CHAPITRE ZTII

Arrivée du comte d*A.ché et du général Lalty, chargés de la défense des possessions françaises dans l'Inde. — Yraemeits à l'Ile de France. — Situation critique de cette colonie. — M. Magon donne cependant des secours continuels i l'escadre; il équipe et expédie plusieurs vaisseaux au comte d'Aché. — ^Entreprise et succès du comte d'Estaing. — Départ de M. Magon.

Lorsque la guerre se ralluma entre la France et l'Angleterre, en 17^6, la Compagnie des Indes, sentant que ses propret forces seraient insuffisantes pour la défense de ses possessions, demanda au roi des secours en troupes de teire et en vaisseaux

de guerre. Sa Majesté ordonna a'ors l'armement des trois vaisseaux le Zodiaque, de 74 canons, le Belliqueux, de 70, et le Superbe, de 64. Le commandement de la marine fut donné au comte d' Aché, chef d'escadre, et cel .i des troupe9 de terre, au lieutenant-général comte de Laliy, gentilhomme irlandais dont les ancêtres avaient suivi la fortune d.' Jacque8 II, lorsque ce prince chercha un asile en France. Le général Lally avait sous ses ordres plusieurs officiers des premières maisons du royaume : un comte d'Estaing, descendant de ce d'Estaing qui s'illustra à la bataille de Bovines et sauva la vie à Philippe-Auguste; un Crilion, arriere-petit-fils de ce héro9 que le grand Henri IV honora de son auii'ié, et qu'on appelait de son temps le Brave des braves; un Conflans, un Lafare, un Montmorency et quelques autres jeunes gens d'un grand nom. Mais cette brillante jeunesse qui allait courir les hasards de la guerre et chercher la gloire à six mille lieues de ses foyers , n'était pas secondée par des troitpes suffisantes. L'amiral d'Aché et le général Lally arrivèrent à l'Ile de France le 17 Décembre 17-V7. L'escadre était dans le plus grand délabrement: elle manquait non-seulement d'hommes, mais encore de vivres, d'agrès et d'apparaux (*); le ministre se reposait sur le zèle et l'activité du gouverneur pour suppléer à tout. M. Magon, qui se trouvait à la tête d'une colonie depuis longtemps livrée à ses propres ressources, épuisée d'ailleurs par les secours continuels qu'elle donnait aux vaisseaux de la Compagnie, pourvut cependant à tout ; il fournit à l'escadre des hommes, des vivres, des munitions de guerre. Dans un mémoire lu au Conseil, le 23 Décembre 1757, M. Magon entra dans un examen raisonné de l'état de la colonie, de ce qu'elle pouvait faire pour l'escadre ; il traça le plan qu'il concevait pour cette campagne, la route à suivre et qui lui semblait obvier aux principales difficulté*. Le général Lally, de son côté, fit un appel aux jeunes gens des deux îles qui voudraient se joindre aux troupes de terre p^ur co.iiUatue

(*) V. les Mémoires du comte d'Aché, auprocè» du général Lally.

ttans l'Inde soîis ies drapeaux, et il y en eut un certaiii nom* bre qui consentirent à faire partie de son armée. Arec ce* renforts, les deux généraux quittèrent l'île de France et arrivèrent à Pondichéry le 28 Avril 1758. Le jour même du débarquement, le général Lally se mit en marche pour assiéger Goudelour, à quatre lieues de Pondichéry. Après une médiocre résistance, la ville se rendit ; le fort Saint-David et Divicotey passèrent aussi bientôt au pouvoir des Français ; mais une suite de revers et de désastres succédèrent bientôt à ce brillant début du comte de Lally, dont l'é'oile pâlit de plus en plus dans l'expédition contre le roi de Tanjaour, au siège de Madras, à la bataille de Vandavachy, et enfin s'éclipsa toutà-fait par la prise et la destruction de Pondichéry; et cette fatale campagne de l'Inde conduisit à l'échafaud l'infortuné Lally, qui ne l'avait entreprise que dans l'espérance qu'elle lui vaudrait le bâton de maréchal de France.

Le comte d'Aché ne fut pas non plus fort heureux sur mer: il soutint contre l'amiral Pococke trois combats, dans le premier desquels on peut dire qu'il partagea avec son adversaire l'honneur de la journée, mais son escadre fut fort maltraitée. Le second, qui eut lieu le 2 Juillet 1758 contre des forces supérieures, fht plus meurtrier et plus désavantageux que le premier, et décida M. d'Aché à quitter l'Inde peu après pour se rendre à l'Ile de France. Il y trouva dos secours de tous genres que la prévoyance et l'énergie du gouverneur lui avaient préparés, malgré l'état d'embarras de la colonie.

