CHAPITRE IV

Division du pays.

Partagée en royaume et en principautés avant l’arrivée des Européens, divisée en districts lors de la réunion sous le sceptre des Pomaré, Pile de Tahiti a conservé cette circonscription sous le protectorat et sous le gouvernement de l’annexion. Elle compte vingt et un districts qui, outre la ville de Papeete, forment dixhuit chefferies.

Papeete, chef-lieu de notre colonie de Tahiti et de nos établissements de la Polynésie, autrefois capitale des Pomaré, a continué à servir de résidence au gouverneur.

Cette ville, située au nord de l’île, se développe en fer à cheval tout le long de la plage, offrant le plus riant aspect; elle commence à l’Est à la pointe de Fa~ reuté, où s’élèveTarsenal, etse continue à l’üuest jusqu’à la pointe de V Uranie, où se dresse la batterie de l’embuscade, destinée à défendre la grande passe. C’est une jolie ville, mais située dans une plaine étroite et immédiatement limitée par une série de mornes qui vont se raccorder aux hautes montagnes de l’intérieur.

Le tracé de ses avenues et de ses rues, dont la plu-

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part aboutissent à la mer et qui sont toutes ombragées par de hautes futaies de buraos (pnrau), de bois de rose et de flamboyants aux sombres voûtes de verdure, oflVe un aspect charmant. Les habitations à vérandas, garnies de guirlandes de vanille, construites au milieu de jardins capricieusement dessinés et coquettement entretenus, produisent un effet magique, gr<âce à la vivacité et au parfum pénétrant de la flore tropicale. Sur la plus grande partie de ce parcours semi-circulaire, des quais, également oml)ragés, où peuvent s'amarrer a cause du fond considérable, même les grands navires; a [)eu [)rès au centre, une fontaine d’eau douce la plus limpide, servant d’aiguade, permet aux emljarcations de faire leur eau sans grand dérangement. C’est dans celle parlie de la ville «pie se trouvent les principales maisons de commerce.

On remai'ijue surtoul à l’apeele : l’Iiùtel du gouvernemenl entouré d’un frais ruisseau et de gi'acieux jardins; tout à col(f au pied de la montagne, le palais dn roi, devant leipiel se déroule une pelouse magnitique; erdre ces deux palais se cache* sous un coquet fouillis de |)lantes exoliipies le <‘ei’cle mililaire: flans la spacieuse et renommée avenue de la Heinc-lflancbe, se développent deux vastes casernes.

L’bùpilal mditaire, conlenant quatre-vingts lits, les magasins de l’Ltat, le tribumal, l’église Notre-Dame et l’arsenal, attirent le regard dans d’autres (piartiers. On remaripie encore sur la roule de llanuda, un temple, une léproserie et un cimetière ai>partenant aux Chinois.

Mais b's deux endroits les |>lus curieux de Papeete sont la rue de la Pclite-l^:)logne et le marché.

Les alentours ne déroulent pas un spectacle moins charmant; on imut sortir de Papeete par la grande

Maison du directeur de la plantation d’Atiiuaono.

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route qui fait le tour de l’île, à laquelle s’amorcent de nombreux sentiers ombragés d’orangers en fleurs, de bananiers, de cocotiers, de goyaviers, etc., et se dirigeant vers la montagne. Cette route est coupée d’une multitude de ruisseaux et rivières sur lesquels l’admimistration a fait élever des ponts.

En sortant de Papeete dans la direction de l’Ouest, nous rencontrons le district de Faaa, riche en plantations de café et de cocotiers et en quelques exploitations de cotonniers. Le village de Faaa est presque un faubourg de Papeete, mais son district se prolonge beaucoup plus à l’ouest, jusqu’à celui Punaaum dans lequel s’étend la belle vallée de Punaru (champ de bataille entre les indigènes et nos soldats en 1845) jusqu’au centre de l’île formé par le Maiao ou Diadème, puis débouche sur les deux vallées de Fatahua et de Papenoo. Là, tombe en ruines un grand fort flanqué de plusieurs tours construites sur les collines voisines; là s’élevait jadis leMarae (1) d’Atahourou, dont subsistent encore quelques pierres de l’autel arrosé par le sang de tant de victimes humaines.

Du Diadème et des contreforts environnants descendent de nombreux ruisseaux qui sillonnnent le district de Paea^ le fertilisent au point d’en faire un des plus recherchés par les colons européens.

Papara et Atimaono^ qui confinent à Paea, ne formaient qu’un seul district; une Compagnie agricole, ayant fondé en 1864, un vaste établissement, en obtint la séparation.

Dans celui de Papara^ se trouve la pointe dite de Moraa, presqu’à l’extrémité sud-ouest de l’île, renfer-

(1) Temple des anciens tahitiens.

