ARCHIPEL TUAMOTU OU DES ILES-BASSES

Les îles Tuamotu (Touamotou) autrefois Pomotu, ancienne colonie de Tahiti, leur berceau d’origine, lui étaient restées assujetties. Bien que d’une population supérieure à celle de la mère patrie, elles ont gardé pour elle une sorte de respect religieux, revendiquant ainsi leur liberté.

Au commencement du régime du Protectorat, les chefs indigènes des Tuamotus protestèrent énergiquement auprès du commandant Bonnard contre l’appellation honteuse de Pomotu (îles soumises) et demandèrent à être désignés dorénavant sous le nom de Tuamotu (îles lointaines) par rapport à l’étendue du protectorat.

Cet archipel, appelé aussi l’Archipel des îles Basses, ou encore Archipel Dangereux, a été découvert par F. de Quiros, et le lecteur a vu à ce sujet la discussion géographique soulevée au sujet de l’une d’elles (1).

(1) Voir page 4.

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Placées à I esl de Taliili, elles occupent une étendue du nord-ouest au sud-est de près de 250 lieues entre le ISO» et le loi» de longitude sur une largeur de âOO heues entre le 14» et le 23» parallèle de latitude sud, et sont au nombre de quatre-vingts : les unes liabitées, les autres parfois désertes, nous disons parfois, car à certaines époipies de l’année, surtout au moment de la pèche, la population voisine les envahit.

Il s ensuit que les unes ont reçu du gouvernement une sorte d’organisation et que les autres ont été completemeut négligées, ha supei-licie des Tuamotns est d’environ 81! ÜOO hectares. .Au dernier recensement sa population était de 7,-270 habitants.

Ciulams géographes ont voulu voir dans la IVilvnésie un continent submergé par un calaclysme anahigue à celui de .lava, et considèreni les Tuamolus comine les pics eu voie d’immersion il’une parlie de ce continent.

•Mais tontes ces iles à l’e.vception de .Makatéa, de I ikei, de Kekareka, ne sont ipie de loiurs récifs madréporiques de 400 à 500 nièires ,1e largeur, entourant en ipielipie sorh' un lac intérieur aiupiel on a donné le nom (Ir

ICn partie à Heur d’eau, en parlie à ,|uel,pies mètres seulement au-dessus du niveau de la mer, ,-es longs récils sont arcores et n’oll'renl aucun monillage. tandis ,pie du Cc'dé intérieur ils s'abaissent en pente douce jusqu’à (le .i^raudes profomieurs.

•Ainsi lormés par de véritables dignes de corail, ipiel- , pies-uns oll'renl des ouvertures ou passes, donnant accès à des b.àlimenls de (outes gran, leurs ; malgré leur largeur il n'est pas loiijonrs prttdeni de s'y engager.

Lorsque la mer est grosse, .à l'épo.pie des syz>-g1es, l'eau déversée dans le lac par-dessus les récifs s’aug-

ARCHIPEL TUAMOTU.

mente d’abord du flot et, s’échappant ensuite par les passes au moment du jusant, établit un courant d’une grande violence.

La plus grande partie des cercles n’oflVent aucune

Un indigène des îles Tuaniotus et sa lunette k plonger.

j)asse aux embarcations. On est obligé de les porter sur les récifs afin de les faire pénétrer dans le lac.

Les quelques ports qu’on rencontre sont réservés au cabotage du pays.

Toute l’histoire de cet archipel est contenue en

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germe dans la légende du génie Maid, tirant de la mer les îles de la Société en les pêchant à la ligne, tandis qu’un autre génie Tckurai-ie Atoa formait à grands coups de trompe les îles Pomotu, soulevant les flots de l’Océan, y. amoncelant les sables par endroits en faisant des lagons, L’ile d’Anaa (chaîne) choisie par ce terrible frondeur, fut rendue inabordable par desoiseaux génies habitués à faire sombrer sous le battement de leurs ailes le navire assez audacieux pour affronter la colère du grand Tekurai-te Atoa.

Plus tard l’illustre Mapu, guerrier de l’ile Takoumé, soumit ces géides et Anaa flevint le théâtre de luttes sanglantes, régulièrement suivies (le révoltantes scènes d’autbropophagie.

Puriono à la tète des guerriers de Fakarera, Kaukura et Itairoa perdit la victoire et la vie dans une invasion malheureuse et, pendant de longs repas, la chair humaine figura en première ligne sur les tables des guerriers d’Anaa.

l’ius tard Tanearu, chef de Iluabine, débarqué à Tubaura, s’empara du frère de Maéna et l’allait mangf‘r (piand il s’évada.

