CHAPITRE II L'ANCIEN RÉGIME

I. Dessein de Tauteur. — II. Comment il synchronise les faits. —

III. Documentation : sources imprimées, sources manuscrites. —

IV. Usage de ces sources. — V. Erreurs, généralisations, affirmations sans preuve, statistiques fantaisistes. — VI. Théorie politico-historique de Taine. — VII. Critique de cette théorie. — VIII. L'Ancien régime et l'opinion.

Dans quel dessein Taine a-t-il écrit son livre les Origines de la France contemporaine?

Il assure que c'est dans un dessein d'instruction civique, pour s'instruire lui-même, pour instruire ses concitoyens, pour s'apprendre et leur apprendre à voter.

Ce dessein, il l'expose dans la préface de son tome l^»-, V Ancien régime^, où il rappelle qu'en 1849, ayant vingt

1. Toutes les citations que nous ferons sont empruntées à l'édition in-8. L'édition in-12 est posthume et récente. Les deux textes, celui de Tédition in-8 et celui de l'édition in-12, sont identiques, sauf quelques corrections dans la manière d'écrire les noms propres. Ainsi, t. 111 de l'édition in-8, p. 224, note 2, il est question de Dussault, auteur du Fragment pour servir à

et un ans, il ne savait comment voter, ne connaissant pas la France et les Français K C'est que la Constitution d'un pays doit être calquée sur la structure historique de ce pays. Avant donc de faire une Constitution, ou même avant de se former une opinion, il est [nécessaire de connaître la nation dans son caractère et dans son passé.

Cette indispensable connaissance est longue, difficile à acquérir. Il y faut, dit Taine en sa préface, un travail « multiplié et séculaire )>. Vous avez bien lu : séculaire. Et il ajoute aussitôt qu'il va l'entreprendre, ce travail qui demande un siècle, s'étant promis de ne se faire une opinion qu'après l'avoir achevé.

On voit, sans qu'il le dise nettement, qu'il se bornera à étudier la France contemporaine en ses origines. Depuis 1808 (pourquoi 1808, plutôt que 1800 ou 1804?) elle a une organisation nouvelle en remplacement de / l'organisation ancienne, violemment détruite par la Révolution. Il faut donc étudier : 1*» l'ancien régime; 2° la Révolution; 3° le régime nouveau. « Je vais, dit-il, tâcher de décrire ces trois états avec exactitude. J'ose déclarer ici que je n'ai point d'autre but; on permettra à un historien d'agir en naturaliste; j'étais devant mon sujet comme devant la métamorphose d'un insecte. » Sa curiosité est « scientifique » et « dégagée de tout parti pris ». Il va mesurer les « forces intimes » qui conduisent « l'étonnante opération ». Il croit, il assure que ces forces « sont sous nos yeux » et que « nous pouvons les démêler, presque les mesurer. »

Vhistoire de la Convention; dans l'édition in-12, t. VIII, p. 277, ce nom est écrit Dussaulx, Je crois d'ailleurs que la correction est erronée et que la vraie forme est Dussault.