LA NAISSANCE

TSZ-IÏUZ va devenir mère.

. Sen marî S0-TAZT-SÂ7 se réjouît par avance de l'événement ; maU, comme dans cette position, TSZnui perd, au regard de Tépous, toutes les qualités qui font d'elle une femme aimable et aimée, désirable et obtenue, CA7, suivant l'usage, lui enlève tous ses bijous et s'en orne pendant la grossesse.

Oh! le plaisant bonhomme qui porte collier d'or et bracelets de jais, bagues au doigt et cercles d'argent autour de la cheville!

Le dénoûment approche. TSX-ITUZ, qui marche difficilement, continue, cependant, à vaquer auz soins du ménage. C'est elle qui fait les repas, lave le linge, conduit les buffles au marais, prépare la nourriture des porcs, et, quand son mari veut se rendre au marché voi-

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8in, c'est elle encore qui de son pied agile dirige le

gouvernail du sampan, tandis que CA? s'endort sur sa rame, en chantant de vieuz refrains d'amour.

Chaque jour, elle s'affaiblit davantage: CA? la regarde avec une inquiétude égoïste. 7a-t-elle bientôt devenir inutile à la maison ? Faudra-t-il que le pauvre homme en soit réduit à faire, lui-même, sa grillade de poisson, à écumer l'eau du riz qui cuit dans la marmite?

Sélas! oui, c'en est fait. TSI-XTUX s'est étendue sur une claie de bambous, d'où elle ne se lèvera qu'après la délivrance.

Et le malheureux CA7 est obligé de suffire à tout dans la maison. XT'est-il pas contraint, par surcroît, d'entretenir, jour et nuit, un foyer de braise toujours actif scus la claie où repose sa femme, de façon à faciliter les couches.

Ses soins ont-ils une réelle efficacité ? CAT n'en sait rien, mais il a toujours vu pratiquer cet usage et, en bon Oriental qui n'aime pas les innovations, il se conforme à la règle des ancêtres.

TSX-ZJUX, chauffée par le brasero, met enfin au monde un joli bébé semblable à ces magots de porcelaine qu'on vend chez les Chinois de Saigon.

CAT qui, auz souffrances de sa femme, a répondu par une pantomime burlesque, poussant des cris quand elle se plaignait, se tordant à terre quand elle se crispait, s'imaginant en un mot que c'était lui qui souffrait et qui

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enfantait, s'écrie en voyant le marmot : « Ah ! petit « monstre, comme -tu m'as fait souffrir ! EM, ma sœur, « si nous l'appelions Douleur, I7SUG c'est bien son « nom, en vérité ! »

Tandis que le SÂ-MU, vieille sage-femme à la mine de sorcière, donne ses soins à l'accouchée et lui pétrit le ventre avec ses mains osseuses, le mari s'étend sur une couche. Tout geignant, les yeuz humides de larmes, il reçoit les compliments des amis qui viennent s'enquérir de sa santé après cette terrible épreuve.

L'enfant — un gros garçon qui ne demande qu'à bien vivre — est soigné pendant quelques jours par la BÀ-MU. On lui passe un cercle d'argent au pied, un bracelet au poignet et au cou une petite corde rouge, toute garnie d'amulettes.

Toujours nu, le bébé sera déposé sur une natte de jonc tressé, où on le laissera se rouler comme un petit animal; puis, dès qu'il atteindra sis mois, on le privera du lait de sa mère.

De gluantes pâtes de riz lui donneront ce gros ventre disgracieux qu'on remarque chez tous les enfants annamites. Ses cheveux naissants seront soigneusement rasés à l'exception d'une petite houppe sur le sommet de la tête.

C'est à partir du sevrage seulement qu'on le vêtira d'un petit veston de soie. Jambes nues, il gambadera tous les jours sur les routes avec les marmots de son

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âge, et sa mère ne s'occupera de lui que pour lui mâcher sa nourriture et pour le faire coucher.

Snfin, quand il prendra le pantalon, ce sera déjà un adolescents puisque son crâne ne sera plus rasé, qu'il pourra orgueilleusement passer la main sur ses longs cheveus et que bientôt luira le jour où il nouera sa chevelure en chignon : comme un homme I

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LA SA'ÏO

On ne sait point son âge. Personne ne Va connue jeune.

Ses chereus sont blancs comme des gardénias en fleur, et cependant son visage ridé n'est pas éclairé de cette lueur maladive qui rend les traits des vieillards si doux, presque enfantins.

Ses jeus — sombres escarboucles — brillent de l'éclat voilé qu'ont les braises sous la cendre. Son nez est croche, son profil allongé, ses sourcils forment broussaille. Si ce n'était une femme, ce serait une fouine.

Elle mène une vie mystérieuse et ne sort qu'à l'heure où les lucioles vagabondent dans les plaines avec les esprits malfaisants : A voix basse, on raconte qu'un gardien de buffles, en revenant de la rizière, l'a vue toute nue, à genoux sur un brouillard qui faisait avec amour le chasse-moustiques d'un Cpénîe. Ses voisins

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affirment que sa demeure est hantée, et que, la nuit, elle fait des bacchanales avec les démons de la terre.

C'est une sorcière maudite.

Mais les Génies sont ses amis, et son influence est considérable pour écarter les maléfices. Aussi les gens du village la mandent-ils toujours au moment des couches de leurs femmes.

SUe met à nu la patiente, lui impose gravement les mains, prononce d'une voiz rauque des paroles cabalistiques, empoigne entre ses doigts noueux le ventre de la femme, et le pétrit avec furie.

Çuelques jours après, l'enfant naît, sans soufrrance, sain, vigoureux, avec un sourire angélique sur ses lèvres mi-closes.

La vieille prend le nouveau-né dans ses bras, lui mord le ventre, et le recommande à la sollicitude des Génies.

Grâce à ses services et surtout au surnaturel dont elle est comme enveloppée, tout le monde dans le village la salue avec respect. Çuelques méchants l'accusent bien de pratiquer en cachette des avortements habiles; mais personne n'appuie ces accusations sur des faits probants, et les malins qui la raillent sont les premiers à s'incliner sur son passage.