habités, mais l'extinction de leurs forces ne leur permet point de faire un pas de plus ; la mort les environne de ses barrières. Une dernière ressource se présente à leur esprit, celle de se faire entendre de quelque créature humaine qui pourrait se trouver aux environs ; ils poussent simultanément des cris que les rochers et la forêt répètent à grand bruit. Quelques chasseurs hollandais entendent ces voix lamentables qu'ils prennent pour des hurlements de bêtes sauvages. Attirés par la curiosité, retenus par la crainte, ils s'approchent cependant assez pour découvrir le groupe moribond. Le corps demi-nu et décharné de ces malheureux, leurs cheveux épars, leur voix rauque et sépulcrale, leur langage étranger, les couleurs de la mort dont leurs visages portent l'empreinte, tout concourt à persuader aux chasseurs, hommes ignorants et superstitieux, que les individus qu'ils ont sous les yeux sont des fantômes, des spectres, des êtres qui appartiennent à une autre vie. Ils fuient précipitamment dans leur camp, où ils s'empressent de raconter leur singulière vision avec l'accent de la vive émotion qu'elle leur fait encore éprouver. Le commandant de la petite garnison hollandaise était un homme éclairé qui n'avait pas coutume d'expliquer les choses par des suppositions fantastiques et merveilleuses. Il voulut être conduit sur les lieux, où il n'éprouva bientôt d'autre sentiment que celui de la plus touchante compassion. Tavernier et ses matelots reçurent tous les secours qu'exigeaient leurs malheurs et leurs souffrances. Ainsi furent sauvés les jours de ces hommes qui avaient traversé les tempêtes et les écueils, qui avaient été submergés et revomis par les eaux, à qui la terre avait refusé ses fruits, et que leurs semblables mêmes avaient déjà classés parmi les habitants de l'autre monde.

Si Tavernier goûta dans cette ile toutes les douceurs d'une hospitalité généreuse, l'infortuné Léguât et ses compagnons

n'y trouvèrent que les chaînes de l'esclavage et toutes les horreurs d'un exil plus cruel que la mort. L'île n'était plus, il est vrai, sous la direction du même chef ; le farouche Rodolphe Diodati avait remplace le commandant Lamocius.

Quelques détails sur les longues infortunes de Léguât inspireront sans doute de l'intérêt au lecteur.

La révocation de l'Edit de Nantes obligea François Léguât, gentilhomme bressan, à quitter la France. Il passa en Hollande, où il apprit que le marquis Du Quesne, avec la protection des Etats-Généraux et des Directeurs de la Compagnie des Indes Orientales, faisait des préparatifs pour un établissement dans l'île de Mascareigne, La facilité avec laquelle on était admis à faire partie de cette colonie, et la description séduisante qui parut alors du lieu où elle devait s'établir, décidèrent Léguât à y entrer. Une circonstance imprévue obligea le marquis Du Quesne à désarmer les deux gros vaisseaux qu'il avait équipés pour l'exécution de ses projets. Il se borna à expédier une petite frégate, l'Hirondelle, dont le pavillon avait pour devisé celle du sage pape Adrien VI : Libertas sine Licentid. Léguât s'embarqua sur ce navire avec neuf compagnons d'infortune, et après une navigation orageuse ils découvrirent l'île d'Eden, on Mascareigne, le 3 Avril 1691. L'aspect pittoresque de cette île, la fraîcheur du paysage, qui offrait un riant mélange de plaines verdoyantes, de ruisseaux limpides et de coteaux fleuris ; la suave odeur qu'exhalaient les citronnier» et les orangers, et qui parfumait l'atmosphère ; tout se réunissait pour charnier les malheureux exilés, qui désiraient ardemment de s'établir dans ce séjour tranquille et d'y oublier, dans le calme de la solitude, leurs persécuteurs et leurs infortunes ; mais le commandant de l'Hirondelle, par des motifs particuliers, ne voulut point les mettre dans cette lie, et au mépris des instructions qu'il avait reçues, il les trasn porta à Rodrigue^ où ils arrivèrent à la fin d'Avril. Après y avoir passé quinze jours, le capitaine partit et laissa Léguât avec sept autres dans cette île, après leur avoir remis des armes, des oujils, des instruments aratoires

