CHAPITRE XIV

— Ah! Madame, une si belle robe! Ce serait dommage, disait la petite tailleuse en se plaçant derrière M"* de Miandre, ses longs ciseaux pendus par un ruban à sa ceinture.

— Tu crois?

Et comme l'autre jour, la romancière tournait sur elle-même devant la psyché, regardait sortir de la robe de nuance gris perle la beauté ronde de ses épaules.

— Continue tes autres coutures, dit-elle

lout-à-coup à l'ouvrière en la renvoyant... je verrai pour cette robe.

r^lle alla vers la fenêtre et l'entrouvrant à tlemi, elle appela Léandre qui gravement i=e promenait sur la pelouse en lisant. Mais, comme elle repassait devant la glace, elle apei'çut ses épaules et ses bras nus. Déjà elle l'entendait monter l'escalier. C'était une gène qu'elle n'aurait pas éprouvée autrefois : elle avait montré ses épaules à tant de monde au tliéâtre, dans les soirées et partout! Knfin un (n'iiu qu'elle dépendil (riin crochet cacha son décolletage.

— Mais entre donc, dit-elle gaiement.

lue seconde, il domourait interdit, les paupières battantes. Alors, duuc grâce gamine à la fois et cérémonieuse, elle lui I il ail une rt'vérence où, dans le cambre- UKMit de son corps de statue, elle «ul l'aie auHis(' d'une loule jeune femme s'abandonnanl à une espièglerie. La scène fut plaisante el si imprévue qu'elle-mùme, an honl (1 un inslani, se prenait à rire «le son jeu. I.l elle jetait des mois à la suite :

— Oue (lis-lii de la tanle?On se croirait au Grand siècle, pas? Nous étions comme ça une dizaine à la pension qui, pendant des heures, apprenions à saluer devant le maître de maintien.

Un peu gauchement, il la regardait, regardait les vêlements traînanl sur les chaises et le lit défait. Elle se trouva soudain ridicule dans son gala de toilette, devant ce petit collégien qui peut-être allait croire qu'elle s'était mise en frais pour lui tendre une embûche.

— C'est celte Lamouche qui ne voulait pas la découper pour en faire une robe de maison, figure-toi, dit-elle à la fin nerveusement. Alors, comme ça, j'ai pensé que c'est toi qui déciderais.

Tout aussitôt changea : il reprit de l'assurance ; une fierté lui monta aux yeux el, comme aurait fait la tailleuse, il circulait autour d'elle d'un air d'arbitre. Mais quand il ouvrit enfin la bouche, les paroles lui manquèrent. Elle s'était replacée devant la glace : elle vit ainsi qu'il n'avait pus cessé de

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regarder l.i transparence de ses épaules sous la dentelle.

— Eh bien ? fit-elle.

Il n'eut plus qu'une grande limiditi'' : il aurait voulu lui crier. <• Je n'ai rien vu, je n'ai vu que tes épaules », el il se laisail frémissant, le rouge et la pAleur à la fois sur les joues.

— Voyons, qu'as-tu?

Il oublia lout, l'héroïsme, l'orgueil, le mépris qu .lurail eu (Iharmoise : il eut l'allilude de la défaite el de la stupeur.

— Je ne sais pas... Tu es belle... tu es belle, s'écria-t-il avec déses|)oir.

Et là-dessus, glissant à ses pieds, il demeurait la tète dans ses genoux, Iremblaul de lonl MM) e(»i |>s. I!lle fut émue de son cri ingénu et passicttiiit'.

— Mon pelil Léandre !

Elle lui prit la télc à d<'U\ mains et lui regardani profcindément les yeux :

— Comme ils .sont clairs! Quels divins miroirs ! J'y lis la vie, un l<»ug espoir «le boniKiir ! Soi» loujours heureux, mon chéri.

11 sentit sa force, et la prenant loute entière dans ses bras :

— Oh! oh! je t'en prie, dis-moi alors que lu m'aimes!

— Mais, je t'aime, oui, sans doute...

Elle s'élonna de ressonlir un ennui à

prononcer le mot; elle le dit maladroitement comme si elle ne l'avait point dit encore.

On enlendit tousser la petite tailleuse dans le couloir.

— .Madame...

— Bon! c'est Lamouchc... ht .Vmy. Klle vient pour celle robe... Eh bien, non, je ne veux pas... Je la garderai telle qu'elle est. V'ite, cache-toi là...

Elle le poussa dans le cabinet qui joignait la chambre à coucher, amusée maintenant de cet air de mystère. Il l'entendit parler longuement à la petite tailleuse : elle sembla l'avoir oublié.

Quand il put rentrer. M"" Lamouche étail partie et M"" de Miandre avait passé un peignoir. Il ne la jugea plus aussi belle; elle-même était très calme.

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— Va, mon petit, lui dit-elle; reprends ta lecture pendant que moi-même je vais jeter quelques idées sur le papier. Je crois i)ien que lu m'auras porté bonheur : j'espère pouvoir bientôt me remettre à travailler...

Il prit le livre qu'en entrant il avait déposé sur la cheminée. Elle pensa que c'était un de ses livres à elle, y jeta un coup d'oeil. Elle lut un nom d'auteur qui n'était pas le sien.

— Ahî ni-elle, un peu pincée.

VA il descendit.

Sitôt qu'elle se Irouva seule, elle alla à sa ^lace. « Oh ! oui, je suis belle! Il me le disait si follement, et, ne l'eiU-il pas dit, je l'aurais senti à ses regards. Ah! c'est bien là un miracle de l'amour! » songeait-elle en s'allendrissant sur elle-même.

Elle s'aima à travers l'amour rpi'il avait pour elle : elle fut certaine d'aimer ellemême pour la première fois. Ah! c'étiiit bien là le plus grand bonheur de sa vie! Et à petites fois, elle baisait le reflet de sa bouche dans la psyché.

Manette cogna à la porte : c'était un télégramme qu'on venait d'apporler. Elle l'ouvril : Dufour, celle fois, lui annonçait son arrivée pour le lendemain. Ce Dufour semblait vraiment avoir quelque chose à dire dans sa vie. Elle demeura un instant consternée, les yeux fixés sur le papier, sans chercher à dissimuler devant la vieille servanle qui si souvent avait été sa confidente. «Ah! mon pauvre ami, sougeail-elle, vous n'avez donc rien soupçonné, vous si fin cependanl! »

— Vois-tu, ma bonne femme, dit-elle enfin, ça ne se peut pas... Il ne faut pas que cet enfanl le voie ici... J'ai pour cela mille raisons. D'abord il croit que c'est mon liomme d'affaires, et puis... Atlends là une seconde... Landry ira perler le télégramme à la gare.

Elle écrivil : « Ai des parenls... Prière remetire visite à... »

Sa plume resta suspendue : elle calcula les jours, pensant qu'il serait toujours temps • nsuite de prolonger le délai. « A quinzaine.

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écrivil-elle, mille regrets lri*s affectueux. Amy. » Manette emporta le télégramme, maisTemiui ui' s'en ;illait pas tout de suile. « Heureux, songeait-elle, ceux qui n'ont pas à retourner la tête et qui, la main dans la nicun, s'en vont droit devant eux! » EII(> avait aimé, elle avait souffert : elle ne pouvait plus donner que les lambeaux d'un cœur déchiré aux ronces du hallier. Klle «Mil la nostalgie de cet inconnu de l'amour ({u'elle eût voulu connaître encore, elle, la femme de... « C'est qu'il n'y a pas à dire, ma vieille, se prenail-elle à soupirer pres(jue comiquemenl, c'est bien quarante-deux ans, et encore pour toi!... >•