Maengatuira, rassemblant à la bâte une armée de Tac(q>olos et de Takarc»as, massacra les Anaéens infidèles. Poursuivant sa vengeance, ce belli(]ueux chef soumit successivement toutes les Tuamotus dont les bannis se réfugièrent à d'abiti.

I.es chefs d'.Vnaa venus pour les réclamer se heurtèrent à la résistance du gouvernement de Pomaré qui, après avoir négocié le ret(>ur des proscrits, envoya des missionnaires convertir l’archipel et le rattacha à sa monarchie.

Le protectorat l’ayant trouvé parmi les possessions

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de la famille royale, y a fait en même temps flotter son pavillon, et la réunion à la France s’est opérée au même titre et par le même acte que celle de Tahiti.

La météorologie de l’archipel Tuamotu n’est point précisément la jmême qu’à Papeete, souvent ces îles sont visitées par des cyclones.

Voici un aperçu du dernier (8 février 1878) : à Tepukéhua des forêts de cocotiers ont été abattues, les cases enlevées comme des fétus de paille, le village envahi par la mer, et deux navires, qui s’y trouvaient à l’ancre, furent brisés en mille morceaux.

A Anaa, alors le siège de la Résidence, l’hôtel du Résident, les magasins du gouvernement, tout enfin, sauf l’église catholique et deux ou trois maisons, fut balayé par le tourbillon. Le seul village de Tunuhoro à lui seul perdit 112 000 cocotiers.

A Kaukura 117 personnes, qui cherchaient à fuir sur des embarcations, perdirent la vie dans les flots. Un seul homme réussit à se maintenir à la pointe d’un rocher.

Dans une autre île un seul enfant perché à la cime d’un cocotier, seul arbre épargné par l’ouragan, resta l’unique et miraculeux témoin du désastre de son village.

Le peu de terre arable que les détritus avaient formé avec le temps fut lavé en partie et entraîné par les eaux qui en se retirant, comme pour ajouter encore à l’horreur du sinistre, laissèrent à nu dans les cimetières les cadavres depuis longtemps inhumés.

Heureusement un tel cataclysme ne se renouvelle pas souvent ; jamais de mémoire d’homme une telle calamité ne s’était abattue sur ces îles.

Pauvre Anaa ! pour toi le désastre s’augmentait enencore de la perte de ta prépondérance, comme siège du résident, le lieutenant de vaisseau G..., à qui tes

’ Tahiti.

malheurs avaient troublé la raison; répands en Thonneur de ce l3rave des larmes bien méritées, mais ne déplore plus ta grandeur déchue!

lot ou tard Takareva au large port de Rotaava, occupant une position j)lus australe, offrant un bon mouillage aux bâtiments, qui se voyaient obligés de rester sous voiles comme des pestiférés au seuil de tes passes, devait t’enlever cet honneur.

(larde cependant, pauvre .\naa, une délégation de la Itésidence, faible compeiisation de rimmensité de ton mallieur, et si (piebpie considération peut adoucir ta blessure, sois Mère, ta rivale n a pas été jugée digne de recueillir toute la gloire, Maugareva, elle aussi, la partage.

I.a mémo législation, la morne organisation judiciaire et tinancière a été appli,|uéo à ces iles, et nous avons le devoir deconstater le profond attachement des indigènes des Tuamotus pour la France, et leur supériorité sur les Tahitiens, soit dans l’emploi de leur force ph \ ."i(jue, soit dans la manifestation de leurs senti rnents.

Malheureusement le Tuamotu, jeté sur ces rochers stériles ou dévastés par le cyclone, ne peut vivre (ju’à force d’énergie, de [latience et de sobriété. Comme si la nature eût voulu se montrer à son égard marâtre à merci, ses plages sont souvent infestées de poissons to.\i(pies, de telle sorte (ju’il ne leur reste d’autres vivres (jue le coco, le cochon et quelquefois aussi le chien. Prives même d’eau douce, ils n’ont d’autre boisson (pie l’eau des citernes et la liipieiir du coco.

("el les, si l’on doit pardonner aux peuplades barbares leur ancienne anthnqmpliagie, nul n’a le plus droit au pardon ipie ce Tuamofu si bon. si doux, si hospitalier, <pii ne demande (pi’â vivre en travaillant. Intrépide plongeur, marin fiabile (pie ses besoins rendent no-

ARCHIPEL TUAMOTU.

inade, emmenant avec lui sa famille, sa fortune, quelques chèvres chétives, quelques chiens étiques et ichlhyophages, il va d’île en île, d’îlot en îlot, à la pêcliedela nacre, son principal moyen d’existence.

