CHAPITRE II

Géographie physique. — Topographie. — Orographie. — Hydrographie.

On ne saurait rendre l’impression agréable que l’on éprouve en approchant de Tahiti, quand le matelot de vigie vient de crier Terre !

Bientôt après, la brise vous apporte des bouffées d’air embaumé par les gardénias en fleurs.

Déjà surgissent à l’horizon de hautes montagnes découpées en formes bizarres. Voici le Maiao ou Diadème^ qui, projetant à de grandes distances ses crêtes, peut passer pour une des montagnes les plus remarquables de l’Océanie, et, entre les nombreuses cascades aux filets d’argent, la magnifique cascade de Fatahua; puis, avant de jeter l’ancre à Papeete, à tribord, les hauts et imposants mornes de l’île Mooréa.

Mais, avant d’y parvenir, il aura fallu esquiver les blancs récifs de corail qui entourent presque entièrement Pile et sont placés de chaque côté de lapasse, — àmoins que les exigences sanitaires ne vous retiennent au verdoyant îlot de Motu-Outu, véritable oasis où la reine Pomaré aimait jadis à promener ses rêveries et qui sert aujourd’hui de lazaret.

L’île de Tahiti est formée par la réunion de deux presqu’îles de diamètres différents : Tahiti [Porionuu ou Tahiti nui, grand Tahiti) proprement dit et la presqu’île de Taiarabu [Taiti-iti, petit Tahiti), reliées entre elles par un isthme de 2200 mètres de largeur, dont la

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I)liis grande hauteur est de 14 mètres au-dessus du niveau de la mer.

L’Ue Tahili mesure en superficie 104215 hectares (loiit 70 485 hectares pour l’ile proprement dite et 24 /dO hectares pour la pmesqu’île.

I.e périmètre total est de 191 kilomètres, savoir • 110 kilomètres pour Tahiti et 72 kilomètres pour la presiju île.

Ile production volcanique sous-marine, son sol, pierreux et dur au sommet «les montagnes, se compose souvent d argile sur les plateaux intermédiaires; mais, dans les vallées et sur les bords de la mer, une épaisse couche de terre végétale le recouvre el le rend propre a toute espèce de |n-oductions trojiicales.

L immense soulèvement amjuel Tile Tahiti doit sa naissance, la dotée de collines et montagnes dont les principales sont :VAonii (l>ü74“), ['Orohemi le Maiuo ou Diadème (1 23'J“) et dans risthme de Taiarabu le Aïa (1 324“).

Lue ligne de recils cnralligènes sépare l’ile Tahiti de la pleine mer; coupee sur dillérents points jmr des ouvertures nu passes, elle donne en plusieurs endroits un

accès lacile dans des poids spacieux et sûrs, tels (|ue ceux de Papeete, Papeuriri, Phaelon, Tautira elllitiaa.

Le port princi[)al, celui de Papeete, large et sûr, est accessible [lour des bâtiments de tout tonnage. Un y pénètre par trois jiasses. Celle de Papeete même, ou glande [lasse au nord, est la plus fréquentée; son entrée, située un peu à l’ouest de la ville, a 7ü mètres de largeur; sa longueur, peu considérable, est de 80 mètres environ; les tonds y sont de 13 mètres. Lapasse de Tanoa, à l’est, est commode à l’entrée, mais le chenal long et tortueux, est parcouru difticilement.par de

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grands navires. Enfin, à l’ouest se trouve celle de Tapuna, que peuvent seuls fréquenter les petits caboteurs.

De nombreux cours d’eau descendent des montagnes, arrosent la plaine et vont ensuite se jeter dans la mer. On peut citer principalement les rivières de Punaru, d’Atimaono, de Yabiria, de Tautira, d’IIitiaa, de Papenoo, de Fatabua; cette dernière provenant de la cascade dont nous avons parlé et qui, haute de 130 mètres, mériterait d’être rangée parmi les plus remarquat)les, si quelques rocbers et collines n’en masquaient la chute à son extrémité.

N’oublions pas le magnifique lac deVabiria, dont on trouvera plus loin la description.

CITAPITRE III

Métoorologio. — Population.

Pour Tahiti comme pour toute la région tropicale, l’année se divise en deux saisons, la saison sèche, allant d’avril en décembre, et la saison pluvieuse, allant de décembre en avril. Cette dénomination de saison sèche n’implique pas forcément la rareté des pluies; elle signifie seulement que la pluie n’afïecte jamais le caractère de violence qui la distingue si souvent dans la saison pluvieuse ou hivernage.

D’avril en décembre, les vents soufflent du Sud-Est au Nord-Est en passant par l’Est. La hi’ise de l’Est ou de mer, s’élève entre 9 et 10 heures du matin et atteint ordinairement sa plus grande force vers midi et 2 heures; elle décroît de 3 à 4 heures, fait place à un

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calme auquel succède bientôt la brise de terre qui descend des montagnes vers 8 heures et est très rafraîchissante; les indigènes l’appellent Ai/p/ve. Dedécembre en avril les vents sont très variables.

Le vent d’Lst amène la pluie et les orages. Les vents du Nord et du Nord-Lst présagent la tempête et durent parfois quatre jours. Alors le grain tombe avec violence et la mer en devient généralement grosse sur les côtes Nord-Ouest.