et diverses provisions. Ces infortunés passèrent deux ans dans ce désert, où la pureté du ciel, la fertilité de la terre et là beautg ch «s sites adoucirent un peu le sentiment de leurs maux; mais parmi eux se trouvaient quelques jeunes gens qui avaient laissé en Europe les objets de leurs plus tendres affections ; le glaive de la persécution les avait obligés à s'expatrier, mais en fuyant ils n'avaient que délié et non rompu les doux liens de l'amour. Ces souvenirs et ces images se présentaient sans cesse à leurs pensées et remplissaient leurs cœurs d'amertume et de douleur. Assis sur la pointe d'un rocher solitaire, ils mêlaient leurs soupirs au murmure des vents qui agitaient les palmiers, d'alentour, et au tumulte des flots qui venaient se briser à leurs pieds, tandis que leurs regards se perdaient sur l'immensité de l'océan, pour découvrir à l'horizon quelque voile qui pût les tirer de leur exil. Désespérés d'attendre en vain, ils prirent la résolution de construire une barque pour se rendre à l'ile Maurice, d'où ils comptaient partir sur l'un des vaisseaux qui y venaient tous les ans du Cap de Bonne-Espérance. Le sage Léguât, dont cinquante-cinq hivers avaient refroidi l'imagination et dissipé les illusions, s'efforça vainement de faire entendre à ses jeunes compagnons le langage de la prudence et de la raison. Le bateau fut bientôt achevé, et le jour fixé pour le départ fiant venu, ils s'embarquèrent.

L'esquif fendit l'onde avec légèreté, traversa rapidement l'espace entre l'île et les récifs, mais il toucha sur cette ceinture de rochers, et une lafjçe voie d'eau se déclara bientôt. Quelle lutte, que d'efforts pour échapper à la mort ! Ils regagnèrent enfin la terre. L'un d'eux, exténué de fatigue, se jeta sur le sable humide et échauffé par les rayons brûlants du soleil des tropiques ; bientôt une fièvre ardente le dévora, sa tête s'embarrassa et s'appesantit, le transport se fit au cerveau, il tomba dans le délire et expira au bout de quelques jours à l'âge de 27. ans. Sa dépouille mortelle fut déposée dans le sein d'une terre vierge, à l'ombre d'un massif de palmiers. Le burin du sculpteur ne lui grava point en lettres d'or une pompeuse epitaphe sur oh marbre de. Paros, mms le couteau rustique de Léguât, con-

duit par la main de l'amitié, traça sur l'écorce d'un arbre le nom, les vertus et la cause de la mort de l'infortuné Isaac Boyer. Ni le mauvais succès de leur entreprise, ni la mort déplorable de leur ami ne purent déterminer ces voyageurs téméraires à renoncer à l'exécution de leur dessein. Ils réparèrent leur petite chaloupe et se rembarquèrent le 21 Mai 1693, furent battus par la tempête, coururent les plus grands dangers, perdirent leur route et furent enfin heureusement poussés sur l'île Maurice, du côté de la Rivière Noire où ils abordèrent après neuf jours de navigation. Us furent bien accueillis par quelques familles hollandaises alors établies dans cette partie de l'île. Le commandant, Rodolphe Diodati, leur témoigna aussi de la bienveillance ; mais une circonstance imprévue devait bientôt troubler la joie que leur causait leur arrivée dans un pays habité, et leur attirer cette longue série de douleurs et de traitements cruels dont le détail fatiguerait mon cœur et ma plume. Jean de La Haie, l'un des exilés de Rodrigue, vendit à un orfèvre hollandais, qu'il rencontra au Port Nord-Ouest, divers outils lourds et incommodes en voyage, et lui fit voir en même temps un gros morceau d'ambre gris de six livres, en lui demandant ce que c'était. Le déloyal orfèvre, qui reconnut parfaitement cette substance précieuse, dit que, c'était une résine fort commune et sans valeur dont on se servait quelquefois à défaut de goudron. Là dessus, le confiant La Haie le lui abandonna avec les outils et n'en garda que quelques petits fragments par curiosité. Le lendemain quelqu'un lui dit que c'était de l'ambre gris. Une chaude contestation s'éleva alors entre La Haie et l'orfèvre hollandais, qui prévint les réclamations de son adversaire auprès du sieur Diodati, à qui il porta le morceau d'ambre. Ce commandant tint alors la conduite la plus odieuse, et craignant que Léguât et ses compagnons n'en fissent connaître les détails à Batavia, il s'attacha à leur ôter tous les moyens de quitter l'île ; il fit donc brûler leur barque. Indignés de cette perfidie, les sieurs La Caze et Testard résolurent de s'emparer d'une chaloupe de la Compagnie et de se sauver à l'île Maseareigne ; mais leur projet fut révélé au commandant par un soldat hollandais mé- '•ont.^ut qui avait d'abord embrassé leur parti, et à qui ih?

