AU VOLEUR! AU VOLEUR

— Vous ave/ apporté vingt-cinq mille francs? Le notaire, sautant à son codre-fort :

— Déposez là votre argent. Je vais vous signer un reru. Surtout, pas un mot à Aubrespy.

— Hélas! il m'attendait hier. Au débotté, il s'est informé...

— Et vous lui avez avoué?...

— Oui.

— Maladroit!... Donnez loujoui's largent.

— Je ne l'ai pas sur moi; il est à la fabrique, dans l'armoire de ma chainbie.

— Comment! vous laissez...

Servières ne l'écoutait plus; il dégringolait l'escalier quatre à quatre, tirant à perdre haleine vers le Jaur.

AU vof.eijk! au voleuu!

Ti'armoii'e de sa chaïuhre était ouverte. Le tiroir intérieur, brutaleiue.il secoué, glissa juscju'à l'extrémité des rainures, éparpillaul de uu'uus papiers sur le |)laueher. Mais son portefeuille en basaue, où il avait eul'oui uu paijuel de vingt-cinq billets de mille francs, son ixjrlel'euille en basaue u'étail plus là... Orage!... 11 bondit à la loge du concierge.

— M. Aubrespy? où est M. Aubrespy?

— ^ A lîéziers. 11 ui'a dit comme ça : « J'ai des alTaires à Béziers. Si M. Servières me demaiule, vous lui direz de m'allendre. Je l'entrerai à la l"abi'i([ue demain ».

Une lueui' d'es|)oir traversa le cerveau de Frédéric : peutêtre Aul)respy, redoutant des poursuites, courait-il en ce moment à la l)aiu|ue Fermepain pour rembourser les douze mille francs? (iC uu)utagnard de l'I^^spinouze, chez qui le commerce sans complication possible des herbages, de la serge, de la t()il(» avait laissé la probité iutacle. alla plus loin dans sa naïveté. Dehout à la [xtrle de la l'abriiiue. api'ès avoir, durant de

longues minulos, considéré le large ruban poussiéreux de la route de Béziers, il en vint à s'adresser cette question : Aubrespy, une fois prélevée la somme indispensable pour éviter la cour d'assises, n'avait-il pas abandonné le surplus des vingt-cinq mille francs parmi les paperasses du tiroir? Qui le croirait? il remonta dans sa chambre ayant des ailes aux épaules. Tout fut fouillé, trié, vu, revu... Rien.

— Mon Dieu! hurla-t-il. 'î";«,

Et, sans en avoir conscience, il lit voler le tiroir de son armoire au plafond.

— Mon Dieu! hurla-t-il de nouveau.

Il s'assénait des coups sur la poitrine, surtout sur le front. Soudain, comme un ressort trop tendu se casse, sa machine fléchit et il s'aftaissa sur une chaise. Ses traits enflammés tout à l'heure, éteints maintenant, apparaissaient dans une pâleur livide. La pose des quatre membres abattus, de la poitrine respirant par des sifflements sourds, de la tète renversée en ari-ière, bouche mi-ouverte pour accaparer plus d'air dans une détresse d'as- ])hv\ie, avait quelque chose d'eflroyablement tragique.

— Ah! soupira-t-il. je suis perdu.

Madeleine, qui était allée embrasser Uiquette, rentra.

— Qu'as-tu? cria-t-elle.

— Ça va mieux... Tu es là?...

— Que t'arrive-t-il?

Il redit simplement :

— Tu es là?... Un peu d'eau sur une serviette...

Il se tamponna le visage avec le linge imbibé. 11 mettait je ne sais quelle fureur dans ces applications de la serviette contre ses joues, contre ses yeux. Madeleine tremblait sur pieds.

— 11 me semble que tu es mieux, n'est-il pas vrai? dit-elle.

— Je suis mieux...

D'un élan il se retrouva debout.

— Vite! courons chez M. Simard, ajouta-t-il; il nous dira ce que uoiis devons faire...

— Ce que nous devons faire?

— irest vi'ai, je ne t'ai i)as conté...