La correspondance de M. d'Aché avec M. Magon, imprimée avec les mémoires et les autres pièces du procès du général Lally, prouve la disette où était l'Ile de France de munitions et d'objets de marine, et en même temps la sollicitude du gouverneur, qui trouva néanmoins le moyen non-seulement de fournir à tous les besoins de l'escadre, mais encore -de faire de nouveaux armements pour augmenter le nombre de ses vaisseaux et la mettre en éta< de tenir encore la mer et Je continuer la campagne de l'Inde. Voici un paragraphe

d'une lettre adressée par M. Magon à M. d'Aché, le 1 er Août 1758: Au reste, quelque fâcheuse que soit ma situation, soyez persuadé que je suis trop sensiblement touché du bien du service et de votre propre gloire, pour ne pas concourir ici, avec la dernière activité, à tout ce qui pourra contribuer aux progrès de vos entreprises. Ce seul sentiment me fera faire les derniers efforts pour vous expédier cette escadre le plus tôt possible. Elfe arrivera tard, il faudra quelle aille chercher la grande route*

L'escadre ayant reparu sur les côtes de l'Inde, fut encore attaquée par l'amiral Pococke. Après ce troisième et sanglant combat, dans lequel les bâtiments français furent fort endommagés, sans qu'aucun cependant tombât au pouvoir de l'ennemi, le comte d'Aché reconnaissant qu'il ne lui serait plus possible de disputer les mers de l'Inde à la flotte anglaise supérieure en nombre, débarqua à Pondichéry environ huit cents bonimes, et ramena à l'Ile de France son escadre délabrée. — Peu de temps après ces événements, le comte d'Estaing qui avait quitté l'armée de terre pour passer dans la manne, obtint dans ses entreprises des succès inespérés et fit beaucoup de tort au commerce anglais. Avec deux bâtiments ce brave officier détruisit Bander-Abassi sur le golfe d'Ormus, soumit la forte ville de Bencoolen où les Anglais faisaient un commerce considérable, et s'empara ensuite dos autres établissements qu'ils possédaient dans l'île de Sumatra. M. d'Estaing contribua de ses propres fonds aux armements destinés à combattre les ennemis de la France, et afin que personne ne prit le ebange sur ses intentions et n'attribuât à des vues intéressées les sacrifices qu'il faisait pour le service public, il fit à ce sujet une déclaration formelle, où son désintéressement et la noblesse de ses sentiments sont exprimés avec la dignité qui caractérisait toutes les actions de ce vaillant officier. La date de cette pièce, déposée aux archives de l'Ile de France, rappelle un fait d'armes qui la rend encore plus remarquable. Le lecteur sera sans doute bien aise que je la transcrive ici :

Le désir de faciliter une expédition dont f espérais que les

suites seraient avantageuses au service du roi et aux intérêts de la Compagnie des Indes, ma engagé d'y placer des fonds sous le titre d'armateur ; mon unique objet en le faisant a été de diminuer la mise dehors de la Compagnie et de rendre cette expédition possible.

Des obstacles de tous genres me forçant de me borner au peu. que y ay fait ; prest à faire voile pour Vlsle de France, et les fruits que produira cet armement me paraissant à peu près certains, je crois dès aujourd'hui devoir déclarer mes véritables intentions. Né pour répandre avec joye jusqu'à la dernière goutte de mon sang pour la plus petite chose qui paraît intéresser le service du roy,je ne crois pas V être pour achetter la plus grande fortune pécuniaire par aucun risque personnel ; je nepeus regarder une expédition où je suis comme une opération éà je n'aurais fait que placer des fonds; je renonce en conséquence totalement et absolument au produit de ces fonds ; je le remets à la Compagnie des Indes et je ne me réserve uniquement que la rentrée de ce que j'ay avancé.

Les lettres de change que j'avais apportées d'Europe sur M. le Gouverneur de Pondichéry et les appointements qui m'ont été accordés par le roy n'ayant pu m être payés, j'ay été contraint en partant de la cote Coromandel de laisser entre les mains de M. de Leyrit cinquante et un mille roupies qui me sont dues. La plus grande partie des fonds que j'ay remis à Vlsle de France n'a pu être rassemblée que par la confiance gu'on a eue en moy et par des emprunts que j'ay faits. Leur remboursement sera exigé à l'instant que j* arriver ay en France. Si la Compagnie ne me payait pas, la demande juridique et inévitable d'un remboursement aussi juste entraînerait par ses suites la perte totale du peu de biens que j'ai. Persuadé que la Compagnie des Indes ne me confondra pas avec les autres, un avenir aussi effrayant ne peut diminuer le plaisir avec lequel je fais mie cession qui dépouille de toute ombre d'intérêt une expédition où j'ai été assez heureux, en servant le roy, pour prouver le désir extrême que j'ai d'être utile à la Compagnie.

Pait double, pour qu'un des originaux reste dépose entre les mains de l'écrivain du vaisseau leCondé, afin que s'il m' arrive qnelqve accident, il soit remis au premier Conseil Supérieur de la Compagnie. Au fort Marlborough, ce sept Mars mil sept cent soixante et un, jour que j'en ai fait sauter les dernières fortifications.

Estait* g.

M . Magon, fat igué des embarras et des difficultés continuels qu'il avait essuyés durant plusieurs années dans le gouvernement de deux colonies que la Compagnie, loin de pouvoir soutenir, épuisait de plus en plus pour ses armements, avait demandé au ministre son rappel. Il l'obtint en 1759, et peu après fut nommé, en remplacement du baron de Clugny, Seigneur de Prasley, intendant de Justice, Police et Finances, de la Guerre (*) et de la Marine à Saint-Domingue, ou il se rendit avec son ami le comte d'Estaing, qui venait d'en être nommé gouverneur, après avoir été promu au grade de lieutenant-général des armées navales.

(») M. Magon fut le premier Intendant de Saint-Domingue qualifié d'Intendant de la Guerre. — V. Moreau de Saint-Méry, Lois et Gonsti? tutions de$ ÇtoLJranç. 'Amérique*?. .4, p. 684.