TÊT

lo premier jour de Tan

Le douzième mois de Tannée lunaire s'avance, et déjà ITG-JIÊlI-!îaOS-L7, Chef de Famille d'après les Eites, s'apprête à célébrer dignement le TÊT.

Pour ce premier jour de Tannée qui va naître, la maison doit être parée de fleurs et de tentures. Les peintures murales sont remises à neuf. Sur les portes d'entrée, sur les murs des vestibules, sur les colonnes de TEÂC, de GAM-LÀ7 et de GO qui ornent les salles principales, des affiches en papier rouge, piquées de points d'or, sont soigneusement apposées, et les enfants s'ingénient à déchiffrer.les sentences du sage EOSTG- ?SI7-CS£U — pensées, conseils ou légendes dont la forme et les caractères constituent de véritables rébus.

Sans la salle de réception, Tautel des ancêtres est Tobpet de soins spéciaus. Le fond qui est formé d'une

^^ gît, premier Jour de Van

gra&de boiserie peiate en rouge vif, où se détache nettement, en relief, le caractère doré TSÉS: Génie, est reverni soigneusement.

Sur la table qui sert de base à Tautel, les cierges rouges à £eurs multicolores, découpées dans la cire vierge, les bâtons d'encens, piqués dans les cendriers d'airain, les brûle-parfums en bronze, garnis de Santal, de HEUIT et d'Encens, les plateaus de cuivre repoussé, chargés de régimes de bananes, d'oranges vertes, de minuscules mandarines, de goyaves sèches, de mangues, de mangoustans, de pamplemousses, de pastèques roses ou blanches et de tous les fruits qu'au marché voisin on a pu se procurer parmi les plus recherchés parce qu'ils viennent de LEongolie, les pêches, les poires, les raisins, les LETGHIS, les EÀEIS, sont alignés correctement autour des Tablettes sacrées, faites en bois de Trac, laquées rouge et or, sur lesquelles sont gravés en caractères dorés les noms des ancêtres vénérés.

Les grandes amphores en faïence, disposées au pied des colonnes et le long des murailles, sont couronnées de superbes gerbes de £eurs tropicales parmi lesquelles dominent les lotus à pétales rosés.

Des tentures en GÀM, en soie brochée et en satin pailleté d'or, ornent les panneaus et les portes.

Voici le grand ^our! Ce matin, au bruit des fusées qui sont lancées devant toutes les portes, chaque Annamite compte une année de plus, et l'enfant qui est né la

git, prtmitr jour de Van ^^

veille du ce TÊT » aura deuz ans le lendemain de sa naissance.

Chez ITG>I77EZT-!TCpOC-L7, les portes grandes ouvertes, recouvertes d'emblèmes pieuz et de £eurs, laissent pénétrer une foule de parents, en habits de fête, qui se rendent à la convocation du Chef de Famille, avec le respect et dans le silence qui convient.

Des musiciens, loués à raison de cinquante sapèques de cuivre, sont installés sous des auvents. Xls saluent les visiteurs au passage par des coups de tam-tam énergiquement donnés, sans interrompre leurs airs éternellement diésés, nasillards et monotones, dont le chant s*égrène lentement sur cinq notes sans cesse répétées.

Les tam-tam, les gongs, les cymbales et les crécelles accompagnent, avec une cadence marquée d'une façon exagérée, les instruments de cuivre ou de bois auz sons stridents et les violons monocordes en forme de pipes.

À ces musiciens Annamites se joignent quelques jeunes Chinois qui taquinent des harpes mélancoliques et font pleurer des cithares, en ponctuant d'ezclamations rhjthmées et imitatives, le chant plaintif de leurs instruments.

Ennn, sur des timbres en cuivre, enserrés dans un cercle de bois, des Cambodgiens modulent de gracieuses mélodies, entrecoupées de gammes sonores,

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légèrement et vÎTement enlevées sur des touches de bois, reliées entre elles par des cordes dont Tensemble forme un véritable piano à deuz octaves.

Cependant, par groupes distincts, s'avancent prétentieusement les parents invités: La soie, le crépon, le velours ornent leurs vêtements.