avaient eu l'imprudence de tout confier. Des ce moment ils furent tous arrêtés. En vain La Caze et Testard déclarèrent, ainsi que le soldat accusateur lui-même, que Léguât et ses autres compagnons étaient étrangers à ce complot; ils furent tous chargés de chaînes et relégués sur un rocher affreux, de deux cents pas de longueur sur cent de largeur, situé à deux lieues du rivage du port Sud-Est. Plusieurs mois s'étaient écoulés depuis leur cruelle captivité, lorsqu'ils virent un vaisseau hollandais entrer dans la rade. Ils firent aussitôt un radeau avec des herbes de mer et deux barriques qu'ils avaient sur leur rocher ; Léguât et les deux autres prisonniers qui n'avaient point partagé le dessein de s'emparer de la chaloupe, se rendirent à terre et se présentèrent chez le commandant au moment où les officiers du navire étaient en conférence avec lui. Ils leur exposèrent leur détention arbitraire, et leur firent la peinture de leur horrible situation; elle parut toucher vivement les génér reux marins, qui n'avaient pas malheureusement le pouvoir de briser de suite les fers de ces infortunés ; mais ils adoucirent autant qu'ils le purent leur captivité : ils allèrent quelques jours après les visiter sur leur triste rocher, leur donnèrent diverses provisions et se chargèrent de leur requête aux Directeurs-Généraux. Les exilés attendirent long-temps le résultat de leurs plaintes et de leurs réclamations, et ne purent jamais obtenir du cruel commandant de quitter, même momentanément, leur affreux îlot, malgré le déplorable état de leur santé. L'un d'eux, tourmenté par une maladie cruelle et se voyant dépérir chaque jour, résolut de faire tous ses efforts pour gagner la côte sur un radeau, afin d'aller dans les bois rétablir sa santé délabrée. Ses compagnons n'eurent jamais de ses nouvelles depuis le moment de leur séparation, et n'aperçurent même aucun des signaux qu'il avait promis de faire. Un autre fit la même entreprise, arriva heureusement à terre, mais fut arrêté et conduit au commandant, qui, craignant alors devoir tous le^prisonukss lui échapper successivement, prit le parti de les faire venir à terre. Dans le même temps un vaisseau hollandais arriva, portant des ordres pour le renvoi dek prisonniers, qui quittèrent enfin Maurice après 3 ans de captivité et de persécution.

Cependant rétablissement des Hollandais ne faisait aucun progrès, n'acquérait aucune sorte d'accroissement. La période séculaire de sa fondation touchait aux trois quarts de sa révolution, et leur petite ville n'était encore qu'un amas de chaumières irrégulièrement disposées, à l'exception du nouveau fort , seul bâtiment construit en pierres et avec assez de solidité pour durer long-temps. Cette petite citadelle était armée de 20 canons et gardée par 50 soldats ; on en voyait encore les fondements et une partie des murailles en 1753 ; mais on les démolit à cette époque pour y élever un beau bâtiment destiné à loger le commandant du port avec la garnison, et à contenir les magasins nécessaires. L'ancien fort avait été brûlé par des esclaves. Léguât, qui se trouvait alors en cette ile^ dit que le commandant Diodati ayant menacé un de ses domestiques de lui faire infliger une punition, celui-ci s'enfuit et forma avec un de ses camarades et deux négresses, le projet de mettre le feu au fort , projet qu'ils exécutèrent au milieu de la nuit. L'édifice fut entièrement consumé, et peu s'en fallut que M. Diodati ne périt dans les flammes. Les coupables ayant été arrêtés, les deux hommes furent roués vifs et les deux femmes pendues. On rapporte que l'un des condamnés, qui avait toujours eu une passion excessive pour le jeu de dés, étant au lieu du supplice, demanda avec grande instance que quelque assistant voulût bien lui faire la charité de jouer encore quelques coups de rafle avec lui, protestant qu'après cela il mourrait sans regret.

