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Paulin Aubrespy était un lin di|)lomate. Harcelé de besoins d'argent, il avait manœuvré b^ mieux du monde pour attiier la famille Servièrc^s à Saiiil-lVms. Lu instant, la pensée lui était venue, quand la banque Fei'mepain l'efusait de lépondro à ses exigences, que des créanciers épars commençaient à se

fàchor, de montor à Roquofixado ol, en ploino mtHairie do Figuorollos, de dévoiler sa situation. Puis il s'était ravisé, redoutant un éclat du vieux Jérôme, très dur à la desserre, et dès lors capable de le laisser dans le pétrin. Il avait modifié sa stratégie, était resté à la fabrique, se contentant d'envoyor làhaut de longues lettres oii il était fort peu question d'affaires, oîi il était surtout question de Riquette et de monsieur Jérôme, de Riquette « sur laquelle il serait heureux de veiller durant son séjour aux Ursulines », de monsieur Jérôme « un homme d'autrefois, respectable et bon comme un patriarche... »

Frédéric, dont on connaît les deux passions secrètes : celle très en dehors de sa tille, celle plus enfouie de son pèie, lisait et relisait les lignes du foulonnier, qui avaient pour lui une douceur de miel. L'autre, étreint par des nécessités impitoyables, lançait son chant, son appel; lui, écoutait sans défiance, délicieusement se laissait charmer.

Par une tiède matinée de mai, après deux ans d'hésitations, les Servières, qui, pour la circonstance exceptionnelle, avaient mis tout leur matériel roulant sur pied, se décidèrent à quitter l'Espinouze. Ils arrivèrent à Saint-Pons le soir même, et descendirent à l'Hôtel de la Couronne où Aubrespy, prévenu, leur avait arrêté des chambres. Le foulonnier se trouva là pour les recevoir; mais, après quelques compliments échangés, une embrassade à Riquette, fort étonnée de la caresse brusque, Aubrespy se retira, abandonnant M. le curé Alype, Jérôme, Frédéric, Madeleine, Riquette à l'Hôtel, et emmenant avec lui, pour les coucher à la fabrique, la Cambotte, Rascol, Luc et Fitou.

La nuit de l'inventeur fut une nuit sans sommeil, une nuit claire, pour rappeler un mot de la Montagne-Noire. Il se leva dès l'aube; mais comme, en dépit de l'impatience qui le brûlait, un bon sens mâtiné de ruse persistait dans sa cervelle enfiévrée, il crut peu habile d'aller tirer les Servières du lit et se contint. Il se mit à parcourir d'un pas distrait et hàtif la grande prairie du Jaur, semée de gravats par les terrassiers en train de creuser les fondations de la nouvelle filature, et ne

LA FAUKIQUE SUR LE JAUK. I9,i

sachant à quoi s'appliquer, lit, délit, refit pour la centième lois son pian d'allaque.

Il avait les Servières, tous les Servicres sous la main, et il devait les convaincre, les conquérir, les «tomber. » S'il manquait celle occasion unique, il était perdu, irrémédiablement perdu. Dernièrement, à l'insu de Frédéric Servières, ce rustre, pas négociant du tout, auquel il faisait avaler des bourdes plus grosses que le pic du Caroux, dernièrement, contraint de faire face à des exigences personnelles, surtout de se procurer de l'argent de poche pour sa maîtresse, n'avait-il pas vendu le brevet d'invention du foulon-Aubrespy, sa gloire, son honneur, la garantie ollcrte autrefois à son associé?... Ma foi, tant pis! il aimait les femmes, lui !... •

Sans y prendre garde, il s'était engagé à travers la triomphante allée de platanes qui fait une entrée royale à la maigre sous-préfecture de Sainl-Pons... 0 surprise! à l'Hôtel de la Couronne, personne. On avait décampé. Aubrespy avait cru son gibier au gîte; il s'en voulut d'être si naïf (juaud il s'agissait de paysans matineux. et se lança à la découverte j« travers la ville. — Où pourrait- il /es- rencontrer? Sans doute à la « Source », l'unique curiositr de Saint-Pons. — l{apide comme une llèche (jui va trouer la peau à rcuuerui. il lile eu droiture, les bras en l'air, aussi vibrants <|ue des ailes.

La « Source » est un vaste réservoir où prend naissance la rivière de Jaur. Les eaux, sans cesse entretenues, renouvelées par des courants souterrains d'une abondance merveilleuse, se maintiennent en toute saison au même niveau. Sur cette nappe de cristal bleuâtre, des ormes, des frênes, des peupliers entremêlés découpent leurs rameaux feuillus, bruissants d'oiseaux. Parfois, en des blancheurs irisées d'agate, à la profondeur d'un mètre, de deux, dans l'éclatante limpidité du bassin, on voit passer une truite tortillant sa queue avec lenteur, voyageant à petits coups de nageoires, piquant une tête d'un air de suprême volupté. La source est si fraîche, si molle!

Je laisse à penser la joie de notre foulonnier, eu apercevant la Cambotte, Rascol. Lue. Fitou sous les arbres de la Source!

11 les tenait enfin! Mais son nez s'allongea d'une aune lorsqu'il apprit d'Annette que ses maîtres n'étaient point avec eux. Aubrespy, comme piqué par une vipère, — on en rencontre parmi les herbages de l'endroit, — eut un bond, se sauva.

Il courait à bride abattue vers les Ursulines, sur la route de Pont-de-Rach. Evidemment, les Servières se trouveraient là. discutant le prix de la pension de Riquette, recommandant Riquelte à la supérieure et aux sœurs. — Ah! s'il parvenait à mettre la main sur ce paquet de montagnards acharnés à le fuir! — Une colère le soulevait. En franchissant le pont sur le Jaur, il dirigea ses yeux vers la fabrique. Une fenêtre était ouverte et il démêla, sur la barre d'appui, un corps de femme penché.

(( Sois tranquille, ma Guston, je finirai par leur glisser la main au gousset, à ces gens-là, » grommela-t-il.

Guston était cette Augustine Signol de laquelle Frédéric se llaltait d'avoir détaché son associé.

L'huis des Ursulines s'entre-bàilla discrètement, et la sœurportière susurra :

— M. le curé de Roquelixade est venu, en elîet, présenter une jeune fille, mais on est parti depuis longtemps.

Aubrespy fut sur le point de rentrer à la fabrique. Cette poursuite le lassait à la fin; puis, sorti à jeun, son estomac battait la chamade. Après une hésitation de cinq secondes, il repartit en chasse. Cette pensée le piquait au sang : « Si les Servières lui échappaient, que deviendrait-il, écrasé de dettes, râlant sous le papier timbré?... Et Guston?... et Guston?... » 0 bonheur! là-bas. tout au fond de la place de la Cathédrale, au seuil même de l'église, il aperçoit des paysans plantés. Ce sont (Mix. Il détale d'un élan fou.

Quand notre homme, suant et souffiant en dépit de sa maigreur d'écureuil, rejoignit notre monde de l'Espinouze, Alype narrait l'érection de Saint-Pons en évêché par le pape Jean XXII, vers l'an 1318...

— Rien le bonjour, messieurs! chantonna gaiement Aubrespy avec une inclination de toute sa [)eisonne.