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mant des cavernes naturelles qui s’étendent sous la ” montagne à une profondeur inconnue et ont, dit-on, servi de refuge pendant le jour à la population, au temps des grandes guerres.

Les plantations de la Compagnie agricole d’Atimaono comprenaient également une part du district de Mataïea, dans lequel est situé l’excellent port de Papeuriri, où les navires, quittant Papeete pour San-Francisco, opèrent généralement des chargements d’oranges.

Ne quittons pas Mataïea, le point le plus pittoresque de toute l’île, sans parler du lac mystérieux de Vaihiria^ lac que la superstition des Tahitiens peuple de Tupnpaus (Lsprits) frappant l’eau de leurs longues ailes d’albatros.

Si l’horreur de la solitude, l’aspect d’une nappe d’eau à -482 mètres au-dessus du niveau de la mer, longue de GOO à 700 mètres et large de 500 mètres, ne vous épouvanle point, gravissez avec nous les sentiers embaumés de la montagne, ne craignez pas sur tout de vous mouiller les pieds en traversant les quarante et quelques méandres d’un ruisseau qui la serpentent, vous vous en dédommagerez en aspirant à mi-côte les suaves senteurs des citronniers, des orangers, des mimosas, des pommiers de Cythère, etc. ; vous vous sentirez attiré plus haut par le bruit des cascades (ju’ombragent les larges et vertes feuilles du Feï.

Evcelsinv! ... au sommet du plateau vous attend le lac si vanté, dont le lit fut, d’après les uns, un cratère. Spectacle grandiose non moins (ju’étrange.

Pas un pli ne vient rider cette mer morte, et, comme pour en redoubler l’horreur, des pics élevés, le Tetufera et le Purau. semblent en y réfléchissant leur mirage, sonder la mystérieuse profondeur de ces abîmes.

Allée conduisant à la vallée de Fatalma.

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rieiireiisement, nous sommes partis de compagnie, précaution nécessaire, car au cri d’admiration succéderait bientôt chez le voyageur isolé un véritable frisson d’épouvante au milieu de ces splendeurs et de ces tristesses.

Arrachons-nous à ce charme, nous dirions presque à ce vertige, et descendons dans le district marécageux et montagneux de Papeari, où l’on rencontre cependant quelques plateaux cultivables.

De Papeari on arrive à Taravao, point cidminant de l’isthme et où se profile le fort du même nom.

Du fort, on découvre à l’ouest le magnifique port de Phaéton, assez vaste pour abriter de nombreux navires, mais dont la position sous le vent de l’île et l’étranglement de ses passes diminuent beaucoup l’importance.

Au delà de Taravao, dans la presqu’île, nous rencontrons à l’ouest les districts de Tohahatu, Vairalio, Mataoaé, Teahupoo; c’est dans ce dernier, le plus occidental de l’île, que s’arrête la route de ceinture.

On ne peut donc aller directement de Teahupoo à Taulira que par mer.

A l’est de Taravao, le district de Afaahiti dont il fait partie.

Outre son fort et sa maison de détention, Taravao se distingue par ses bancs d’huîtres d’une saveur exquise, ainsi que le lecteur venu sur ce point, en négociant ou en touriste, pourra s’en convaincre en allant demander Tbospitadité à notre vieil ami M. Lucas, chez qui nous avons toujours trouvé le plus gracieux et le plus bienveillant accueil. Dans cette oasis paisible et enchanteresse aux gigantesques orangers on peut frapper à la porte de toute case indigène, sûr d’y recevoir cette vieille hospitalité maorie.

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Tant pis si vous n’aimez pas les odeurs capiteuses, car si vous voulez visiter les deux districts à oranges de Piieu et de Tautira, districts qui se trouvent après Afaahiti?,uY la côte Est, dans la presqu’île, vous n’auriez d’autre ressource (jue de vous embarquer pour l’ilot Meetia, situé à GÜ milles environ de Tautira, dont il dé|)end.

A Taulii'a s’arrête la roule de ceinture pour la côte l'ist, la lalaise ne permettant pas de la prolonger.

De Tar.ivao, prenant la direction Est de Papeete, tious nous engageons d’abord dans le district tle ///liaa, où se l'ait aussi un ti’ès grand commerce d’oranges. Ses forêts ont décidé (pndcpies constructeurs pour petits batiments à s’y élablir. Sa vallée est large et d’une culture facile.

Sauf en ce «pii concerfie les ateliei's de construction, nous pourrons appliipier l(;s mêmes i'emar’()ues au district |)lus petit de Maliu/iétia , où se livr;i un comb;il sa nglant en I S i'i.

