CHAPITRE IX

I. Dc^îumentation. — II. Période thermidorienne et Directoire. - III. Pourquoi nous arrêtons ici notre critique.

Le livre cinquième, par lequel s'achève cette histoire de la Révolution, est intitulé : La fin du gouvernement révolutionnaire. Ce sont les 83 dernières pages du volume (pp. 552 à 635), et ainsi, en 83 pages seulement, Taine traite de toute la période comprise entre le 9 thermidor an lï et le 18 brumaire an VIIÏ, c'est-àdire plus de cinq années.

Ses principales sources, il les signale ainsi (p. 599) : « Aux Archives nationales, la série F'' contient des centaines de cartons remplis de rapports « sur la situation », « sur l'esprit public » de chaque département, ville ou canton, depuis l'an III jusqu'à l'an VIII; j'y ai travaillé pendant plusieurs mois; faute de place, je ne puis transcrire ici mes extraits. On

trouvera dans ces cartons l'histoire positive des cinq dernières années de la République. L'impression d'ensemble est donnée exactement par Mallet du Pan, dans sa Correspondance avec la Cour de Vienne et dans son Mercure britannique ».

Il y a en effet aux Archives nationales, dans la série F^, une sous-série départementale, qui comprend 221 cartons S où se trouvent bon nombre de lettres ou rapports des commissaires du Directoire exécutif près les administrations de département, adressés au ministre de l'intérieur ou au ministre de la police générale. Mais cette source est bien moins riche que ne le dit Taine. D'abord, quoi qu'il en dise, fort peu de ces documents se rapportent aux villes ou cantons, et, pour certains départements, ils sont en très petit nombre. Quelle que soit la valeur de ladite source, Taine s'illusionne quand il assure « y avoir travaillé pendant plusieurs mois ». Consultez-en trois ou quatre cartons pris au hasard, et lisez ensuite les pages où Taine croit s'être inspiré de cette série : vous verrez qu'en réalité il n'a eu que le projet de la dépouiller.

Ce qu'il a lu, ce qu'il a utilisé, c'est la Correspondance de Mallet du Pan*, qui venait alors de paraître depuis quelques mois, par les soins de M. André Michel et dont il avait lui-môme, Taine, écrit la préface 3.