Hommes, femmes, enfants, tout plongent à faire honte aux scaphandres.

Il est trois femmes bien connues dans l’archipel, qui n’ont leurs pareilles dans aucun pays ; elles vont explorer les fonds de 25 brasses^ et n’y restent pas moins de trois minutes sans revenir à la surface.

Point n’est besoin pour le Tuamotu des précautions que prend l’Indien pour la pêche dans le golfe Persique et à Geylan, ni l’Européen, qui pour fouiller les profondeurs de la mer, se sert du scaphandre; ses seuls préparatifs consistent quelques instants avant la plonge à faire fonctionner fortement ses poumons par d’énergiques mouvements d’inspiration et d’expiration, puis dégagé de tout vêtement, la tête recouverte d’une lunette, il se laisse choir au fond de l’eau, les pieds les premiers sans que ceux-ci soient munis d’aucun poids. Il peut descendre ainsi de 25 à 30 brasses et y rester deux et môme trois minutes, et une fois sa cueillette faite, il remonte à la surface avec une incroyable promptitude. La lunette dont se sert le Tuamotu, destinée à examiner les fonds qu’il doit explorer, se compose de (jLiatre planches, longues de 40 à 45 centimètres, larges de 25 à 30, formant une chambre dont l’une des deux extrémités est pourvue d’un verre, l’autre extrémité ouverte pour laisser pénétrer la tête de l’observateur. On applique la partie vitrée à la surface de l’eau, afin d’en effacer les rides; la limpidité et la transparence des eaux étant sans égale, ce simple appareil suffit à découvir les huîtres que l’indigène doit aller chercher.

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Parfois un requin vorace dévore un des plongeurs F un instant cesse la pêche, mais la faim hurle dans les entrailles. Allons, brave Tuamotu, précipite-toi dans les abîmes de l’Océan, pour lui arracher cette nacre et ces perles fines au prix desquelles le luxe européen assurera tafaméli(|ue existence.

Mue deviendrais- tu, si quel(iue caprice de la mode venait à leur retirer la vogue? que deviendrais-tu si ton archi[)el trop longtemps exploité, sans art et sans merci, venait à s’épuiser? Hélas! tes lagons s’appauvrissent de jour cm jour, la nacre se fait rare. Adieu la pèch(‘ ! Adieu la vie !

Mais ce n est pas en vain qu’a flotté sur tes atolles, le ()avillon du protectorat! ce n’est pas en vain que par l’acte du ^9 juin 1880 (I), la France, hère de ton énei'gie et de la fidélité, t’a reconnu pour u[i de ses enfants et nous a ordonné de pratiquer à ton égard la hienfaisama* et la frafernité. L’un des premiers savants en oslréicultnre, M. llouchon llrandely, a reçu mission (TtHudier le repeuplement des bancs épuisés, et la création de bancs artificiels analogues à ceux qu’il a fondes en l'rance, sur divers points de l’Atlatiti(pie.

Fcoule ! pauvre frère océanien, et tressaille déjà aux promesses de l’avenir .

« l"L huître à nacre, détachée de son collecteur naturel, peut-elle s’attacher à un cidlectenr artificiel? l'.st-elle susceptible de se déveli>p|)er sans le secours d’aucun ('nllecfeur?

(l) n.Ttifié le .‘10 décembre 1880 par les ('.liambres françaises.

\'2) Kxtrait d’une lettre adressée par M. Bouchon Brandely au gouverneur des établissements français en Océanie, et publiée par le Journal officiel du 10 janvier I88.'>.

AHGIIIPEL TUAMOTU.

« 2® Peut-elle grandir dans des caisses dites, ostréopliiles?

« L’aggIümération>^’un assez grand nombre de sujets dans une même caisse ne détermine-t-elle pas de mortalité parmi ses sujets ?

« 3” Quel est le mode de reproduction de l’huître pintadine (1) ?

« Quel est l’âge où elle est apte à la reproduction ?

« Peut-on recueillir le frai à Faide de collecteurs artiliciels ?

(( En ce qui touche le premier point de ce programme, voici ce que les expériences ont démontré. Toutes les huîtres décollées avec soin de leur collecteur naturel, c’est-à-dire celles dont le byssus n’avait pas été arraché de son point d’adhérence et que nous avions enfermées dans des caisses ostréophiles, se sont fixées à nouveau en un, deux ou trois jours, sur les corps résistants placés à proximité des rameaux de leur byssus; sur les caisses, sur les huîtres voisines et sur les cailloux. Celles qui ne se sont pas fixées ne sont point mortes, mais elles semblent avoir moins profité.

« En ce qui concerne le second point, nous avons constaté que les sujets déposés dans les caisses avaient grandi dans des proportions inespérées.

