CHAPITRE PREMIER

Notice historique.

Le nom de Tahiti subit différentes altérations, selon les divers peuples qui le prononcent : Taiti ou Tahit pour les Français, O'Tditi pour les Anglais qui, bien à tort, ont cru retrouver l’article celtique O dans la déclaration des Tahitiens : O TaUi, c’est Tahiti.

Nous devons cependant constater qu’ils écrivent aujourd’hui Tahiti et non plus O'Tditi selon leur ancien usage, reconnaissant ainsi, mais bien à contre-cœur, la substitution des idées françaises aux idées anglaises dans cet Éden océanien.

Quoi qu’il en soit, sur les cartes anglaises, comme sur les nôtres, la situation de l’île Tahiti n’a pas varié et est toujours entre

! de latitude sud.

et

151® 56' 1 longitude ouest.

TAHITI

Elle est la plus importante à l’est de la Polynésie.

Que l’on nous pardonne si, rompant avec la tradition généralement reçue, nous enlevons à Fernandez de Quiros l’honneur de la découverte de l’ile Tahiti en 1606. Nous ne prétendons pas nous montrer plus Espagnol que les Espagnols eux-mêmes, qui rapportent cet honneur, sur les preuves fournies par Beltran-y-Rospide, au capitaine anglais Wallis, qui donna à cette île le nom (['île du roi George III.

On a certainement confondu sous la rubrique Sagittaria, du catalogue de Qiiiros, une des îles Tuamotns, l’île Terareka probablement, avec Tahiti que pins tard (1765) semble avoir aperçue le commandant Byron, venant de découvrir les îles du Désappointement.

Deux ans plus tard, le capitaine Wallis, à bord du Dolphin (Dauphin), fut étonné d’y trouver des porcs et des chiens, ce qui paraîtrait indiquer une découverte plus ancienne. H ne faut cependant pas s’y tromper, ces animaux provenaient, sans doute, des couples déposés par Quiros aux Tuamotus plus d'un siècle auparavant.

Wallis est si bien le premier des Furopéens vu par les indigènes de cette île, qu’ils prenaient son vaisseau pour une Ile llottante et la mâture pour des arbres.

Le Dolphin ayant touché sur un récif, le Dolphin's rock vint mouiller dans la baie de Matavaï.

Malgré l’apparence pacifique des indigènes, soit par suite de ces actes de brutalité gratuite, assez fréquents dans les annales de la marine anglaise, soit pour toute autre cause, l’arrivée de Wallis fut signalée par un affreux carnage.

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Glacés de crainte ou obéissant à leur bonté naturelle, les indigènes ne tardèrent point à entrer en relations avec ces êtres inconnus et terribles. Le capitaine anglais les avait traités en pirates; quel ne dut pas être son étonnement de rencontrer chez ces prétendus sauvages une organisation politique; ébauche d’une réelle civilisation?

Si les sujets avaient fait preuve de patience envers leurs agresseurs, la reine Obérea se signala par une véritable générosité à l’égard du chef étranger ; elle lui témoigna, dit-on, une affection toute particulière, lui prodigua, pendant un accès de coliques bilieuses, les soins les plus empressés. Elle poussait même la prévenance jusqu’à le porter dans ses bras à la case royale.

Deux incidents nous ont frappé dans la relation de ce navigateur : le premier est la surprise des Tahitiens à la vue d’une perruque, ôtée par le chirurgien du Dolphin qui, gêné par la trop grande chaleur, voulait s’éponger le crâne. Le second incident, d’un ordre moins comique, dut faire repentir Wallis de son inutile cruauté. Gomme on lui présentait au milieu d’un festin une femme dont le mari et les trois fils étaient tombés sous les balles de ses soldats, il eut la délicatesse de lui offrir, en échange, des présents. La tahitienne en les repoussant avec horreur lui donna, du moins, une leçon de dignité. Pour répondre à cette insulte, elle lui fit porter des fruits et des porcs, qu’en anglais pratique il se hâta d’accepter.

Inutile de chercher les qualités d’observation chez un marin d’un semblable caractère, aussi n’aurons-nous à lui emprunter aucun trait de mceurs.

