LA LEVANTINE DE BEAUCAIRE

— (juo (lilcs-voiis? (lemanda FrcMlriic, que rinvenlciir fui éloiuK" ilo voir tout à coup si près de lui.

— Je dis que voilà dos piocos fameuses.

— Oui, elles sont fameuses... fA quel rou^-e magiiili(|ue!

— (l'est le rou^c- Sorhier. il fui dôcouvcM'l

par un ouvrier d'Olar- ^"^

gués. Cet ouvrier," qui

ne possédait que ses chausses el ses sabots, est millionnaire

aujourd'hui.

— Ce rouge-Sorbier a l'éclat des coquelicots du Roudil.

— Le diable enij)orle votre Roudil! Vous ne pourrez donc me laisser tranquille avec voire métairie?

— Je suis paysan avant dèlre manufacturier.

— Secouez-vous...

— Je me secoue, car j'aime l'argent; mais j'ai beau faire, la t(M"re me retient aux semelles.

— Vous ne portez ni les braies ballantes, ni le grand feuti'e (le nos montagnards, et, je vous l'assure, dans vos habits de Monsieur, vous ne me paraissez pas trop mal dégauchi. Peut-être devriez-vous emprunter quelque chose à mon allure dégagée, élégante; mais chacun a son pas, et le vôtre, pour être lent, ne vous a pas empêché, àBeaucaire, de rejoindre une friponne de Levantine...

— Je vous en prie... supplia-t-il, regardant à la ronde.

— Qui nous entendrait ici? Et lors même qu'on saurait nos fredaines, en quoi cela diminuerait-il noli'e prestige à Saint- Pons? Le jour, nous remplissions notre sac à gueule ouverte avec les acheteurs du monde entier; hi nuit, nous batifolions un brin avec les femmes.,. Que ti'ouv(>z-vous de mauvais à cela? (Iroyez-vous, comme les enfants de lÀoquefixade, que le Démon va vous planter sa fourche aux reins parce que vous, vous avez caressé une juive du Levant, moi, une juive du Maroc? Allez donc voir si les fabricants, accourus à Beaucaire pour y trahqner, se gênent, quand il s'agit de s'amuser ! Beaucaire, pour nos négociants, condamnés onze mois durant au pain sec des épanchements légitimes, c'est la grande fête, la grande réjouissance, et chacun casse son licol,

— Tout de même, quand on est marié, ces folies vous font regret, articula-t-il, déconfit.

En dépit des vilains exemples d'Aubrespy, Frédéric se sentait peu fait pour se risquer hors de la voie étroitement honnête où son grand-père, son père, sa mère, ses oncles avaient tracé leur sillon, où il avait tracé le sien à côté d'eux. D'instinct, il répugnait à tout désordre, à toute dépense dont son plaisir était le but, et nous sommes persuadé que ses amours avec la Levantine de Beaucaire avaient été gouvernées par la plus sti'icte économie, A la foire, il n'était plus herbager, il était fabricant, et pour ne pas avoir à subir des humiliations de la part de son associé, capable de le railler à la table d'hôte, au café, partout, il avait rompu sa longe, mais sans enthousiasme.

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avec sagesse, travaille à chaque minute par l'envie de la renouer et de retenir les écus.

— Parce que je vous rappelle vos folàtrerics, vous voilà caille comme le lait dans sa faisselle, reprit l'inventeur. Vous avez pu juger si j'ai fait la petite bouche aux distractions, moi.

— Vous n'avez, vous, ni femme, ni enfant...

Un rire fou secoua le foulonnier, agita, bouleversa, emmêla sa chevelure serpentine, la lui rejeta par mèches sur le front.

— Est-ce que vous en savez quelque chose? pouft"a-t-il sous sa tignasse frémissante, ébouriffée.

Il ramassa son chapeau, qui avait fui de sa tète, et, le lançant en l'air de l'entière détente de son bras :

— Les femmes! cria-t-il, les femmes!... Autant en emporte le vent!

Servières, après l'avoir suivi à la course, fut assez heureux pour happer le couvre-chef de son associe, comme il allait boire dans le Jaur. II le lui rapporta de l'allure d'un bon chien; puis il lui dit, fâché :

— Aubrespy, nous avons à parler de choses sérieuses. Vous m'obligeriez donc si vous vouliez être sérieux.

— Tout de suite... Je suis farceur; mais, n'ayez crainte, je ne perds jamais la boule.

— xVbordons l'alfaii'e de la nouvelle lilature...

— 11 la faudrait haute de deux étages et assez vaste pour qu'une vingtaine de métiers y manœuvrassent à l'aise.

— Avez-vous un devis de l'archilecte?

— Il exige une soixantaine de mille francs...

— Juste la somme que nous avons chez MM. Fermepain, et dont certains elfels à couvrir ne nous permettent pas de distraire un sou... Va (Ml (|uel ciulroit bàlirions-nous?

— Ici même.

— Mais, quand nous aurons perdu la prairie, où feronsnous sécher les draps?

xVubrespy eut un mouvement des épaules et ce recul des jambes familier au bn>uf de labour à qui on impose le joug.

Notre herbager l'observait avec attention : il avait si souvent attelé les botes, à la métairie !

— Est-ce que mes raisonnements vous gêneraient au col, par exemple? lui demanda-t-il.

— Si vous serrez la courroie d'un cran, je suis étranglé.

— Je ne veux pas votre étranglement; je veux que vous appreniez de moi à ménager la bourse. Pourquoi ne vous enseignerais-je pas un brin l'économie, quand vous m'avez enseigné tant de choses oîi je ne voyais goutte? Je commence à me débrouiller dans les détails de la fabrication, et je crois que nous marcherons bon train si nous savons enrayer la dépense. 11 a été dur de gravir la côte et d'arriver où nous en sommes. Pour ma part, je n'ai [)as mis moins de cent mille francs à pousser aux roues. La chance est venue, à la lin... Apres la montée, la descente... Halte-là! serrons la mécanique.

— Comment l'entendez-vous, s'il vous })laît?

— Pour fabriquer les commandes apportées de Beaucaire, notre lilaturc actuelle suflira. Je vous en supplie, écartons les maçons. Dans quelques années, nous reprendrons ce projet. En attendant, travaillons pour nous créer les ressources nécessaires à des agrandissements... Du reste, je veux être franc: mon père, qui vit grâce au ciel et à qui tout appartient à la maison, m'a signifié qu'il ne me ferait plus l'avance d'un denier...

— Tiens, ce vieux!...

Et, sur l'un des draps tendus, Aubrespy se mit à battre l'air des l'reUles;, une ronde antique du pays cévenol.

— A propos, dit le paysan, tirant sa montre, il est quatre heures, et, encore que mon cheval ne s'amuse guèi'e en route, je ne serai pas à Figuerolles avant minuit, ,1e com|)te revenir dans une (jninzaine...

— Pour placer Uiquette aux Ursulines, sans doute?

— Riquette!... On s'occupera d'elle dans un ou deux ans.

— Servières, vous m'invitiez à être sérieux. Je tiens, avant votre départ, à vous fournir la preuve que je le suis dans l'occasion. 11 m'a sufli de passer trois jours chez vous pour juger