PEAUX DE FOUINE ET PEAUX DE RENARD

se considérer désormais, non comme le remplaçant de Rascol, mais comme une manière d'intendant des biens que les Serviéres montraient au soleil. Madeleine, en proie à une émotion très vive, avait trouvé ce titre superbe d' « intendant ».

Lui ne parut pas surpi'is d(; ces égards. Après une résislance de bon goût, qu'il sut traduire par de courtes paroles, par un iicsle empreint tout ensemble de réserve et d'excuse, il eut une gracieuse inclination de tète qui équivalait à un acquiescement, et, comme l'excellent Alypc lui tendait un bras, il s'y accrocha et marcha sans plus de façon vers le repas servi.

Depuis cette époque, Noguerra avait mangé avec ceux qu'il appelait ses « bons maîtres », s'initiant à leurs moindres allaires, donnant son avis. On l'écoutait avec une faveur mêlée de crainte, Madeleine surtout, suspendue à ses lèvres, buvant avec délices chacun de ses mots. Vn soir, la Cambotte ne tint pas à tant de condescendance, d'abaissement.

— Ah çà! cria-t-elle, à entendre parler ce godelureau, on croirait, en vérité, (ju'on se croisait les bras à Figuerolles, avant sa venue. Qu'a-t-il fait de si extraordinaire depuis qu'il est ici? 11 a tué quelques loups à Tirebosc, quelques perdrix dans les garrigues du Louvart, et voilà. Mon Hascol n'avait pas toujours le fusil aux doigts, il savait inaud'uvrer le fouet pour corriger les chiens des tarrines...

— Annettc!... interrompit Madeleine.

— Je sais bien que notre homme de la Catalogne est de trop line pâte [)our hesogniM" comme nous. Au temps jadis poni'tant, il eut souvent l'estomac vide ; en ces temps-là. il faisait battre des chiens avec son ours...

Taillevent, que Hi([uetle n'avait pas laissé chez les journaliers, qu'elle avait ai)pelé dans la Salle quand on y avait introduit l'Espagnol, Taillevent jugea à propos d'intervenir. H n'enleva pas la Cambotte d'une brassée, ainsi que l'avait fait une fois Hascol, il l'élreignit doucement et l'entraîna, lui répétant :

— 0 marraiiu^!... 0 ma marraine chérie!...

Après le départ de son oncle, dont elle avait suivi le tricorne

parmi les brumes blanches de l'Aiguetorle, Madeleine élail montée dans sa chambre. Là, elle s'affaissa sur une chaise et y demeura de longues minutes, le regard fixe, presque privée de sentiment... Soudain, les voix de Riquette et de la Cambotte résonnèrent dans le corridor. Klle soi-lit de sa torpeur, courut à sa

porte, en i'erma la serrure à double tour. D'une illumination subite, elle avait acquis la pleine conscience de ses torts, et elle ne voulait pas être surprise dans le désarroi moral où elle se trouvait... Le bruit s'était éloigné. Rassurée, elle se rassit.

Le silence, la nuit enveloppaient la métairie, et Madeleine gardait une rigidité de pierre. Dans la pièce sans l'eu, où tremblait à peine un dernier rellet du joui', elle apparaissait comme