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chaînes en grains d'ambre, des bijouz de toutes sortes, des joyauz de touter espèces.
C'étaient des canards, des oies et des pintades, des ceufs de sarcelles et des tranches de porc, des fruits, des légumes et des poissons.
Vivant d'espoir, bercés oar leurs rêves, les deuz fiances s'adoraient, sans se connaître, se sentant unis par la loi fatale du mariage inéluctable.
Ennn, le jour de la cérémonie nup:iale arriva.
Sur un long sampan, orné de pavillons multicolores, surmonté d'immenses carasols en carton, décoré de tentures anciennes, THUOSTG^ fu: installé comme un mandarin.
d&ssis à l'avant, sous un dôme de palmes vertes que rehaussait un panache d'aigrette: et de plumes de paon, il portait orgueilleusement la tête et trônait comme un dieu dans sa pagode.
Son costume était celui que portent les Annamites au: jours de fête : tunirue en soie et pantalon ample de même étoffe. ïl avait aus pieds de £nes babouches, et sur la tête le turban noir de cérémonie.
Des domestiques, placés derrière lui, armés d'une longue lance de bois que surmontait un éventail en plumes de marabout, battaient l'air d'un mouvement saccadé pour chasser les moustiques.
Douze rameurs conduisaient la barque. Vingt musiciens et dis chanteurs solennisnient ce jour heureus où
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le jeuno homme allait quérir dans sa chaste demeure la douce fiancée qui l'attendait impatiemment.
Sur tout le parcours, ces airs de fête et ces mélodies d'amour attiraient la population riveraine qui accompagnait joyeusement les chanteurs. D'innombrables fusées éclataient, par endroits, sur les rives du fleuve au fond des baies de cocotiers, et ces hommages donnaient une allégresse nouvelle au coeur charmé de THI701TG. De loin en loin, des parents et des amis se portaient en barque au-devant du sampan d'honneur, saluaient le Eoi de la Fête et se joignaient au cortège.
Ornés de fleurs, tapissés de verdure, ces bateauz constituaient une magnifique escorte. Les chants, les fusées, les rires et les esclamations de joie se multipliaient sans cesse, à mesure que grossissait le nombre des embarcations.
C'était un. voyage triomphal.
Dès que le sampan d'honneur fut en vue de la maison de TSI-B7Ê, un formidable roulement se produisit, semblable au bruit prolongé du tonnerre dans la montagne.
Mille fusées éclatèrent, accompagnées aussitôt de mille autres, qui furent suivies de milliers et de milliers de détonations successives.
Au bruit de ces crépitations incessantes — interminables feuz de peloton — au milieu de la fumée qui obscurcissait le soleil, la flottille accosta^
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Sans Dôrdro un î&stant, THUOITCIf descendit à terre et s*a7aDça avec cérémexiie vers la maison de sa fiancée, suivi de ses musiciens et de ses chanteurs : Tel un général romain, entrant dans la Ville Eternelle, pour y recevoir les palmes de la victoire.
Sur le seuil de la porte principale, le père de THZ- SUE attendait son gendre, entouré des principaux membres de sa famille qui formaient une garde d'honneur.
L l'approche de THI70I7G', une musique douce, gracieuse, féminine pour ainsi dire, se joignit auz accords mâles et sonores de l'escorte du fiancé : c'était comme la vois harmonieuse de la vierge timide qui répond en tremblant aus appels pressants du fiancé.
-■ Symbole poétique de l'hjmen.
Le jeune homme se prosterna trois fois aus pieds de son futur beau-père ; puis, .il pénétra délibérément dans la maison, mais il s'arrêta presque aussitôt pour faire
place à THZ-HI7E qui, lentement, passa devant son fiancé, le fisa un instant sans s'arrêter et disparut, sans mot dire, derrière une portière de soie rouge.
C'était la première entrevue des fiancés.
Si prévue qu'elle fût, cette rencontre muette ne laissa pas de troubler le jeune homme.
THZ-HUÊ était belle, plus belle encore que TH70I7S ne l'avait vue dans ses rêves : mignonne comme une figurine d'ivoire, gracieuse comme une fieur d'orchidées.
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Sa longue chevelure d'ébène, retenue en chignon par des épingles en or, coiffait sa tête d'un casque de bronze poli, aus reflets d'acier, dont la crinière, formée d'une longue mèche souple, ondoyait sur ses épaules. Son teint était d'ambre, sa bouche semblait une grenade en £eur, et ses grands yeus noirs taillés en amande avaient un instant dardé sur TSUOETG deux voluptueux regards dont ses paupières bridées avaient vainement tenté d'atténuer les feus.
Sa main était étroite et longue, ses doigts fuselés, ses ongles divinement taillés, longs de deus phalanges et enfermés, comme . ceuz des mandarins, dans de £ns étuis d'argent ciselé.
