ROLE DE LA CAVALERIE DIVISIONNAIRE AVANT ET PENDANT LE COMBAT

Avant le combat, la cavalerie divisionnaire pousse au loin des . patrouilles d'officier pour reconnaître le terrain, surveiller les chemins par lesquels Tennemi peut arriver, estimer la force et indiquer la direction que suivent ses colonnes; retarder la marche de celles-ci en détruisant les ponts, en dégradant les roules ou en les barrant. Au besoin, elle attaque vigoureusement ces colonnes pour les arrêter ou y jeter le désordre. Elle tient à distance les éclaireurs de Tennemi.

Quand Finfanterie prend sa position de combat, la cavalerie se replie vers Tune des ailes ou vers les deux ailes de la ligne de bataille pour se mettre à Fabri des feux; elle n'en continue pas moins à explorer les flancs et les derrières de l'ennemi.

Son devoir est de saisir toutes lés occasions qui se présentent pour attaquer en flanc la ligne des tirailleurs, afin de la culbuter ou de l'obliger à ralentir momentanément son feu. Elle cherchera aussi à tomber à l'improviste sur les batteries qui ne sont pas fortement soutenues ou qui occupent des positions difiiciles à défendre.

C'est elle également qui doit repousser les attaques de la cavalerie ennemie contre les flancs des tirailleurs et des batteries. Quelquefois elle fournit des soutiens à Tartillerie.

Au moment de Tattaque décisive, la cavalerie divisionnaire cherche souvent à percer ou à déborder la ligne ennemie pour la prendre à revers et provoquer ainsi un mouvement de retraite.

Cette cavalerie a, en outre, .pour mission de repousser les contre-attaques et de tenir, en cas de retour offensif, Fennemi assez longtemps éloigné pour que Finfanterie assaillante ait le temps d'occuper fortement la position et de reconstituer ses unités mélangées.

Le prince Frédéric-Charles dit, dans une de ses instructions, que « les régiments de cavalerie divisionnaire doivent, » sans ordre spécial et à la première occasion, prendre » part aux charges des grandes masses de cavalerie. » C'est ainsi que dans la fameuse attaque de la cavalerie allemande contre la cavalerie française, à Mars-la-Tour, plusieurs régiments divisionnaires se joignirent à la cavalerie indépendante.

Le rôle de la cavalerie divisionnaire à l'avant-garde est indiqué dans le chapitre traitant du combat de division. Il consiste principalement à rester, au moyen de patrouilles, en contact avec l'ennemi, jusqu'à ce que l'infanterie de la division ait pris sa formation de combat. A partir de ce moment, les escadrons se rallient et viennent prendre position sur les flancs de l'avant-garde pour les éclairer et les appuyer.

Après le combat, la cavalerie doit compléter la victoire en poursuivant l'ennemi sans relâche pour lui faire

des prisonniers, lui prendre des canons et des bagages et Tempêcher de se reformer sur une position de ralliement. Si l'ennemi ne se retire qu'à la nuit tombante, la cavalerie lance des patrouilles en avant pour rechercher le contact avec les colonnes en retraite et fournir des renseignements qui permettronl de décider ce qu'il y aura à faire le lendemain à la pointe du jour.

La longue portée et la grande efiicacilé des armes nouvelles ont rendu cette mission plus difficile qu'elle ne Tétait autrefois. Aussi, dans bien des cas, la cavalerie devra-t-elle se borner, après l'assaut, à explorer l'ennemi pendant sa retraite, pour indiquer au commandant de la division ou du corps d'armée les directions qu'il suit, les points sur lesquels il se rallie et le degré de cohésion que conservent encore ses colonnes. A cet effet, elle conservera le contact aussi longtemps que durera la poursuite, en lançant sur toutes les routes et sur tous les chemins des patrouilles — qui ne devront jamais perdre l'ennemi de vue — et en poussant des coureurs le plus loin possible sur les flancs et en arrière des troupes refoulées.

En cas de revers, la cavalerie joue d'abord le rôle de tampon, en déblayant le terrain entre l'arrière-garde et les poursuivants. Pendant la retraite, elle éclaire au loin les flancs de la division et couvre le gros d'un rideau protecteur. Elle a, en outre, pour mission de ramener les traînards et d'assurer la iQarche des bagages et des munitions.

Quand l'adversaire lui oppose sa cavalerie (comme il est de son devoir de le faire], elle évite tout combat décisif, si elle est trop faible. Dans le cas contraire, elle doit s'engager à fond pour refouler la cavalerie ennemie sur les colonnes d'infanterie et parvenir ainsi à reconnaître ces colonnes.