Les courants sont considérables dans les baies et aux environs des récifs. Consulte-t-on le barométi-e? les hauteurs observées var ient entre 751) et 7b:2 millimètres; le tbermomètre ne s’élève pas au-delà de ;27“ la journée (d de la nuit, pendant la Icelle saison ; mais pendant riiivernage, il monte jusrju’à dl° le jour et la nuit. Lncore devons-nous l'aire observer que ce cbilfre se i‘a[)poi te à l’apeete, séjour- le plus chaud del’ile, par suite de sa position abr-itée des vents généi'airx du Sud'Lst. Dans les aitlres localités la tempéralur’e est pins fr’aicbe; rarement des ouragans, point de cyclorres périodiiptes comme en Nouvelle-tialédonie, par exeirqrlc; à peine é|)rouve-t-on <pteb|itefois de violents coups de vent, (b's r’az de marée qui rendent la mer Ir-ès grosse sur les côtes.

La plüitre mer a lieit tous les joitr's de 1 à - beur’es, dans la r'ade de l’apeete; les plus gr-andes nrarées n’ont jamais atteint phrs de ôü cenlimèlres. I.es joitrs les plus courts ont itne dur’ée de II beitres; en juin, le soleil se lève à tJ beurras minutes et se coircbe à 5 heur'es dU minutes. I.a durée des jours les plus longs est de Id beures; le soleil se lève à d beures 'Il rnirrutes et se couche à b beures dO rnimrtes. Les levers dtr soleil varient enti'e 5 heures :iü minutes et 0 heures

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35 minutes; les couchers entre 5 Heures 28 minutes et 0 heures 39 minutes.

La salubrité du climat est excellente, et convient aussi bien à l’Européen qu’à l’indigène. Le soleil, si redoutable dans les contrées tropicales, reste inoffensif à Tahiti; la moyenne .des insolations semble la même qu’en France.

Les fièvres des pays chauds sont inconnues malgré les marécages. Tout enfin contribue à faire de cette île une terre privilégiée, une sorte d’Eden océanien où les saisons passent inaperçues dans un été continuel.

Si l’on en croyait les récits des anciens voyageurs qui ont visité Tahiti à l’époque de son indépendance anarchique et féodale, il faudrait supposer, ou bien qu’au moment de la découverte, la race tahitienne tendait à sa décrépitude, ou bien que le contact des Européens lui a été on ne peut plus funeste.

Cook, en effet, porte la population de Tahiti de 70 à 80,000 âmes; mais, selon toute probabilité, ce célèbre capitaine a prêté à la population de toute l’île une densité égale à celle de la baie où il jeta l’ancre.

En 1797, quelque trente ans après, le missionnaire Wilson ne reconnaît que 16,000 âmes; il signale, il est vrai, un décroissement rapide, qui, rationnellement, n’a pu atteindre une proportion si désastreuse. Quoi qu’il en soit, jusqu’en 1832, il n’y eut point d’état civil ou de recensement permettant d’établir une statistique digne de foi. Le chiffre officiel paraît varier, depuis lors, entre 7,000 et 7,300 et atteint avec la population étrangère 9,380 d’après le dernier recensement, dont, pour Papeete, 3 224 habitants, sur lesquels on comptait la moitié environ de Français ou descendants de Français.

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L’écart entre l’estimation du missionnaire Wilson et les données officielles semble encore considérable, mais il ne faut pas oublier cjue Tahiti, par sa position centrale dans la Polynésie, a vu souvent affluer chez elle les indigènes des autres îles dont le flux et le reflux semblaient augmenter ou diminuer, aux yeux d’observateurs passagers, sa population véritable.

On pourrait encore alléguer que les premiers Européens, ayant peu séjourné, ont été induits eu erreur comme les spectateurs de nos théâtres, aux yeux desquels une poignée de figurants défilant plusieurs fois sur la scène représente toute une armée. Cette explication nous [)arait d’autant plus plausible qu’avec une population nomade et une minime étendue, Tahiti envoyait aux vaisseaux étrangers, (juelque part qu’ils abordassent, la totalité de ses enfants.

Cependant nous ne saurions nier que des causes multiples et diverses ont contribué à ratfaiblissement de cette race, telles que les luttes intestines entre les divers chefs (le bile pendant la période anarchicjue, la guerre d’unification du pouvoir cpii mit -le sceptre aux mains des Pornaré, guerre compliipn^e par les dissensions religieuses, le désespoir causé aux Tahitiens orgueilleux de leur civilisation par la supériorité d’Européens plus civilisés, leurs elforts suprêmes pour atteindre ou pénétrer les secrets de notre puissance, les maladies apportées par les équipages des navires occidentaux : nous ne saurions nier, disons-nous, que toutes ces causes multiples et diverses, convergeant vers un même but, la destruction de la race, aient considérablement contribué à son atîiiiblissement ; aussi ressentons-nous une véritable compassion, une immense pitié, quand nous

Vue (le Papeete prise de la iiioulagiie.

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entendons les Maoris, le sourire aux lèvres, au cœur la désespérance, nous répétée ce dicton fatal :

L’oiseau européen a tué l’oiseau ujaori,

Le rat européen a mangé le rat maori,

L’homme européen fera mourir l’homme maoiâ!...