rf., XIII

croire. Nous avohs vu que, la plupart du temps, il les conteste, mais on sent bien que pour leur résister, il lui faut lutter contre lui-même, et que, s'il cesse un moment de se surveiller, il sera entraîné à les admettre * . C'est une faiblesse contre laquelle il convient, quand nous le lisons, de nous tenir en garde. Il est bien possible aussi que, dans les tableaux qu'il nous présente de son époque, il ait assombri les couleurs; lui-même semble s'en apercevoir, puisque, par moments, il prend la peine de se corriger. C'est ainsi qu'après avoir dépeint avec une admirable vigueur les misères et les fautes de la société romaine depuis Néron, il se reprend tout d'un coup pour dire : c Et pourtant, ce siècle ne fut pas tout à fait stérile en vertus ; » et il le prouve en énumérant les bons exemples qu'il a donnés 2. Sans doute ses préférences sont pour le passé, et il est disposé d'ordinaire à lui sacrifier le présent. C'était l'opinion générale autour de lui qu'on doit s'en tenir aux anciens usages et c qu'on ne change que pour faire plus mal ». Cependant il lui arrive de louer son temps et même, une fois, il. va jusqu'à dire : « Tout n'allait pas mieux avant nous, et notre siècle aussi a produit des vertus et des talents, dignes d'être proposés pour modèles ^ >. H faut lui savoir gré de ces efforts qu'il fait pour être juste.

1. J'en puis citer une preuve bien curieuse. On racontait que, dans les derniers temps, Néron, pour se débarrasser de Sénèque, avait essayé de le faire empoisonner par un de ses affrancliis. Tacite a reproduit cette accusation, qu'il a trouvée dans quelques mémoires contemporains, sans la confirmer ni la combattre : quidam tradidere {Ann., XV, 45). Mais, quelques chapitresplus loin, le soupçon se tourne en certitude. Il nous dit que ce prince se décida à user d'un moyen plus violent, « puisque le poison n'avait pas réussi (XV, 60) ». Voilà bien un exemple de cette lutte qui se livre chez lui entre la raison et le naturel. La raison le retient quand il est en présence des documents; le naturel l'emporte dès qu'il s'en est éloigné.