Les femmes, les poignets chargés de bracelets et le cou gracieusement entouré par des colliers en grains d'or ou d'ambre, suivent nonchalamment, avec cette démarche lascive des Orientales, tramant paresseusement leurs babouches brodées d'or ou d'argent, choisies trop petites pour que le talon paraisse, les bras lentement balancés à chaque pas, la tête haute et coiffée de ce savant casque de cheveus noirs, soigneusement lissés, qui, surmonté d'aiguilles et de perles, constitue :oute la coiffure de la femme annamite.

Lj reçoit en cérémonie ses parents qui le saluent

avec un respect mêlé de vénération.

Il n'est plus, en effet, pendant ce jour sacré, l'oncle,

le cousin, le frère ou le père : c'est le Chef de Famille, le détenteur des Tablettes commémoratives, le Grand Prêtre crui va évocruer les Ancêtres, le Génie même de

la Famille.

Sa maison est la demeure élue par les Esprits des i&ïeuz, qui, dans ce moment solennel, communient avec leurs descendants vivants, viennent consacrer l'idée grandiose de l'Immortelle Union Familiale.

gêt, premier jour de l'aa 29

Dans la grande salle des À&cêtres, un repas a été âervî sur une longue table, dressée au pied de l'Autel 'brillamment illuminé.

De petites assiettes en faïence bleue sont symétriquement alignées, auprès des bâtonnets d'ivoire.

Au centre de la table, de nombreuz plats sont chargés de victuailles: ailerons de requin, crevettes séchées, filets de crocodile, poissons de rivière pimentés, sauces de poissons salés, vers palmistes, rondelles de citrouilles à la graisse de porc et auz pistaches, pousses de pois germes, tranches d'ananas au sel, gâteauz de riz colorés en rose, en vert et en jaune, citrons glacés, mandarines au sucre.

Enfin, entourée d'une multitude de petites tasses remplies les unes de thé, les autres d'alcool de ri=, se dresse un somptueux rôti : un porc de lait verni et laqué.

Les parents invités ont pris silencieusement place dans la salle, après s'être religieusement salués. Tandis qu'au dehors les fusées éclatent retentissantes, le Chef de Famille, la tête couverte d'un turban noir huii fois enroulé, le buste serré dans une grande tunique de cérémonie auz manches évasées qui retombent le long des hanches, s'avance majestueusement, les mains jointes, l'indez relevé, rigide, eu, s'agenouillant en face de l'Autel, fait au Génie de la Famille, à l'âme des Ancêtres, les quatre LA7 réglementaires.

^^ git, premier jour de l'an

S'est un sp€c:acle saisissant que do 7oir, au milieu de cette étrange mise en scène, ce vieillard abaisser son front quatre fois et par quatre fois toucher le sol.

Les saluts faits, Ly lève ses bras vers le ciel, et à demi-7oiz, d'un ton ému, en scandant ses paroles par des coups de maillei portés sur le Crông, fait les invocations prescrites :

(( O vous, Cpénie de notre illustre maison, la plus (( glorieuse des cent Familles, et vous tous, ses descen- (( dants vénérés, nobles Aïeuz que nous adorons parce (( que vous êtes les auteurs de notre esistence, le prince cipe même de notre vie et la gloire de notre race, (( daignez écouter les prières de vos humbles enfants.

(( Faites que la Vertu et le Bonheur régnent sur (( nous, comme le lotus £eurit dans l'étang des Pagodes.

(( d&ttirez sur vos £ls la protection des Esprits bience faisants ; écartez de nous les MA-ÇI7X et les Gnomes ce qui engendrent la fièvre, le choléra, les querelles et ce la misère.

ce Enfin, pour fêter l'année qui s'ouvre, daignez <c accepter le repas que vous offrent humblement ceuz c< qui sont fiers d'appartenir à la noble famille des « lîOUrÈIT. »

L ces mots, le vieillard s'approche des petites assiettes de faïence et distribue les aliments offerts; puis, il apporte lui-même les petits bols de riz et verse, en murmurant des paroles d'invitation et de déférente poli-

^it, premier Jour di l'an 3i

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tessc, de reau-de-vU de riz et du thé parfumé de jasmin, dans chaque petite tasse.

Çuand il a ainsi passé trois fois autour de la table, le vieillard s'avance près d'un grand brasero et y jette des feuilles de papier jaune, recouvertes de plaques dorées et argentées.

