LE GUÉ DU RIDOURLAT

fais le serment devant mon père et mon oncle, je veux (jue lu sois heureuse... J'ai réfléchi... J'ai compris mes torts...

— Mon Frédéric!... hallnitia-t-ellc.

— 0 mon fils!... bredouilla Jérôme.

— Mon enfant! mon cher^enfant !... répétait Alype.

Rascol, à (iuel(|ue dislance, avait tout entendu; il demeura muet, mais deux fois il passa la manche de sa veste sur ses yeux.

Le Louvart, cultivé aux environs immédiats de Figuerolles, présentait maintenant une échine nue, rocailleuse, absolument improductive. Des avalanches de pierres roulées avaient glissé à droite des hautes crêtes du Roudil, à gauche des sommets plus

liniils (lu Caroiix, el le sol s'en trouvait cng^ravo à plusieurs mètres de profondeur. Nulle vég(''tation ou à peu près. Par-ci par-là, parmi les cailloux, des paquets d'euphorbes, de rares toulTes de romarin, de mauves sauvages éparpillées; puis, à la cime d'un roc, en une fente où les vents avaient patiemment déposé trois pincées de terre, une splendide gentiane à clochettes roses ou un bel arnica jaune épanoui. Pour la plupart, ces plantes clairsemées, mordues, dévastées, diminuées au passage par les tarrines, affichaient un air malheureux qui navrait. L'euphorbe seule, que son lait empoisonné préserve de la dent des betes, étalait ses feuilles charnues avec orgueil, formant en certains endroits d'énormes haies broussailleuses aussi redoutables aux hommes qu'aux animaux.

— ... Cet Aubrespy, je v(ms le promets, s'amendera, poursuivait Frédéric. Il me donne du mal, sapristi ! mais je suis têtu, et je finirai par briser son vice comme verre.

— Son vice?... interrogea Jérôme.

— Si Aubrespy n'a qu'un vice, il est bien heureux, marmotta Alype avec une gaieté ingénue.

— Malheureusement, son vice en vaut plusieurs, repartit Frédéric : il est double, il est triple, il est quadruple...

— Mon Dieu ! gémit le desservant, serait-ce le vice dont parle saint Jean dans V Apocalypse, « le vice de la bète »?

— Je l'ignore, mon oncle, n'ayant jamais lu V Apocalypse. Ce que je puis vous affirmer, c'est qu'Aubrespy est plus porté aux femmes que ne le sont les hommes en général.

— ■ Juste, « le vice de la bète! le vice de la bète »! répéta l'abbé, rougissant jusqu'au blanc des yeux.

— Mon fils, intervint Jérôme, cet Aubrespy ne vaut pas les quatre fers d'un chien! Si tu ne te retires tôt des grilTes de ce foulonnier, il nous mangera jusqu'à la dernière chemise. L'homme adonné aux femmes finit mal.

— Puisque je vous dis, mon père, qu'il est en train de se ranger. \^)us faut-il un détail? Il avait une grande amitié pour une fille de Riols. J'aj)pi'en(ls cela et je lui fais honte de sa conduite. Le soir même, il chassait Augustine...