« Des bourgeons d’une extrême vigueur, indices certains d’une croissance rapide, recouvraient les bords extérieurs de la coquille.

<( Il n’y a point eu de mortalilé, résultant de l’agglomération. Sur trois ou quatre cents huîtres placées en caisses à Takarava, deux seulement ont succombé, encore l’une des deux avait-elle été perforée dans une expérience spéciale.

(1) Espèce de l’huître perlière.

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(( En tin pour ce qui est de la sexualité des huîtres à nacre, de l’age auquel elles sont aptes à l’accomplissement des fonctions génératrices de leur mode de reproduction, nous avons reconnu: (jue ces mollusques étaient entièrement unisexués, c’est-à-dire entièrement nuàles ou entièrement femelles, et non hermaphrodites, ainsi (ju’on l’avait supposé par erreur, que comme [)res({ue tous les mollus([ues du même genre ils ])Ouvaient se reproduire dès l’année qui suit leur naissance, (|ue la ca[)ture du frai au moyen de collecteurs n’olfrait [)oint de difücultés. C’est ainsi que nous avons trouvé à Aratika, tixées aux caisses où étaient renfermées nos élèves depuis un mois seulement, un assez grand nomhre de naissains tVaîchement éclos, (|ui n’avaient pu être engendrés ({ue par- les sujets adultes déposés dans l’intérieui’ de ces inèines caisses.

« Dans le rapport (pie je dois adresser à M. le Ministre de la marine et des Colonies, pour lui rendre comj)te de ma mission, j’exposerai les diverses phases par lescpielles ont passé nos expériences et déduirai de mes observations scienliti(pies les consécjuences (pii en découleni, tant au j»oinl de vue économique (pi’au point de vue industriel e( commercial.

(( Mais comme vous, je {lense, Monsieur le gouverneur, ipi’il est utile et avantageux de fain* connaître dès à présent les conclusions aux(pielles je serai amené <lans ce rapport.

U En premier lieu, en me Imsant sur ce fait bien acquis (pie l’huître est unisexuée. j’estime (pie l’on peut non seulement entretenir la fertilité permanente des lagons des Tuamotu, mais les régénérer et les soumettre à une exploitation régulière et fructueuse.

« .l’estime en outre (pi’en se conformant aux indi-

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ARCHIPEL TUAMOTU.

cations sûres fournies par la science et la pratique, qu’on peut créer dans ces pays, aux îles Tuamotu comme aux îles Gambier, à Tahiti comme à Mooréa pour la culture méthodique et rationnelle des huîtres à nacre, une industrie analogue à celle, si prospère, (pii existe aujourd'liui sur les C(ites de France, pour la culture des huîtres comestibles, et constituer, ainsi au prolit de la colonie, un monopole industriel qu’aucun autre pays ne pourra lui disputer, car il est difticile de rencontrer ailleurs un ensemble de conditions naturelles plus favorable. »

Puisque l’exploitation du sol e^t itn possible au point de vue agricole proprement dit, le gouvernement, éclairé parM. Bouchon Brandely, a résolu alin d’ntlirer dans ces îles la colonisation, d’accorder des concessions maritimes destinées à créer des parcs à huîtres.

La population des îles Tuamotu est supérieure même à celle de Tahiti.

Dans quelques îlots la civilisation n’a pas encore pénétré. Tant sauvages que demi-civilisés, l’archipel comprend 7,270 habitants provenant d’un croisement entre émigrés tahitiens et marquesa ns jetés par la tempête sur ses C(jtes désertes, ou débris d’une grande invasion dont les annales des prêtres nukahiviens ont gardé le souvenir, aussi participent-ils de cette double origine.

Comme le Taliitien, le Tuamotu est remarquable par la beauté de ses formes et par son intelligence ; comme le Marquesan, il a le caractère rude et une force considérable de résistance au travail.

Il en résulte dans ses mœurs une pureté relative qui en fait presque l’égal des pêcheurs bretons ou normands.

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Il aime son intérieur et il s’est montré réfractaire à la polygamie, malgré une mission mormone existant encore aiijourd’luii.

Si la i-ace taliitienne vient à s’éteindre peu à peu, avant ipie le croisement avec l’Européen ait eu le temps de forLuer, de constituer une race dérivée possédant les qualités de ses éléments générateurs, il faudra se contenter d’européaniser seuleiuent au moral le rolmsto, patient et intelligent Tuamotu, qui tient, lui, à gagner le [rain ipi’il manga* et a adopté pour devise: vivre en travaillant.