Quelques familles hollandaises étaient dispersées sur différents points de l'île : au port Nord-Ouest, à Flacq, à la Rivière-Noire et aux Plaines Wilhems, qui reçurent ce nom de deux frères qui s'y étaient les premiers établis. La détresse régnait dans tous ces hameaux. L'état de langueur de cette colonie naissante était la conséquence naturelle des vices inhérents à son administration : les Etats ne donnaient aucun encouragement à ces hommes expatriés, relégués sur des rivages lointains et déserts, où ils avaient à conquérir le domaine de la nature pour y substituer celui de l'art, pour l'assujettir aux pro-

grès de l'industrie. De tels efforts exigeaient che? ceux de qui on les attendait, le jeu de certains ressorts qu'on ne sut pas mettre en mouvement. C'était en effet agir d'une manière bien peu éclairée que de soumettre ces colons, qui avaient besoin de secours, de protection, d'émulation, de récompenses, d'exemption de toute charge, à cette forme de gouvernement qu'une population nombreuse et. une civilisation avancée peuvent seules rendre nécessaire. Il ne leur était pas même permis de s'approprier ce que la nature leur offrait pour soulager leur misère : il leur était enjoint de remettre a leur chef, pour un prix modique que leur payait la Compagnie, toute la quantité d'ambre gris qu'ils trouvaient sur le rivage. Le moindre écart de cette obligation était une contravention punissable : règlement aussi absurde que cruel, et qui n'avait d'autre résultat que de favoriser la fraude que faisait le commandant à la Compagnie et aux malheureux habitants. Une pareille administration ne pouvait offrir que les symptômes d'une fin prochaine. L'émigration fut ordonnée et les restes de cette colonie s* partagèrent entre le Cap et la ville de Batavia.

Stases et Etablissements des Fiançais dans la mer des Indes. — Ëpisou 4u vi«e-roi de Goa.

Les Français apprécièrent dès le principe l'importance du commerce de l'Inde. A peine la route du Cap fut-elle connue que leurs navires sillonnèrent l'océan indien dans toutes les directions. Aucun vaisseau chrétien n'avait abordé aux terres

australes avant celui de Gonneville, parti de Honfleur en 1503. Ils furent les premiers qui s'établirent à l'île Madagascar, voisine du royaume de Monomotapa, riche en or et en ivoire, et qui, par son heureuse position, est elle-même un entrepôt extrêmement avantageux pour le commerce avec l'Inde et les voyages aux terres australes. Cette île a porté plusieurs noms : elle est appelée par Ptolémée, Mênuthias ; par Pline, Cerné} par les Perses et les Arabes, Sarandib ; par les Portugais, Saint-Laurent, parce qu'ils la découvrirent le jour de la fête de ce Saint. Les Français, sous le règne de Henri IV, la nommèrent île Dauphine ; mais le nom sous lequel elle est aujourd'hui universellement connue est Madagascar, qui diffère peu de celui de Madécasse donné par les naturels. Marc-Paul, célèbre vayageur vénitien du 13 e siècle, la décrit sous son nom actuel \ il tenait ses renseignements des Arabes.