TiMveisons ù la bàle lt‘ dishict de Tlfuei^ dont la roule si difticile sr; réduit par fois à ttn sinqib* sentier tracé snr' les lianes escar'pt*s do la nronlaune, rd par'conr'ons à l’aise le vaste di'^lr icl de Pciprnun, en coloyaril sa rivière à Iravcus la vallée la plus corrsidérable de l’ib*, jusqu’au pied des plus baulcs irronlagrr«‘s dord les sornmels r-essnttblenl aux arêtes d’une courorrne. A 7 kilomètres de ce disirici aflleure le banc dt* corail sur' lequel s’échoua l'Artrmise et auqitel on a dorrrré son nom.

Non loin s’r'dêve mre maurniliqne avemre ler rninée par le pbar-e de la poitrie de Vénrus. point le plus septen- Ir’iotral de l’ile dans le distrii'l de Mahina et dans le village de Ihiiipape.

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Le lecteur a vu Wallis y débarquer et Cook y établir son observatoire, dans le port appelé Matavaï, cà l’ouest de cette pointe, et ce district a besoin de ces souvenirs historiques pour y attirer le voyageur, car son sol trop sablonneux n’est pas fait pour attirer l’attention des colons.

On y remarque encore aujourd’hui l’arbre magnifique et vénérable connu sous le nom de Tamarinier de Cook, parce qu’il l’y planta.

La route, en quittant Mahina et allant vers Arué passe sur la colline Tatiarahi^ dont le flanc, taillé à pic sur la mer, montre une coloration rouge très marquée.

Wallis et Cook nommèrent ce morne avancé cap de r Arbre, à cause d’un arbre isolé disparu aujourd’hui et qui en garnissait le sommet.

Arue est un petit district dont toute la grandeur consiste dans son Marae de Papaoa, berceau et tombeau des Pomaré.

Les sept ou huit îlots Tétiaroa situés à 20 milles au Nord de la pointe Vénus le complètent.

Donnons une larme à la dynastie tahitienne et continuons notre route vers Papeete, après avoir traversé les villages de Pirae et de Hcunuta et la vallée si célèbre de Fatahua, où le commandant Bonnard écrasa défini! ivement la résistance.

A Fatahua la température est sensiblement plus fraîche qu’à Papeete, si fraîche que les fraises et les artichauts et plusieurs fleurs de France y réussissent admirahlement, cultivés par l’unique gardien du fort. De notre temps la garde de ce fort était confiée à un vieux sous-officier d’artillerie retraité, dont la surdité et l’originalité en avaient fait un vrai type, surnommé

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par les indigènes le père Fatahua. Chaque samedi il descendait à Papeete apporter ses produits et était riiôte des artilleurs qu’il égayait par ses récits, jusqu’au lundi matin. Ce vieux brave, connu de tous les voyageurs qui ont visité Tahiti ces dernières années, a été rencontré par nous ces jours derniers à Paris, où il pleure ses chères montagnes et leur solitude.

Nul Européen ne part de Tahiti sans faire un pèlerinage au fort de Palahua. Ouel site plus grandiose que ces mornes de basalte, ces forêts suspendues aux montagnes où l’on respire au bruit charmeur de la cascade, au milieu des lianes et des hautes fougères, dans une solitude imposante, l’air embaumé qui s’exhale de la vallée en (leur? Mais, {)our y parvenir, (juelle rude ascension à travers les gorges étroites des forêts épaisses et des ruisseaux ca[)ricieux ! Souvent ces gorges s’édranglent en vrais délités entre des montagnes resseri-ées et inaccessibles. iJans ces thermoi)yles, une [)oignée de hi’aves triompheraient d’une armée.

Aussi n’est-ce [>as sans un juste sentiment fl’orgueil (|ue nous ra[)[)elons la j)rise de Fatahua j»ar les soixante soldats du commandant bonnard ; ces héros, se faisant une échelle de leurs baïonnettes, gravirent non les sentiers, mais les parois de la montagne et apparurent tout à cou[) aux indigènes lerriüés, comme des dieux ou des fantômes auxipicls il serait impie de vouloir résister.

Douze cents Maoris, aux lances redoutables, armés par les Anglais de fusils et même de canons, mettant bas les armes se rendirent à soixaide Français 1 sur la tète de ces braves, certes, ce jour- là, le colossal et co- (]uet Diadème semblait comme une couronne aux mains de la victoire.

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Depuis longtemps déjà nous nous sommes engagés dans le dernier district, celui de Paré, dont dépendait autrefois Papeete, et qui est à cette capitale ce qu'est à Paris le département de la Seine.

De ce côté, les limites de la ville sont marquées par un épaulement en terre et un fossé qui servaient autrefois à mettre la garnison à l’abri d’un coup de main des iiiüigenea.