Du r‘(*ste, radnémistration des colonies, que l’on a riiahitude de dé[iigi’ei’ en Fi-ance souvent sans aucune raison, a {)aifaitement compris son devoir en ce (|ui coin-ccu'ne les Tuumotus. Des écoles tenues par des i[istitiiteurs européens, des instituteurs indigènes, une mission catholique, une école de pihdage semhlent devoir assui'er à la généi'alion luture um‘ civilisation d’aulaid, plus développée que le caractère et les mœurs des indigènes s’y prêtent davantage.

Nous citerons pour mémoire leurs anciennes traditions sui' l’immortalité de l’àine. Ils croyaient, comme les 'fidiitiens d’ailleui's, la terre composéee de trois couches, ayant chacun un ciel particuliei-, la couche suptu'ieure destim'e aux âmes heureuses, la couche du milieu aux êtres vivants et la couche iiderieure au.\ âmes en peine, ('/était à [>eu de chose près la doctrine catholitpieet l’on comprend les faciles progrès du christianisme parmi ce- peuplade^.

.\utre lapprochement. non moins curieux ; si l’on a dit souvent du Français <ju'on le reconnaîtrait sur un k'ehortj en dérive, en V(»yant danser un naufragé, le ITiamotu sous ce rapport est bien notre frère! On le

\RCIIIPEL TUAMOTU.

vante à juste titre comme le pins intrépide chorégraphe de nos possessions en Océanie. Mais ses danses ont moins d’analogie avec celles de nos salons qu'avec nos anciennes et franches sauteries populaires : bourrée, javote, etc.

Moins frivoles qu’à Tahiti, elles se distinguent par la grâce et la variété des mouvements. L’artiste pratique deux espèces de danse ou plutôt de posture. La première se danse assis sur les talons et consiste à garder l’équilibre, tout en agitant rapidement les pieds et les mains ; la seconde, mieux adaptée aux mœurs européennes, donne lieu à des pantomimes exprimant la passion à toutes ses périodes : c’est pour ainsi dire la comédie et la tragédie chorégraphique.

Il y a peu de chose à dire de leur agriculture. Vainement voudrait-on detnander à ces rochers autre chose que le cochléaria, le pourpier, la noix de coco et le fruit du pendanus. Encore le cyclone de 1878 a-t-il considérablement diminué les ressources que procuraient ces deux derniers et nous ne saurions vraiment pas quel article le pauvre Tuamotu pourrait échanger avec les navires de passage, si l’huître nacrière et perlière ne se cachait dans ses lagons, car quelques chèvres chétives, quelques cochons faméliliques, quelques chiens étiques , quelques poules en quête d’un grain trop rare, voilà tous les représentants du règne animal.

On trouve cependant quelques croupes, quelques perruches communes, le merle siffleur, la mouette, le pluvier ou chevalier.

En attendant que les nouvelles pousses de cocotiers permettent à l’indigène un trafic, qui s’élevait avant le cyclone à plus de 60,000 francs par an, il a es-

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sayé l’exploitation du poisson salé, mais faute de déboLicliés, cette industrie périclite.

AIICIIIPEL DES GAMBIEH.

fies îles (lambier furent découvertes en 17î)7 par llilson, (|iu leur donna le nom du chef de sa mission; revues en 18:21) par llechey, (]ui trouva flans les indigènes de fér'oces anllirophages. lOvangélisées en 18.'lt) [>ar la mission des fi*èi‘es de Eicpus à Mangai'eva, elles eurent aussi à entendre les prédicatioirs des Mormons qui vinrent peu de temps après s’y installer.

Eetarchipel, si tué entre ld7“, 1 5' et l.T7°,25Me longitude ouest, et de à :2d",14 de latitude, se compose de dix îlots dont (piehjues-uns, particulièi'ement ceux du sud-ouest, ont une assezgi'ande élévation, l-dles ont une su[)erlicie de hectares.

Einq d’entreces Iles : Mangar’eva, Aukena, Okamaru,

( tkakawitaï, et TaravaV foi inent un cercle «pii circonscrit un lagon intérieur de 18,(M)0 hectar'cs. La sixième, l’ile Erescent, est en dehor's du groupe.

lies îles Eaml)ier qui terminent les îles 'ruamotus, dans le sud-est, en étaient distinctes sous le ra|)|>ort physirpie et politiipie et n’avaient jamais été sous la domination des 1‘omaré.

Une ordonnance du Eouverneur des élahli^sements tViinçais, en date du 13 février, réorganisa la résidence des îles Eamhier et une autre, du 14 mars 1881, porte que les îles de l'archipel Tuamotu, situées à l'est du 1 42'* degr'é de longitude ouest du méridien de Paris, à