Sa robe verte, taillée en redingote d'homme, à pans coupés, au col droit, aus manches étroites, disparaissait presque entièrement sous les colliers d'or, d'ambre et de jais qui ornaient son cou gracieux, sous les chaînes en SÔT-VÀITG qui chargeaient sa poitrine, sous les bracelets qu'étreignaient ses poignets, sous ses chapelets en grains d'or qui enserraient ses bras jusques au coude. Elle était parée comme une divinité et, dans sa démarche lente, par le balancement naturel de ses hanches, sa robe s'était entr'ouverte sur les côtés peur faire apparaître six autres CAZ-AO qui la doublaient, toutes de couleurs et de soies différentes, mais de coupe et de longueur uniformes.
Ses robes légères laissaient deviner la taille élé-
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gante de la jeune fille, et dessinaient nettement sa poitrine de Déesse, qu'aucune cuirasse ne soutenait.
Le corset à baleines n'est jamais porté par les femmes annamites.
Â;f-dessus du genou où s'arrêtaient les robes de TSZ-SUÊ, ses jambes aus lignes gracieuses semblaient moulées par son pantalon rouge de mariée; ses chevilles nues étaient cerclées d'anneaus en argent massif et ses pieds cambrés se dressaient pour soulever ses petites mules de velours.
?endant que TSUOUCp restait immobile, le cœur transporté d'amour, les parents et les amis des deus familles s'étaient réunis en cercle dans la grande salle des ancêtres.
En face l'un de l'autre, assis sur deuz grands fauteuils de nacre, les pères des deuz fiancés étaient absorbés dans leurs méditations.
Enfin, le père de THUOITCp appela son fils et lui dit :
« Mon enfant, n'est-ce pas aujourd'hui que tu dois (( me donner une fille en prenant une compagne? »
(( — 7e suivrai votre volonté, répondit le jeune « homme. »
(( — 7a demander la fiancée que je t'ai destinée, (( reprit le père, et qu'elle soit la bienvenue dans notre « famille! »
 ces mots, TSUOITC se redressa, vint se prosteraer auz pieds du père de TSI-HI7Ê et attendit, sans
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met dire, seti frent teuchant le sel, que la demande fut
« — Teicî le pris cenvenu ! s'écria d'un ton solennel le père du jeune homme, en jetant une poignée de barres d'or dans un plateau de cuivre que tenait devant lui un domestique à genouz.
(( — Çu il soit fait comme le désire l'auteur de vos jours, mon gendre, dit alors le père de THI-SI7Ê.
THI70ZTC se releva aussitôt, se dirigea lentement vers la portière de soie rouge derrière laquelle TSZ- HVÊ avait disparu, la souleva, prit doucement la jeune £lle par la main droite, et revint avec elle auprès de son père, aus pieds duquel les deus £ancés s'agenouillèrent humblement.
(c — Voici votre fille, dit THUOUG.
« — Soyez unis! » répondit le père en bénissant ses enfants.
Le mariage était consommé.
Les deux épous, après avoir correctement ezécuté leurs LÂ7 auz pieds de tous leurs parents plus âgés, s'approchèrent de l'autel des ancêtres et firent de pieuses invocations auz mânes de leurs aïeuz.
Puis, ils s'assirent à la même table, partagèrent un gâteau de riz, et trempèrent leurs lèvres dans la même tasse de thé.
Enfin, ils reçurent les compliments de leurs amis, et signèrent, avec les témoins et les parents, l'acte
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do mariage que le maire était Tenu leur présenter.
Ces cérémonies accomplies, ils sortirent gravement de la salle des ancêtres et s'enfermèrent dans leur chambre nuptiale.
Ils 7 rectèrent seuls pendant trois jours.
Après le départ des nouveaux épous, la fête recommença pour les invités, au son des instruments et au bruit des fusées. Les boissons les plus estimées, les mets les plus recherchés furent distribués à profusion, et tous les passants qui s'arrêtèrent devant la maison furent gracieusement priés de s'asseoir auprès des tables constamment servies.
La dépense fut considérable; mais tous les parents et tous les amis invités avaient correctement déoosé dans un plateau leurs cartes de visite en papier rouge et fait à la famille un don d'argent pour contribuer aus frais de la noce.
Grâce à ces cadeaus, d'un usage traditionnel qui est marqué au coin de la bonne fraternité, les mariages peuvent être célébrés en grande pompe, sans être ruineuz pour les épouz ; et les invités qui coopèrent auz charges de la fête, sont ainsi plus intimement unis à leurs hôtes gracieuz.
Les femmes, toujours écartées du public, ne paraissent point dans les salles où les repas sont servis. Eetîrées dans les chambres qui leur sont réservées, elles passent entre elles ces trois journées de réjouis-
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sances. MaU, pour être plus iatime, leur fête n'en est pas moins aimable.
La femme ne perd jamais ses droits.
Ennn, chacun revint ches soi et les nouveaux épouz entrèrent dans la maison paternelle de TSUOIïCp, comme de vieus mariés, qui retournent par habitude au logis depuis longtemps commun.
