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« Madame la sage-femme, je vous salue ! d
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L'enfant qui frappe sa mère
Un jour, l'Empereur 70-DÉ, que les Annamites ont mis au rang des C^énies Bienfaiteurs, passait en palanquin dans un petit village.
Il était escorté de LZITHS, armés de lances et entouré de Mandarins, vêtus de magnifiques robes en soie brochée d'or.
Le palanquin, laqué de rouge intérieurement, orné de dragons merveilleusement sculptés, représentait un coquillage entr'ourert, et vraiment l'Empereur, dans la splendeur de sa Vertu, semblait être une de ces perles précieuses que recèlent les £ots des mers orientales.
70-DÉ rêvait, bercé par la marche de ses porteurs, et ses lèvres murmuraient des vers mélodieux empruntés auz poèmes héroïques de l'ÀIT-ZTdâilyE, lorsque son attention fut attirée par les cris que poussait un petit enfant.
Se STSO, tapageur et insolent, se querellait avec sa
60 fon danà mt
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mère au sujet d'un panier de mangues que la pauvre femme allait Tendre au marché et dont l'enfant indocile voulait s'emparer pour satisfaire sa gourmandise.
— ce SJâT, STÂ7, lui disait sa mère, le manguier que (( voici nous donnera d'autres fruits demain, et je te les « réserverai. L'arbre a bonne tête : il aime les hommes « et retire des cof&es de la terre, pour les suspendre (( au bout de ses mains fleuries, les trésors enfouis par (( les Esprits malins. »
— (c 7e me moque des Esprits, repartit l'enfant en (( colère. »
— (( Mais si les MÀ-ÇUZ t'emportent ? »
— (( Se, îe me ferai TSAT-PSàP I Les sorciers ont-ils peur des démons ? »
Lasse de cette résistance, la mère se baissa pour prendre son panier et voulut l'enlever du sol, s'apprêtant à partir pour le marché voisin, sans plus écouter l'enfant.
Mais lui, dans un moment de violente colère, saisissant une énorme mangue dorée, l'éleva au-dessus de sa tête, et de toutes ses forces la lança au visage de sa mère qui s'affaissa en pleurant.
L'Empereur avait suivi cette scène rapide : il fut tellement indigné de l'insolence du marmot qu'en étendant le bras pour ordonner son arrestation, il heurta sa main aus parois du palanquin et brisa l'ongle très long efc très £n de son petit doigt.
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Le coupable fut amené et jeté à terre par les LZZTS5,
dans l'attitude que presarirent les rites.
— a Le serpent si{£e et mord, s'écria le sage 70-DE, (c il a le foie mauvais et le rentre lâche ! »
L'enfant se mit à pleurer.
— La rosée purifie l'air du matin, souillée par les ta émanations des Esprits nocturnes, et les plantes « vénéneuses s'imprègnent alors du parfum subtil des « fleurs odoriférantes. Mais l'agriculteur qui veille n'est (( point trompé. Çu'on sépare la fleur mauvaise de sa (K tige empoisonnée ! »
La mère, la pauvre mère, qui avait suivi son fils en tremblant, comprit que l'Empereur venait de le condamner à la décapitation.
(( ?ar grâce, Sire, sauvez mon enfant ! Ue le livrez dc pas à vos LXIiTSS ! Zl est si jeune qu'il porte encore (( la m.ècae de cheveuz épars sur le crâne rasé et le (( petit vêtement sans ïambes des nouveau-nés. Zl est si « tendre que ses paroles ne. sauraient avoir de dureté. « Frappe-t-on le chevreau qui mord le sein de sa mère, ce ou qui, en gambadant, lui donne un coup de sabot? »
L'Empereur fiza quelques instants la mère de son œil profond; puis, ému par cette douleur, il s'écria:
(( Çu'on m'apporte une tasse de riz et une paire de « bâtonnets ! »
Set ordre esécuté, 70-DÉ appela l'enfant d'un air gracieux, lui tendit le bol plein de riz cuit et lui présenta
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les bâtonnets d'iToîre, en ayant soin de les disposer de façon à ce que l'enfant ne puisse les utiliser qu en les
retournant.
u — ATS SOM, STSO ! Mange, mange, petit, insis- « tait la mère, craignant de voir son fils, par un caprice (( de bébé, déplaire à l'Empereur. »
L'enfant prit le bol, et, saisissant les bâtonnets d'un geste vif, les retourna pour les tenir dans ses petits doigts, de la façon commune auz ^^nnamites.
