LA MASSUE D'HERCULE

— Paysan qui se. couche, paysan bien malade, opina Jérôme, branlant la tôle tristement.

Madeleine vivait en des ap})réliensions de plus en plus cuisantes. Le maître ayant reparu au logis, cette femme, abaissée

par une longue servitude, tremblait ù la pensée que son mari allait tout découvrir, tout apprendre de la bouche de Taille vent. La liberté veut un apprentissage, et elle s'était précipitée d'un élan trop brusque vers la liberté. Aussi, sur ce terrain nouveau où rien ne la protégerait plus, ni son mariage, ni sa religion, ni sa maternité, n'avan(;ail-elle que d'un ])as embarrassé, incertain.

eiiliavrc à loulc miiiiik' par dos idées, des doutes qui la poignaionl à la faire mourir. Elle avait des soulèvements de passion qui l'auraient jetée aux ])ras de No^uei-ra, l'aui-aient mise à sa merci ; puis, dans un éclair, elle voyait son mari écrasé, sa lille abandonnée sans mère, car elle ne serait plus la nuM-e de lli(iuelle si (die déserlail son devoir, (d (die reculai! au hord du uoull're ouvert, vaincue dans ses ardeurs, dans sa l'olie.

]\Iais elle devait se hâter de })i'einlre un })arti, el un parti résolu pour éviter une catastrophe. Noguerra, en homme très détermiiu\ n'allendrait [)as longtemps sa conquête. A quelles extrémités, si elle persistait à se dérober, n'était pas capable de s'emporter cet Espagnol, ce gentilhomme, le marquis de Gampo-Viejo, exaspéré ! D(''jà, une nuit, n'avait-il pas làté le loquet de sa porte! Que serait-il arrivé si Taillevent ne se fût trouvé là?...

A ces réflexions terriliantes, Madeleine eut un frémissement. Elle aimait, et la perte possible, relfondrement possible de sa vie d'épouse et de mère, pour dire vrai, lui procuraient un débordement de joie malsaine qui, par instants, lui voilait tout, lui dissimulait tout, ne lui permettait de rien voir... Elle aimait! elle aimait! Mais aussi comme elle était aimée ! Dans cette nuit où, sans l'intervention de Taillevent, c'en eût été fait d'elle, Noguerra n'était pas allé aux loups comme elle l'avait cru, surtout ne s'était pas grisé comme le croyait Luc; après cinquante pas hors de la métairie, il était rentré furtivement et avait attendu l'heure propice de la surprendre, de l'entretenir de son amour... Elle avait été bien coupable dans la Salle de lui sauter au cou. Ce mouvement irrésistible l'avait sans doute décidé, lui... Pai- bonheur, ce Luc de la Cambotte veillait... Ue quelle haine elle se sentait soulevée contre ce Taillevent, (|ui se permettait de la protéger, de la garder!...

Si Taillevent lui traversait l'esprit, il n'en fallait pas davantage à Madcdeine pour être i-eprise de ses terreurs. Luc certainement avait déjà raconté à sa marraine la scène à la porte de sa cbambre, Noguerra gi'is, Noguerra enlevé, el il élail bien probable (jue, si le lillol, jxmi parleur, se taisait, la (îambolte, la