CHAPITRE 2lïï

fiï. de Lozier Bouvet succède à M. David.— Arrivée de M. l'abbé de le Caille. Réflexion* eur cet astronome. — Ravages de la petile vérole.

Vers la fin de Tannée 1750, M. David fut relevé de ses fonctions et eut pour successeur par intérim M. de Lozier Bouvet, son be u-frtre, un des plus grands hommes de mer qui aient -été au service de la Compagnie des Indes. C'est lui qui en

1738 affronta les mers orageuses et les glaees du pôle méridional, et entreprit cette navigation périlleuse qui le conduisit à la découverte da cap de la Circoncision.

Le 18 Avril 1753, M. l'abbé de la Caille arriva à l'Ile de France, où il apprit par le gouverneur que M. David était parti le 10 Février pour l'Europe, et qu'il devait toucher au Cap pour l'y prendre. On ignorait alors en cette île que le retour de cet astronome en France devait être retardé par Tordre imprévu qu'il avait reçu de passer aux îles de France et de Bourbon. L'objet de son voyage était de lever le plan de File de France, travail pénible et rempli de difficultés* pour lequel il fallait tout son zèle et toute sa persévérance. Des forêts impénétrables, des marais, des vallées profondes, des ruisseaux, des bras de mer et l'irrégularité d'un terrain souvent impraticable, avaient été comme autant d'écueils pour les ingénieurs,dont plusieurs avaient abandonné le travail; d'autn s, plus patients et plus courageux, tels que l'académicien d'Après de Manevillette, avaient conduit l'opération à sa fin, mais sans en remplir toutes les parties avec exactitude. J'ai donné au commencement de ce livre le résultat des opérations géodésiques de l'abbé de la Caille. Cet astronome est un de ceux qui ont rendu les services les plus importants à la science. Disciple de Cassini et de Maraldi, dont il devint l'émule, il lui était réservé de faire dans le ciel des découvertes comparables à celles que la géographie doit à Christophe Colomb, puisqu'il a le premier donné une description exacte de l'hémisphère austral ; c'est un nouveau monde céleste dont on doit la carte à l'abbé de la Caille. Tel fut le fruit de son voyage au Cap de Bonne-Espérance. Au milieu des occupations immenses qui faisaient l'objet principal de sa mission, il trouvait encore le temps de se livrer à une multitude d'observations et de recherches différentes. Je ne parlerai que de la mesure qu'il prit du 34 e degré de latitude australe, sans autre tecours que celui de quelques nègres. On y voit une distance de G9j$S9 toises, c'est-à-dire de près de 35 lieues mesurée géométriquement et avec le dernier scrupule, depuis Klip-Fonteyn

yustpi au Cep, dam un désert brûlant, à travers des montagnes et des plaines de sable on il enfonçait souvent jusqu'aux genoux. Enfin il acheva dans l'espace de quelques mois un ou» vrage presque aussi considérable que celui que plusieurs académicien* -ensemble n'ont pu faire au Pérou que dans l'espace? de plusieurs années, et il trouva que le<degré de la terre est de 57,037 toise» vers 33 degrés £ de latitude australe.

-Après s'être acquitté <fe sa mission à Hle de France et à Bourbon, l'abbé de la Caille retourna en France et reparut dans la capitale avec cette modestie so is le voile de laquelle il s'effoiçait toujours de cacher ses grands talents et les services qu'il avait rendus. Cet astronome avait rassemblé les matériaux d'un ouvrage aussi considérable qu'intéressant, dont il se disposait à enrichir la république des lettres, lorsqu'il fut enlevé,le 21* Mars 1762,à sa patrie et au monde savant, qui vit s'éteindre en lui l'une de ses plus grandes lumières. On peut du e qu'il passa toute sa vie dans le ciel d où ses regards ne sortaient point. Son savoir et ses vertus contribuèrent également à le rendre cher aux nations étrangères qu'il visita. M. Tulbaprh, qui fut pendant plus de cinquante ans gouverneur du Cap, av*ût pour M. de la Caille le plus vif attachement ; c'était de tous les Français qu'il avait connus celui qu'il r< grettait le plus ; il lui avait fait construire un observatoire pendant ©on séjour au Cap, et depuis qu'il l'avait perdu, sa consolation était de rappeler sa mémoire, de s'entretenir de ses vertus.

Pendant l'an* ée 1754, les habitants de l'Ile de France, à qui la nature ne s'était pas lassée de prodiguer sans interruption ses dons et ses charmes, comme pour les attacher dans ce pays enchanté, dont l'heureuse influence prolongeait la vie des hommes au-delà des bornes o. uiuaires, lui payèrent un de ces tributs qu'elle impose à tous les peuples et dont les Colons, jusque-là presque entièrement exempts des infirmités qui affligent l'espèce hnmaine, avaient été heureusement préservés. La petite vérole fut une véritable épidémie qui causa dans la

population des ravages considérables. Le deuil et la douleur bannirent cet aspect riant qui animait toutes les physionomies, qui se reflétait doucement sur tous les objets auxquels il don« nait tant d'agréments ; mais les sources du mal n'avaient pas assez de profondeur pour désoler long-temps cette paisible contrée, digne de toutes les faveurs du ciel. L'air fut bientôt purgé des semences morbifiques qui l'avaient corrompu, et si les pertes de l'amitié pouvaient se réparer, le souvenir de ces malheurs, dissipé par le retour des bienfaits de la nature, n'aurait pas long- temps attristé l'esprit des Golons.