A ce mouvement qui indiquait chez l'enfant une grande habilité, le regard de 70-DE s'enfiamm^ :
(( Cet enfant est responsable de ses actes. Zl a frappé (( sa mère. Çu'on l'ezécute ! »
Et rien ne put fléchir Tauguste souverain.
Le manguier, qui de son ombre recouvrait le lieu de ^ cette exécution, devint jaune : ses feuilles tombèrent, ses fruits ne mûrirent plus.
XI prit une maladie de langueur qui l'étiola, et devint d'une humeur si aigre qu'il donna naissance à cette espèce de manguiers rabougris dont les fruits sont petits, verts et acides — que les enfants, en maraudant, aiment à croquer avec du sel.
L'oiSEio m-m
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L'OISEAV SIX'BI?
Zl 7 avait autrefois à SÀ!-HUU, dans la presqu'île de CâMÂU, un pauvre pêcheur de crevettes que les notables avaient, par pitié, inscrit sur le'BO dans la
catégorie des gens dispensés de tout impôt.
La misère de ce ITSÂ-ÇUS était des plus atroces. £Te
gagnant pas vingt sapèques d'étain par îournée, il logeait dans une case qu'il avait élevée avec Taide de la nature, sur les bords d un Each qui mène à la mer. Çuatre CÂ7-SE, coupés dans la forêt voisine et enfoncés en pleine vase, formaient la structure de cette CAI- ITSÂ, radeau surmonté d'une maison dont les murs étaient faits de roseaux, le plancher de bambous, et le toit de palmes sèches.
Sa femme — car ce malheureux avait trouvé une pauvresse à s'adjoindre — entrait chaque matin dans un tronc d'arbre creusé, qui lui servait de barque et se
66 ^'oiseau §im'§ip
dirigeait à coups a$ pagaie vers les marais insalubres où croissent les joncs. Shaque soir, elle tressait des nattes pendant que son mari faisait sécher ses filets.
Les crevettes de TEP et les joncs de THZ-LÂC suffisaient à peine pour donner auz deux épouz de quoi faire cuire sur un feu de lianes quelques tasses de riz.
L force d'économies, cependant, le ménage avait réussi à mettre une ligature de sapèques en réserve. X Si tu m'en crois, disait TEP, en comptant son trésor, il cette année nous jouerons au Bj1-ÇI7ÀZ7 lorsque les «c fêtes du TET seront venues. La chance me sera peut- « être favorable; si elle se présentait bien, nous devien- « drions plus riches en un coup de dé qu'en dis années (( de pêche. »
— K BÀT-ITÀO! Bêtise:, répondait TSI-LÀC, mieuz (c vaut ne rien risquer sur les quatre numéros, et, avec (( cette lisature, boire un bon verre de CSOUM- (( CSOUM en mangeant une belle tranche de lard a trempé dans la sauce de ITUOC-MjIM. »
L'idée du festin ru'on pourrait faire avec les quatorze SOUS épargnés réjouissait TEP, et sur ses lèvres errait un sourire de bonheur : il était comme un chat qui aperçoit de la graisse.
ISais un tronc d'arbre jeté à l'eau ne reverdit jamais, iit un proverbe du pays; et le malheureux qui est emporte par le courant de l'infortune ne réussit point à s accrocher auz branches fleuries du rivage.
J^'oisean §im-§ip 67
Un jour TSX-LÀC comprit qu'elle allait être mère.
Lorsqu'on est appuyé sur Tare de la misère, il est bien dur d'en tendre la corde ! Les pauvres gens connurent l'angoisse du désespoir. Comment pourraienr-ils donner des langes à l'enfant qui allait naître?
