CHAPITRE XIY

Arrivée de M. Poivre en cette île.— Notice biographique sur ce voyageur. — Il obtient du Gouverneur un navire pour aller aux Moluques chercher le girofle et la muscade.

Pendant le gouvernement de M. Bouvet, M. Poivre arriva en cette île qu'il avait déjà visitée deux fois, Les services importants et désintéressés que ce voyageur philosophe rendit fi cette ile, dont il devint intendant, méritent sans doute que

tes Colons reconnaissants recherchent et étudient les circonstances de sa vie dont tous les actes sont autant de modèles de vertus publiques. Né à Lyon en 1719, M. Poivre entra très-jeune dans la congrégation des missions étrangères. Les Supérieurs l'envoyèrent en Chine et lui prescrivirent de passer ensuite à la Cochinchine, quoiqu'il ne fut pas encore engagé dans les ordres sacrés. Avant d'arriver à Canton, il reçut d'une main trompée ou perfide une lettre en chinois qu'on lui dit être de recommandation. Elle était, au contraire, d'un Chiuois qui avait été offensé par un Européen, et qui croyant que ce dernier devait être le porteur de sa lettre, le dénonçait à la nation chinoise comme un coupable dont elle avait à se plaindre et qui méritait la mort. M. Poivre, rempli de confiance, se hâta de présenter la lettre au premier mandarin dont il put approcher et fut mis en prison. Là il apprit assez de chinois pour se défendre. Le vice-roi de Canton, touché de son ingénuité, convaincu de son innocence et indigné d'une si odieuse trahison, devint son ami et son protecteur, et lui procura toutes les facilités qu'on refuse ordinairement aux Européens pourvoir l'intérieur du pays. Il favorisa aussi son voyage à la Cochinchine. Poivre parcourut ces contrées avec le< yeux d'un philosophe éclairé, et en même temps qu'il servait la religion, qu'il s'efforçait de répandre les lumières de la vérité et la douceur de la doctrine chrétienne, ilétudiait partout les mœurs des peuples qu'il visitait, les diverses branches d'industrie auxquelles ils se livraient, le degré de perfectionnement auquel ils les portaient,et ne laissait échapper aucune occasion d'enrichir sa nation de quelque découverte utile, de quelque plante salutaire. 11 attachait un haut degré d'importance à l'agriculture ; il avait été plusieurs fois à portée d'observer l'influence que la culture d'une seule plante peut exercer sur l'esprit, le commerce et la prospérité de tout un peuple. En retournant en Europe, en 1745, le vaisseau qui le portait fut attaqué dans le détroit de Banca par un bâtiment anglais de l'escadre du commodore Bamctt. M. Poivre aurait pu rester étranger au combat; mais une urne élevée peut-elle se résoudre ù fuir le danger auquel sout expose*

ceux qui l'environnent ; peut-elle résister à cet élan naturel qui la porte à partager leur destinée? Pendant tout le combat, il ne cessa d'affronter la mort, on le vit dans toutes les parties du vaisseau où il crut sa présence utile, aidant à la manœuvre, exhortant les soldats et les matelots el surtout secourant les blessés. Au milieu de cette louable ardeur, un boulot de canon lui emporta un bras. Le premier mot qu'il prononça, en jetant un regard sur sa blessure, fut : Je ne pourrai jj/us peindre, expression qui peint bien la sérénité de son âme. Ce malheureux accident l'obligea à renoncer aux fonctions ecclésiastiques ; mais il n'y trouva point une raison de cesser de servir son pays. L'étendue de ses connaissances lui donnait les moyens de varier le genre de ses services, sans en diminuer l'importance. Les observations curieuses et les grandes vues qu'il rapportait de l'Asie, jointes à la perfection avec laquelle il parlait le chinois, le cochinchinois, le malais, le firent choisir par la Compagnie des Indes en 1749, pour aller, en qualité de ministre de France, établir une nouvelle branche de commerce à la Cochinchine. Il montra dans cette mission des talents supérieurs et la probité la plus délicate : de retour à l'Ile de France, il déposa dans les magasins de la Compagnie jusqu'aux présents particuliers qu'il avait reçus, et écrivit aux Directeurs : Je vous ai remplacé tel objet de mon argent, parce qu on me Va volt par ma faute, et qu'il nest pas juste que vous en supportiez la perte. 11 apporta dans cette colonie, le poivrier, le cannellier, plusieurs arbres de teinture, de résine et de vernis, plusieurs espèces d'arbres fruitiers et quelques quintaux de riz sec qui se cultive à la Cochinchine sur les montagnes, qui croit dans des terres sèches, n'a besoin que d'une chaleur modérée et ne demande point d'irrigation. Ce grain' précieux fut semé avec succès et rapporta plus que n'aurait fait aucune espèce du pays. Les Colons reçurent ce présent avec d'autant plus d'empressement, que ce riz, qui est d'ailleurs plus fécond et de meilleur gofit que les autres espèces du pays, étant sur la terre quinze à vingt jours de moins, peut être cueilli avant la saison des ouragans, qui emportent très-souvent les moissons. Il y avait lieu d'espérer que l'avantage qu'offrais

le riz sec engagerait les Colons à le conserver précieusev nient; mais la culture de ce riz a été abandonnée, comme ©elle des autres espèces, à la maladresse des nègres qui ont tout mêlé, de sorte que le riz de la Cochincbine étant mûr beaucoup plus tôt que les autres, le grain en est tombé avant la moisson, et peu à peu l'espèce s'est perdue dans l'île.