Tout autre fut la conduite de Bougainville qui

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aborda à Tahiti sur la Boudeuse le 2 avril 1768 et la surnomma Boudoir ou Pic de la Boudeuse.

Gomme Wallis, il vit son vaisseau accosté par cent pirogues, désireuses d’échanger avec lui les prgduits du pays.

En vrai Français, pendant spn séjour, il rendit aux indigènes, avec la plus exquise courtoisie, leurs politesses empressées : des concerts de tlûte, basse et violon donnés à ces peuplades, chez qui la beauté des formes paraissait avoir éveillé l’instinct artistique, leur révélèrent la puissance et la grâce de la musique française.

Probablement la reine Obérea se trouvait absente de son île, ou bien tenait sa cour dans quelque partie éloignée, car Bougainville reste muet à son sujet, tandis qu’il nous parle des marques d’amitié offertes à son équipage [jar les chefs Teti et Taulaa.

Si par hasar<l quelque matelot, grisé par la troj» grande familiarité des indigènes, se livrait h un acte ré[)rébensible, Bougainville, jaloux de donner satisfaction à ses botes, sévissait contre le coupable en présence du chef.

Tant de bonté jointe à tant de fermeté font présager d’éminentes ([ualités d’observateur.

Sa relation témoigne du soin avec lecjuel il étudia le pays, son climat, ses productions, ses habitants.

Bienfaisant jusque dans son départ, il donna comme présents d’adieu au chef T^ti, ce (jiie lui-même appelle le denier de la veuve, quelques couples de dindes et de canards, quelques outils et quelques sacs de graines potagères. Bougainville, pour consacrer ces gracieux souvenirs, avait nommé Tahiti la Xouvetle-Cythère, mais ce nom n’a pas prévalu.

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Il mit à la voile le 16 avril 1768, non sans emmener à bord un des plus beaux spécimens de la race tahitienrie, l’indigène Aotourou, qui s’était attaché à son équipage au point de ne plus vouloir quitter la Boudeuse. Pendant onze mois, objet de la curiosité parisienne, Aotourou eut l’honneur de se voir dédier des vers par le poète Delille. La Boudeuse fut remplacée à Tahiti, le 11 avril 1769, par V Endeavour (l’Entreprise) portant pavillon anglais du célèbre capitaine Cook, chargé d’observer le passage de Vénus sur le disque du soleil.

Là, comme son compatriote Wallis, il choisit la baie de Matavai pour son mouillage et la nomma Port- Royal.

Devant prolonger son séjour en vue des observations astronomiques, mu par un sentiment d’humanité, il commença par édicter un règlement sévère contre toute atteinte à la discipline ou toute insulte aux naturels. Ceux-ci surent, en revanche, respecter un monument que l’on trouve encore à la place de l’observatoire, en commémoration de son passage , à la pointe dite de Vénus.

Peu familiers avec les idées européennes sur la propriété, poussés au vol par leur culte pour le Mercure indigène Btro, les Tahitiens n’avaient point tardé à dérober les diverses pièces et outils nécessaires à l’établissement.

En dépit du règlement, plus d’une fois, les matelots anglais, dignes de servir sous les ordres de Wallis, réprimèrent ces rapines par des décharges meurtrières, mais nous nous garderons bien d’incriminer leur chef à ce sujet. Cook se vengea plus adroitement, il conûsqua les pirogues des coupanles et flétrit aux yeux de la postérité cette race, comme étant, sans distinction de

classe, de sexe, nid âge, composée des plus déterminés voleurs de la terre.

Il ne faudrait cependant pas juger trop sévèrement ces pillards, à qui, du reste, les Anglais ne le cédaient guère.

L’histoire du charpentier de Cook nous les fera mieux connaître.

Profondément absorbé dans son travail, il s’aperçut avec stupeur de la disparition successive de ses outils ; jurant de surprendre le larron, il se remit à l’œuvre ou plutôt feignit de s’y remettre. Nouveau larcin, mais de coupable [)oint!... Un pick-[)Ocket de Londi'es ou de Paris n’aurait su mieux subtiliser le contenu des pocbes voisines. Cependant, un auguste vieillard, dont certains ornements révélaient le caractère saci é, eut à juste titre provo(jué ses sou[)çons, mais l’Anglais ne pouvait reconnaître en lui un [)rètre d’iliro.

