LA FABRIQUE SUR LE JALR

— Bonjour! lui répondit le curé de Roquclixade, lâché d'èlrc interrompu au milieu de ses développements historiques.

— Bonjour! répéta d'un air maussade Jérôme, que le foulonnier avait graiilié du plus aimable des sourires.

— Bonjour, mon ami !

dit Frédéric, serrant la jy uiain à son associé.

— Je vous ai cherché partout, insista celui-ci.

— Si vous étiez venu assister à ma messe, vous nous auriez rencontrés dans la cathédrale, repartit Alype, piqué.

Aubrespy ne revenait pas de l'accueil; sous le buisson noir de sa chevelure hérissée, ses petits yeux flamboyèrent, et peutèti'o allail-il riposter, ([luind une voix sonore et vibrante, ronde

et unie comme un chant de loriot dans les châtaigneraies du Roudil, traversa la Place, vint pour ainsi dire les toucher.

— Dites donc, vous autres, veillez à votre chien! criait-on. Chacun leva le nez.

— Tiens! des Espagnols! clama Rascol.

— Si c'étaient ceux qui nous doivent!... glapit la Ganihotte.

— J'ai reconnu la voix de Venancio Noguerra, dit madame Frédéric, très pâle.

Un homme, coilTé d'un épais honnet catalan lui retombant jusqu'au milieu du dos, s'était précipité vers nos amis, avait saisi les mains d'Alypc et les pressait, murmurant :

— 0 Révérendissime Père, quelle bénédiction du ciel!...

— Eh quoi, mon fils, vous! vous!...

Noguerra était méconnaissable. Sans parler du lourd bonnet rouge qui le défigurait en lui recouvrant le front à demi, il était vêtu d'une veste de paysan en serge élimée, et son pantalon de même étoffe, trop court, mettait à nu des espadrilles effondrées, dont la semelle de roseaux laissait fuir des pailles à chaque pas.

— Quelle misère!... soupira Madeleine à son oncle.

— Voilà, madame, dit l'Espagnol, qui avait entendu, à quel état pitoyable m'ont réduit les malheurs de mon pays. J'avais un château, j'avais des gens, en Catalogne; en France, j'ai ça.

11 montrait, sous les arbres de la Place, une charrette supportant une baraque en planches, avec deux fenestrelles ouvertes d'où s'échappaient des nuages de fumée.

— Votre maison brûle, fit observer la Cambotte.

— Martos trempe lasouj)e...

— Et que faites-vous, à présent? demanda madame Servières. Noguerra retira sa barrette et eut, dans sa barbe blonde anne-

lée, un sourire qui rendit à ses traits corrects, non sans beauté, toute leur noblesse ancienne. INIadeleine fut éblouie.

— On croirait voir remuer quelque chose sous votre maisonnette, soupira-t-elle.

— C'est mon ours Toto avec mes chiens.

— Alors, vous continuez votre métier dans la chiennerie? questionna Rascol.

LA FABIUUUE SLIl LE .lAL'U. 201

— Il faut manger chaque jour.

— Vous auriez aussi bien fait de rester chez nous que de mener cette vie misérable, intervint Frédéric, faussant compagnie à son associé, en train de déverser à l'écart sur lui le trop-plein de ses préoccupations.

— Chez vous, les cailles ne tombaient pas rôties...

— Mais, au lieu de vous user à la chasse vous auriez pu vous mettre à la terre. Moreno entendait la culture et...

— Moreno est mort, interrompit-il.

— Madeleine, nous partons, dit l'abbé, rappelant sa nièce attentive à des remue-ménage obscurs, à des grognements féroces sous la guimbarde des Espagnols.

— C'est ma ménagerie, lui murmura Noguerra, s'adressant à elle seuk'... Voulez-vous la voir?

— Non! se récria-t-elle ellrayéc et rétrogradant vers les siens.

— Mon cher enfant, articula Alype, un bras levé sur lEspagnol, que le ciel soit avec vous!

Ayant esquissé une croix dans l'espace, il entraîna sa nièce, immobile devant la roulotte grouillante, et prit la tète de la troupe de Uoquelixade, qui s'éloigna.

— Qu'est devenue Riquette? s'informa Erédérif.

— Vous ne la voyez donc pas avec Luc, là-bas, [)i-ès de ce coutelier! lui répondit Rascol.

On se pressa pour la rejoindi-e.

Prunelle et Taillevent, raidis dans une sorte d extase, se tenaient lichés devant une longue table où étaient déposés des ciseaux et des cisailles par douzaiu(>s. puis des tas de couteaux, que les mains diligentes d'un marchand à barbiche de juif prenaient un à un, frottaient vigoureusement, étalaient.

— i']t celui-là?... demande Riquette, posant un doigt sur une lame décorée, au manche, de clous très brillants.

— Oh! celui-là est cher! dit le forain, qui saisit l'objet, le ferme, le rouvre, le fait niii'oiter... [{emarquez, ajoute-t-il, que ce coutiMu. d'un aciei- plus lin, d'une tnMnpe plus dure ([ue les autres, est muni d une virole et d'un ressort (|ni en lixeni la

lame aussi solidement qu'une baïonnette au hout d'un fusil. Voulez-vous abattre une brandie? ne craignez pas qu'il se replie pour vous blesser. Eles-vous dans la nécessité de défendre

votre peau? l'arme, maintenue en ligne, devient très dangereuse, et vous êtes sûr de découdre votre ennemi...

— Combien? crie Taillevcnt.

— Il (>st cher.

— (-ombieu? répète Prunelle.

— Cinq IVancs.