Bientôt après son retour de la Cocbinchine, M. Poivre fut envoyé par la Compagnie des Indes à Manille. Ce voyage avait pour objet principal d'acquérir et de natura iser à l'Ile de France les épiceries fines. La possession exclusive de quatre productions a iong-temps enrichi les négociants hollandais : ce sont le poivre, la cannelle, le girofle et la muscade. Nous venons de voir que M. Poivre avait déjà dans son précédent voyage porté les deux premières à l'Ile de France ; il s'agissait de dérober les deux autres à l'avarice des Hollandais. Les obstacles et les traverses que les agents de la Compagnie à Canton suscitèrent à M. Poivre, l'empêchèrent de remplir sa mission avec un entier succès. Il fut obligé de se rendre à Pondichéry et à l'Ile de France, n'ayant fait qu'une partie de ce dont il avait été chargé : il apporta cinq plants enracinés de muscadiers et un assez grand nombre de noix muscades; propres à la germination, dont Buffon et Jussieu vérifièrent la bonne qualité. Il apprit à l'Ile de France les dissensions intérieures de la Compagnie* et comprit alors la cause d'une partie des difficultés qu'il avait éprouvées. Il entra en conférence avec le gouverneur et lui démontra si clairement l'importance de l'entreprise et la certitude du succès, pourvu qu'on eût un navire à y consacrer, que M. Bouvet, après avoir Combiné les besoins de la colonie dont la marine était trèspeu nombreuse, se décida à confier à M. Poivre un vieux et mauvais petit navire de cent soixante tonneaux , auquel il ne put donner qu'un équipage plus défectueux encore et peu de provisions, de mauvaise qualité. Cependant, dans les circonstances où M. Bouvet se trouvait placé; cet armement était cb» sa part un très-grand effort de zèle , et il s'exposait par-là à déplaire au parti le plus puissant.

Le nouvel argonaute s'embarqua en 1754 sur sa petite frégate, la Colombe, image, dit M. Dupont de Nemours, «fa/atô/e oiseau que ï Ecriture nous peint, envoyé par Noé au milieu de la plus immense mer, pour chercher un rameau précieux. Il serait trop long d'entrer dans le détail des difficultés innombrables que M. Poivre eut à vaincre dans cette navigation si dangereuse sous tous les aspects. Malgré sa résolution et son dévouement, le mauvais état de son bâtiment et de son équipage le mit hors d'état d'exécuter tous les projets qu'il av iit formés. Il s'acquitta néanmoins d'une partie importante de sa mihsi o, se procura les connaissances d >nt il avait besoin, forma des liaisons d'amitié et revint à l'Ile de France, où il remit au Conseil Superi-ur, le 8 Juin 1755, les plants précieux qu'il avait apportés et qui furent reconuus pour dos épiceries fines. Rien de plus touchant que la simplicité, la can leur avec laquelle il raconte dans un mémoire que j'ai lu, écrit de sa main, et adressé au Conseil Supérieur de cette île, les dangers qu'il a courus ainsi que les marins qui l'accompagnaient d»ns son voyage aux îles Philippines et Moluques, expédition mémorable qui prépara la destruction du monopole des Hollandais sur le commerce des épiceries. Avant de s'embarq ier,en 1754, M. Poivre a» ait partagé en lie trois habitants de i'I»e de 'France ses plants de muscadier.», et y avait joint d'excellentes instructions sur leur culture. Ces plants avaient péri, et" plusieurs raisons firent croire que cette mort **n'c>vuit pas été naturelle, mais l'elï'et de la malveillance du directeur des jardins, Fusée Aublet, envoyé à l'Ile de France par le parti q û s'opposaic à la recherche des épiceries. — Ici j'interro.nps ie récit de la vie de M. Poivre pour suivre l'ordre des uates et ia mardi • des événements relatifs au pays; mais j'aurai encore plus d'une occasion d'entretenir le lecteur de cet estimable et utile citoyen.

Arrivée de Messire flené Magon, Gouverneur-Général.— Tl envoie M. de Morpnef, capitaine de frégate, prendre possession de l'archipel de* SevcMre*. — Ml. Poivre déaire entreprend r e un nouveau voy âge aux M >l u » -tes ; motif du rotas du Gouverneur. — Poivre demande et obtient wn retour eu Europe.