Si Cook eut à soulfrir des déprédations des Tahitiens, il n’eut (ju’à se bjuer de leurs soins empressés. A la v('rité, Obéréa, dont la l)eauté menai'ait ruine, ne lui témoigna point la même allbetion (pi’à Wallis.

Lorstpie M. llanks, naturaliste, à bord de YKndenvoiü', la visita, cette pauvre l'cine d’un peuple enfant tut surtout ravie du présent d’iuje poupée.

L’autre naturaliste de rexpihlition, M. Forster, nous dépeint très tidèlement les Tabitiens : « Ils ne sont, dit-il, ni (pierelleurs ni belbnjueux, ne semblent \ivre (pie pour le plaisir et ignorent toute pudeur ; bien plus, la religion élève à la hautiuir d’un dogme rini|)udicilé. »

Peu amateurs de la lutte et de la boxe, si chères à l’Angleterre, nous laisserons Cook initier le lecteur à un spectacle de ce genre, dont il parait enthousiasmé.

tout en avouant l’infériorité des Anglais par rapport aux Tahitiens.

Nous le laisserons également, agissant en vrai saxon, saisir la famille royale comme otages jusqu’à ce qu’on lui rende ses matelots. Webs et Gilson, prisonniers des belles Tahitiennes.

Parti le 13 juillet 1769, Cook revint à Tahiti le 1o août 1773, chargé par lord Sandwich de s’assurer de l’existence d’un continent austj al.

C’est dans ce second voyage qu’il découvrit les principales îles du groupe appelé par lui Society Islands (îles de la Société), en l’honneur de la société royale de Londres.

Hélas ! la pauvre Obéréa, détrônée, vieillie, répudiée par son époux, ne pouvait plus lui faire accueil, et, dans sa confusion, elle accourut lui manifester ses regrets de n’avoir pas même à lui ofl'rir un misérable porc.

Alors régnait Otou (plus lard Pomaré L^‘), naguère petit chef au centre de l’ile et maintenant souverain redoutable.

Entre ce deuxième voyage de Cook à Tahiti et le troisième et dernier dont nous parlerons plus tard, nous devons citer la visite du capitaine espagnol Domingo Bo7iechea qui y laissa, sans succès, les missionnaires lliéronimo et Narcisse.

A Bonechea succéda le capitaine anglais Bligh montant le sloop de guerre le Bountg et venant chercher, pour les transplanter dans les possessions anglaises de l’Amérique, l’arbre à pain et la canne à sucre.

On a pu voir, par les louanges dont nous avons honoré Cook, que nous savons rendre justice aux étrangers et que nous ne nous abandonnons pas envers eux à un dénigrement systématique; nous regrettons

TAHITI

vivement de n’avoir point à louer plus souvent les hautes qualités des marins anglais. Bligh n’est pas homme à nous faire revenir sur leur compte.

Sa cruauté pour un de ses officiers, le lieutenant Christian, séduit par les charmes des Tahitiennes, souleva contre lui son écpiipage, qui s’empara de sa frégate.

Bligh, déposé dans la chaloupe du navire avec quelfjiies faibles provisions et dix-huit Anglais qui n’avaient pas voulu prendre part à la révolte, traversa des mers immenses, échappa aux traits des sauvages et put atterrir cependant à file de Timor. 11 dut remettre à des jours plus heureux, jusqu’en 17ü:2, l’accomplissement de sa mission.

Kn 1771), lord Sandwich ayant chargé Cook de chercher dans le nord de l’océan Pacili(jue un passage pour aller aux Indes, nouvelle visite de cet illustre ca[)itaine, mais cette fois avec toute la pompe possible.

Le roi d’Angleterre, George 111, enthousiasmé des récits mei'veilleux de son hardi capitaine, avait comblé ses navires d’une foule de présents, gros et menu bétail, graines, outils, étolfes, etc.

A ce troisième voyage, Cook, trouvant comme vestige (le Bonechea une croix en pierre avec l’inscription suivante :

TAHITI

Christus

Arinis

vincit.