LA CALOTTE DE CUIR BOUILLL

— Que dis-tu?... que dis-tu?... répc tait-il.

Madolpinc dcmeuia muette, comme recueillant ses esprits. Mis aux abois, le desservant de Uoquelixade, qui partageait les prt'ju^és, les superstitions des paysans au milieu desquels il vivait, allongea sa main droite vers sa nièce et, du bout du pouce, dessina une croix sur son front.

— Que signifie?... demanda-t-elle, clt'rayée.

— Saint Jérôme, dans une de ses Lettres, nous raconte qu'une nuit, en sa grotte à Bethléem, il fut en |)roie au Démon, et qu'un signe de croix le délivra de l'ennemi de son salut. Je ne saurais m'y méprendre : comme saint Jérôme, tu es en proie au Démon... J'essaye de te délivrer... Quelqu'un t'a donc « jeté un sort »?

Rendue à sa foi naïve du couvent, elle s'était reprécipitée aux pieds de son oncle. Celui-ci, grave, sacerdotal, après lui avoir touché le front, lui loucha les yeux, puis la bouche en murmurant :

« Seigneur, ouvrez-moi les lèvres, Doïnine , labia mea aperies. »

— Je vous le jure, mon oncle, je suis pure encore, prononçat-elle clairement, « les lèvres ouvertes », en cITet... Je redeviendrai la femme d'anlrefois, Imnible, résignée, aimante aussi... Oui, je me reprendrai à aimer mon mari, dont « quelque sort », comme vous le dites, voudrai! niébduner... Poui" Ri({uette...

Une douleur cuisante la coniraignil au silence.

— N'est-ce pas (jue lu la trouveras InMIe. notre I''rédéri((ue. plus légère, plus vive, plus reluisante dans ses envolées qu'une bergeronnette de l'Aiguetorte ou du Bidourlat?...

— Oui, oui, plus belle...

A leur insu, ils s'étaient éloignés du foyer. Ils s'en rapprochèrent. Ils demeuraient absorhés, attentifs aux charbons incandescents qui se détachaient des bûches, roulaient à leurs pieds.

— Quel froid! hasarda l'abbé.

Madeleine quitta le coin du feu, recueillit la calotte de son oncle échouée par là. la lui [)osa sur la tète.

— C'est curieux, dit-il, nous sommes à la mi-novembre, et il gèle. L'hiver sera rude, cette année.

Elle conliimait à ne pas desserrer les dents. Lui, déterminé à l'arracher à son mutisme :

— Frédéric aurait dû ne pas se mettre en route par un temps pareil.

— L'efl'et de dix mille francs, souscrit à M. Simard. vient à échéance demain, et mon mari aurait craint un protêt, dit-elle... Du reste, ce n'est pas le froid qui l'a jamais arrêté.

— Oui, quand il avait sa santé ma^nilique. Il s'en faut qu'il soit ce qu'il a été... Et. à ce propos, la ('ùiml)olte t'a-t-elle rapporté que, l'autre jour, elle a avisé Frédéric caché dans un trou du Louvai'l, et (jue, s'étant approchée sans hi'uit, elle l'a entendu se désoler?

— Bien que je la découvre sans cesse sur mes talons, comme si quelqu'un l'avait chargée de m'espionner, la Gambotte ne m'a soufllé mot de cela.

— Il y a autre chose : Luc mo contait hier que, la semaine dernière, rentrant vers minuit de Colombières, on il était allé porter de la toile, il avisa Frédéric sur la route, à cinquante })as environ de (Jastanet. 11 parlait à haute voix et faisait de grands gestes désordonnés. Luc écouta et entendit : « Oh! ma fabrique du Jaur! ma fabrique!... »

— Luc, pas plus que la Camltotte, ne m'a ouvert la bouche de cette histoire. Ces gens-là ne sont bons qu'à mettre leurs pas dans les miens; ils me parlent rarement...

— Peut-être les intimides-tu, en les traitant avec trop de superbe.

— Je serai franche, mon oncle : je les déteste. Puisque vous désirez me voir maîtresse à Figuerolles. apprenez ceci : je ne serai maîtresse que le jour où la Cambotte et Taillevent m'auront débarrassé le plancher...

— Tu les renverrais? •

— lis ont leur maison de La Fresnaye.

Sa voix, si tendre auparavant, était devenue rauque. Alypc tisonnait, tisonnait, tisonnait... Tout à coup, d'un accent assourdi, d'un accent do souffrance :

— l'^l si Amiette et Luc. (jue je porte dans mon co'ur quand

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lu les as chassés du tien, étaient indispensables à la vie de ton beau-pére, à celle de ton mari, à celle de ta fille, car enfin où trouveras-tu des serviteurs qui les vaillent?

— J'en trouverai.

— Où?

— Vous avez confiance en Nop:uerra?

— Certes!

— Ce gentilhomme espagnol, que le ciel nous a dépêché quand la ruine nous serrait à la gorge, me disait ce matin môme : « Lorsqu'il vous faudra des gens pour se dévouer à votre personne ou à votre bien, faites un signe, et dix hommes de mon pays, proscrits comme moi, répondront à mon appel... » Vous voyez, mon oncle.