En 1755, arriva en qualité de Gouverneur-Général des Tles de France et de Botirbon, mon aïeul {Mteni 'l, Me^ai • 'lené* Magon, chevalier, homme à tous -jarrh précieux à la Fruice, dit la Biographie de* Malouins célèbres, et qui a laissé dans

l'histoire de nos colonies les souvenirs les plus honorables (*).

Ses vues et son activité ne se bornèrent p int à la prospérité inu rieiite des deax îles; une correspondance continuelle avec le. filera *x chargés de l'expédition de l'Inde, des armements considérables qu'il fit à l'Ile de France pour cette campagne ne lui lais èrenl presque aucun repos. Il s'occupa néanmoins de faire explorer et de décrite avec p c*siou l'océan indien couvert de petites îles encuv imparfaitcui n k connues. Il voulut aussi ajouter aux po^se^iois fra iç vises dins cjs mers l'archipel des Seychelles, dont l'utilité n'avait pas encore été aperçue. Il chargea de cette expédition M. Corneille Nicolas de Morphey,, capitaine de la fréga e le Cerf. Cet officier, à qui le gouvernement français avait d jà confié cUrs missious du même genre t dont il s'était acquitté avec distinction, offrait pour l'exécution de celle-ci tontes les garanties que l'on pouvait désirer d'un navigateur éclairé. En conséquence des ordres de M. Magou, le capitaine de Morphey s'étunt rendu le 6 du mois de Septembre 1756 à la rade d'une île d'environ vingt lieues de circuit, situçe par 4° 34' de latitude méridionale, et 52° 30' à l'orient du méridien de Paris, découvrit le jour suivant un beau port dans son récif, environné de sept iles vers l'est, dans lequel ayant fait entrer le vaisseau, il s'occupa de faire visiter toute l'île, tant aux côtes et dans l'intérieur que sur les montagnes : parla beauté des bois dont elle était toute couverte, la bonté de son port, dans lequel on pouvait mettre en sûreté cinquante Vii issea- x de guerre du premier rang, cette île promettait des avantages considérables. Sur un grand rocher situé vis-à-vis de l'entrée du port, on fixa une pierre sculptée aux armes de France, surmontée d'un mât, et dès que les premiers rayons du soleil parurent à l'horizon, le pavillon français rlotta dans, les airs et fut salué trois fois par le cri de : Vive le Roi ! et vingtun coups de canon (**).

(*) V. Biographie des M alouins célèbres, cl. des hommes de mer et de frutire, p. 93.

L'actede prise de possession est aux archives de la Cour d'Appel*

Heureuses les possessions que Ton reçoit des mains de la nature, les terres dont l'acquisition ne coûte pas l'expulsion et le malheur d'un peuple indigène! L'homme, satisfait de la beauté de son nouveau domaine, peut étendre sa vue de toutes parts sans craindre de rencontrer jamais un spectacle qui l'afflige, un site qui réveille dans le cœur des sentiments douloureux ; ses titres de propriété ne sont point écrits en caractères de sang.

M. Poivre, dont j'ai raconté le voyage aux Moluques, désirait y retourner sur un meilleur navire que la Colombe, pour mettre la dernière main à son entreprise : il fît à ce sujet des démarches auprès de M. Magon ; mais les circonstances s'y apposaient absolument. Ce nouveau gouverneur n'avait aucune instruction favorable à M. Poivre : ceux qui dans le principe avaient approuvé ses vues et favorisé ses entreprises, l'avaient depuis oublié et croyaient qu'il avait péri au milieu des flots, yictimé de ses courses aventureuses ; les autres, en plus grand nombre, étaient plus que jamais disposés à lui susciter des difficultés pour l'arrêter dans ses projets. Ainsi M. Magon, malgré le prix qu'il attachait à l'entreprise de M. Poivre et l'intérêt qu'il y prenait, ne voulut point, surtout dans l'état .où se trouvait la marine de la colonie, faire un nouvel arme- .ment pour une mission dont le gouvernement était fort éloigné. M. Poivre sollicita alors son retour en France. Il l'obtint sur un bâtiment qui devait hiverner à Madagascar. Il profita de .cette occasion pour recueillir des détails intéressants, des observations utiles sur les mœurs des habitants de cette grande île, sur son histoire naturelle, ses productions, et les ressources qu'elle peut fournir aux Iles de France et de Bourbon.

A son arrivée en France, îe contrôleur général Bertin, appréciateur éclairé des services de M. Poivre, lui fit donner sur le trésor public une gratification de vingt mille francs. L'Académie des sciences avait déjà rendu justice à son mérite et Jui avait témoigné son estime en le nommant, le 4 Septembre 1 754, à la place de correspondant. M. Poivre s'établit alore

près de Lyon, dans une campagne agréable, où il goûtait les charmes de la philosophie et les douceurs d'un repos occupé par la culture des lettres. Il comptait couler ainsi le reste de ses jours; mais sa patrie ne trouvait pas qu'il se fût encore acquitté envers elle, et nous le verrons bientôt revenir en qualité d'intendant à l'Ile de France, dont il avait été le bienfaiteur seize ans avant de se douter qu'il en serait un jour l'administrateur.