L'établissement des Français en cette île fut détruit par la . faute des gouverneurs à qui il fut confié : le sieur Pronis s'attira la haine et le mépris des insulaires par sa cupidité et sa perfidie. Ce fut lui qui vendit en 1647, à Vander Mester, gouverneur de l'île Maurice, les infortunés Malgaches attachés au service de l'établissement. La Compagnie, informée de la conduite de Pronis, lui ôta son commandement et lui donna pour successeur le sieur de Flacourt, qui arriva au fort Dauphin à la fin de Décembre 1648. Ce nouveau gouverneur, sur lequel on comptait pour rétablir la réputation du nom français, fut loin de remplir sa mission et de répondre aux espérances qu'on fondait sur son administration. Sa conduite envers les naturels les souleva contre les Français ; le fort Dauphin fut brûle en 1655 et ne fut rétabli qu'en 1663. Après ce désastre, les Français quittèrent Madagascar pour venir s'établir à l'île Mascareigne, dont le sieur Pronis avait pris possession en 1642, * et dont Flacourt fit prendre une seconde fois possession, en 1619, parle capitaine du vaisseau Saint-Laurent, le sieur Roger Le Bourg, qui y posa les armes du Roi de France et changea le nom de Mascareigne en celui de Bourbon, confor-

♦ V. Flacourt, Relation de l'îte Mada«atcar, P. 219.

niément aux instructions de Flacourt, qui trouvait que cette dénomination était la plus analogue à la bonté et à la fertilité de cette île. Depuis cette prise de possession jusqu'à l'époque où les Français évacuèrent Madagascar, Bourbon ne fut habitée, que par une douzaine de Français et quelques Malgaches qu'ils y avaient menés. On y trouvait aussi des pirates, qui s'étaient alliés avec des femmes de Madagascar, et qui furent les premiers humains établis sur cette terre. Les Français, avant d'être assez forts pour les repousser ou les asservir, vivaient dans une grande circonspection à leur égard. Ces écumeurs de mer obtinrent de grands succès dans leurs brigandages et s'enrichirent considérablement. Ils possédaient d'assez beaux vaisseaux de guerre et déployaient quelquefois des forces imposantes. On raconte à ce sujet cette singulière anecdote :

Pendant que M. Desforges-Boucher était gouverneur de l'île Bourbon, en 1/22? un navire portugais mouilla dans la rade de St-Denis, ayant à son bord le vice-roi de Goa, qui alla visiter le gouverneur. Peu de moments après, un vaisseau pirate de 50 canons entra aussi dans le port, et ne laissa pas échapper l'occasion de faire une si belle capture. Le capitaine s'empara du bâtiment portugais, puis débarquant avec l'orgueil d'un conquérant, il se rendit au gouvernement. C'était l'heure du dîner ; le suc exquis des vignes de Constance engendrait déjà la gaîté ; les aromates indigènes fumaient dans la salle du festin, et leurs suaves vapeurs remplissaient les convives d'une douce volupté, lorsque le farouche pirate vint troubler par sa présence cette scène délicieuse. En vainqueur audacieux, il prit place entre le gouverneur et le vice-roi, à qui il déclara qu'il était son prisonnier. Cependant la fête continue, le forban se dédommage à loisir des fatigues de la navigation, des agitations de ses courses errantes et meurtrières. Il s'abreuve du nectar qui coule avec profusion. Bientôt ses traits s'adoucissent, sa physionomie prend par degrés une expression moins sinistre ; le feu sombre qui l'agitait reste au fond de la coupe enchanteresse dont le charme magique a maîtrisé ce caractère féroce. M. Desforges, à qui cette métamorphose n'échappe point, saisit

l'occasion de servir le vice -roi : " Capitaine, dit-il au pirate, quelle rançon exigez- vous du commandant portugais ? " — "U me faut mille piastres, " répondit-il avec une sorte d'indifférence. — " C'est trop peu, dit M. Desforges, pouf un brave homme comme vous et un grand seigneur comme lui ; demandez beaucoup ou ne demandez rien. '* — " Hé bien ! qu'il soit libre, " dit le pirate. Le vice-roi ne se le fit pas dire deux fois; U laissa le généreux forban noyé dans les vapeurs qui J/assoupissaient, et prenant congé de son libérateur, il mit^Se suite à la voile. Lu Cour de Portugal garda le souvenir de ce service 4e ^1. Desforges, qui en fut récompensé dans la personne de $on fils, qui reçut la décoration de commandeur grand'croix de l'ordre du Christ. C'est celui qui fut nommé au gouvernement général des îles de France et de Bourbon en 1759.