— Je vois parfailement. Mais ces étrangers pourraient ne pas convenir à Jérôme, à Frédéiic. à Riquett(\ habitués à la Cambottc et à Luc,

— Vous oubliez que mon beau-père est un homme de quatre jours et que mon mari a reçu, à Saint-Pons, presque le coup de la mort, articula-t-elle avec un détachement dont la cruauté, en glaçant l'abbé jusqu'aux os. lui fil tomber les pincettes des mains,

— EtRiquette? m«îchonna-l-il, el Riqnelle?...

— On la mariera tout simplement.

- — A qui la mariera-t-on?

— A Adolphe Aibagnac, de la BoufiMunière.

— C'est toi qui as conçu ce beau projet?

— La Cambotte y pensa, jadis.

— Tiens! elle est donc bonne à quelcjue chose, la Cambotte!... Eh bien, j'en suis fâché, lune o[ laulre vous en serez pour vos frais d'imagination... Oh! si la fabrique du Jaur eût réussi, rien n'aurait été plus aisé qu'une alliance des Servières avec les Aibagnac... Dans l'état de vos affaires, et malgré le relèvement de la métairie, jamais Grégoire Aibagnac ne vous accordera son fils. Songe que ce garçon a fait son droit à Toulouse...

— Biquette aussi a fait son éducation dans une ville.

— Faiil-il lo répéler ce que nous contai I. à la dcrnièro Conférence du canton, mon confrère, l'abbé Turcl, cure do Douch? La Bouleaunière est sur sa paroisse, et on n'y donne pas un dîner qne M. Turel ne soit de la fête. Le mois passé, il V avait 2,Tand festin pour célébrer le succès d'Adolphe, reçu avocat.

" — • Et que va-t-on faire de cet avocat sans cause? demanda notre doyen de Saint-(iervais.

» — Il part pour Saint-Pons, répondit M. Turel. Un riche mariage est arrangé pour lui, là-bas, II dirigera quelque lemps l'étude de M. Simard. un notaire foi-t achalandé, puis il épousera sa fille... "

— Théodora ?

— Théodora, l'amie de l{i([U('tte.

— ^ Nous verrons bien!... Frédéric, en retournant de Saintl*ons, doit passer par la IJouleaunière.

— Si j'avais été consulté, ton mari ne sei'ait pas allé chez les Albagnac.

— Alors, on ne mariera pas I>i([uette?

— Pas à Adolphe Albagnac, très certainement... Mais, si ton projet échoue, j'ai le mien...

— Le vôtre?

— Serais-tu ftàchée de l'aventure si, un jour, Frédérique Servières venait à s'appelei* gi'os comme le bras « marquise de Campo-\ iejo?... »

— Je ne compi'endspas, interrompit-elle d'un ton blessé qui prouvait ([u'elle avait compris.

— Alors, Noguerra ne l'a jamais avoiu'» ses noms et ses litres?

— Dès les premiers jours de son arrivée, le langage, l'attitude de cet inconnu trahirent à mes yeux une origine distinguée ; mais j'aurais craint de l'offenser en essayant de pénétrer le secret dont il s'enveloppait.

— Cependant, vous ne vous gênez guère i)our babiller ensemble, et tout le long de l'aune...

— Est-ce la Cambolte qui vous a conté ces sornettes?

LA CALOTTE DE GUIH HOUILLL

— Hier, en letoiirnanl de luire ma partie de bctc hombrce ciiez mon confrère Turel, j'ai pris par Tirebose, et j'ai suivi, pour raccourcir, le cours de l'Aiguetorte. Je n'étais pas au bas du Roudil, que je t'apercjois te promenant sous les arbres au bras de Noguerra. Tu jaholais, jabotais!...

— 11 fallait nous rejoindre, si vous nous soupçonniez.

— Vous soupçonner!... VA de quoi?... Je me suis bien gardé de vous rejoindre. J'ai pensé que les choses intimes, très intimes, que Noguerra m'a confiées à propos de Riquette, il te les confiait à présent, et j'ai gagné le presbytère par un détour.

Elle eut un elVorl jiour parler; mais ses lèvres, d'une lourdcui'. diiiu' dureté de pi(M're. refusèrent de s'entrouvrir.

— Noguerra l'a-l-il édilice sur ses inteiilioiis?

— Uni...

— T"a-l-il dit qu'il s"a})pelle Don Vciiancio Noguei'fa, marquis de Gampo-Vicjo, comte d'Arujar... qu'il possède un château eu Catalogne?...

— Oui...

— Qu'il aime, qu'il adore notre Frédcrique?

Madeleine prit le chapeau de son oncle sur une chaise et, le lui tendant :

— 11 fait nuit... A demain, n'est-ce pas?

Elle l'ejjjarda l'abbé traverser la cour de la métairie. Puis ces mots jaillirent de sa bouche soudain débridée :

« Quel bonheur! il n'a pas compris que c'est nnn qu'il aime! que c'est moi !... »