C'est l'or et l'argent — ou plutôt les barres d'or et d'argent — que, fictivement, la famille vivante envoie à la famille morte, en priant celle-ci de lui faire, pendant l'année, des dons gracieuz du même genre, pour que la vie matérielle soit supportable.

Des effets d'habillement complets, depuis les babouches jusqu'au turban, des lits de camp, des services à thé, des ameublements minuscules, ennn une maison en miniature ont été confectionnés en papiercarton, et sont solennellement brûlés.

Les offrandes faites, la cérémonie est terminée. Les parents se départent brusquement du silence que leur imposaient les rites, se mettent joyeusement à table et font gentiment honneur au recas crue les d&ncêtres ont béni et sont censés avoir spirituellement consacré.

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LE miASG

TSU0X7C avait seize ans et une lune cruand son père lui annonça graTemen: qu'il allait lui donner une épouse.

Le jeune homme s'attendait à recevoir cette confidence. Depuis un mois, il était en âge de se marier, et comme ses parents avaient omis de le £ancer à sa naissance, il était de toute nécessité crue son père lui désignât une femme de premier rang.

Les épouses de seconde classe — nlles d'amour recherchées par caprice — peuvent être sans danger laissées au libre chois de Tépou: qu'un premier mariage a déîà émancipé; mais chacun sait que, suivant les r::es imprescriptibles, la désignation d'une femme de premier rang — fondatrice de la famille — appartient sans con:este au père du jeune homme inespérimenté.

Un célibataire est une barque sans gouvernail, un cheval dans frein, une maison sans toiture, dit un proverbe annamite.

La femme qu'on destinait a THVOITCp était £lle

36 èe jjfar/a^i

dCun propriétaire de CSÀU-DOC, bien apparentée et fort riche. Elle comptait cent quarante-trois lunes, c'est-àdire un peu plus de onze ans, et se nommait TSZ-SUÊ, ce qui signifie Tubéreuse.

TSUOZTG ne l'avait jamais vue.

Et, cependant, il tressaillit de joie, en apprenant son nom.

Le TÊU qu'elle portait était un prénom poétique. La jeune £lle devait être parfaite, pensait TSUOITSp, puisque son père l'avait choisie.

Depuis un an déjà, à l'insu des futurs épous, des pourparlers avaient été engagés entre les deuz familles. Comme il n'est pas de bon ton de traiter directement les choses qui se rapportent au mariage et a£n d'éviter le caractère d'impudeur que revêtent, par nature, de semblables propositions, des amis communs avaient été délégués, à titre d'entremetteurs, par les pères des deuz enfants pour conférer entre eus, régler, discuter et conclure.

Après mille entrevues et de longs entretiens, les entremetteurs ou, plutôt, les MAI-DOITCp, comme on les nomme, s'étaient enin mis d'accord, et le père de TSI70I7G, admis comme beau-père, nt son entrée dans la maison de THZ-HUÊ.

Mais la jeune enfant ne se doutait guère qu'il s'agissait de son mariage; elle ignorait, comme THUOSTCp, le sort qui lui était fait.

St Mariait 37

Un repas magnifique fut serri au père du fiancé sans

ta

le savoir et à ses HÀZ-DOZT&; puis, en but d'innombrables tasses de thé brûlant, en prenant de nombreuses chiques de bétel, et on se sépara avec mille grâces, salutations et paroles de respectueuses déférences.

Le mariage était officiellement annoncé; les parents n'avaient plus qu'à prévenir leurs enfants, et les enfants à obéir.

Su jour où elle fu: informée de son prochain mariage,' la petite THI-H7Ê, si joviale, si vive et si mutine, devint grave, soucieuse et sombre. Elle cessa ses jeus, et on ne la vit plus au théâtre.

Fiancée, elle devait s'écarter du monde, vivre dans l'isolement le plus strict, s'enfermer chez elle comme une recluse: elle était semblable au bouton de rose qui attend le lever de l'aurore pour s'épanouir sous son premier baiser.

Les fiançailles précédèrent la noce de deuz longues années.

Pendant ce laps de temps, THUOZTG ne fut pas .admis à fréquenter la maison de THZ-SI7Ê; il ne vit jamais sa fiancée. Mais, à chaque fête, le père du jeune homme faisait porter par ses domestiques des cadeauz dignes de sa future belle-fille.

C'étaient de magnifiques pièces de soie brochée, des bagues finement ciselées, des colliers d'or et de jais, des

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