Çuand les habits des parents sont longs, on ne se met point en peine des brassières de l'enfant. Mais leurs costumes étaient dans un état lamentable : l'homme n'avait jamais eu d'autre vêtement qu'un pantalon fait de toile grossière, soigneusement teinte avec du limon de rizière, pour qu'elle fût plus raide et qu'elle fît plus d'usage. Ce CÀI-ÇUÀIT, à mesure qu'il s'était usé, avait été coupé et recousu tant de fois qu'il avait pris la forme d'un caleçon à peine décent.
La femme, il est vrai, avait eu la coquetterie de se faire percer les oreilles pour j passer, en guise de boucles, un clou de giro£e dont la tête tenait lieu de perle. Elle portait aussi — la précieuse — un bracelet fait d'une lamelle de rotin, où pendaient quelques coraus : cadeau de son mari au retour d'une pêche fructueuse.
La mouche sur le fléau allait-elle faire pencher la talance et rompre l'équilibre si péniblement obtenu? Donner un enfant à des misérables, c'est confier un œuf auz corbeauz, dit-on communément.
L'être attendu avec tant d'anxiété naquit enfin ! C'était un fils. Par une amère dérision du sort, il vin: au monde en souriant.
68 i^'piseau §im'§ip
La mère l'approcha de son sein, mais elle n'eut pas de lait pour le nourrir, et le travail du père ne suffit pas à alimenter le ménage.
Sélas! le maillet frappe le ciseau, et le ciseau fend le jDois. TSZ-LÂC, pour garder l'enfant, ne pouvait plus aller couper des joncs dans les marais ; TEP, qui essaya de tresser des nattes, tout en continuant son métier de pêcheur, fut saisi par les fièvres paludéennes et s'alita. Ainsi, les maladies se joignent aus malheurs pour s'abattre en même temps sur les pauvres gens.
La faim s'assit au foyer de la misère. Elle fut bien vite la maîtresse du logis.
Un soir, enfin, l'enfant s'endormit très pâle, et, pendant la nuit, sans une souffrance apparente, dans un long soupir, eshala sa petite âme, qui s'échappa sous la forme d'un oiselet.
(c BZM-BXP, BIM-BIP, » chantait l'oiseau en s'enfuyant à tire-d'aile sous les palmiers du riva,ge.
Affolés par la douleur, les malheureux parents se précipitèrent dans le EÀCS, résolus à mourir. Ils se seraient inévitablement noyés, si un Sénie ne leur avait accordé la grâce d'être métamorphosés en
L'oiseau BZM-BZP n'oublia pas sa famille devenue ?.quatique. Chaque jour, quand ces amphibies, las de fouiller la vase pour y chercher leur nourriture, regagnaient le rivage, l'oiseau s'approchait gracieusement-
^'oistan <§lm'§ip 69
de leurs énormes michoires, et enlevait légèrement de leurs gencives les sangsues qui les torturaient
Sur les grands fleuves de Cochinchine, quand votre sampan glissera près des rives bordées de palmiers d'eau, demandez à vos rameurs qu ils vous montrent, au milieu des roseaux, le gracieux et léger oiselet qui volète autour des caïmans paresseusement étendus et pénètre dans leurs gueules béantes.
Vous aurez ainsi une image touchante de la piété filiale, élevée à la hauteur d'un culte, suivant les prescriptions du sage SOSJG-PSI7-3SEI7.
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LA BSTE A T&013 (VEUSS
<c — TroU têtes et trois queues — 3> (•: — Çuatre pattes en l'air. — )> (c — Çuatre pattes à terre. — »
Chantent les enfants annamites, poursuivant à coups de pierres un groupe qui s'enfuit, en grognant.
(( — Les têtes dodelinent. — »
ce — Les jambes s'agitent. — »
(( — Les GTueues tressautent. — »
Continuent les COST-STIT impitoyables, sur un ton de litanie plaintive.
Tous les passants éolatent de rire.
Çuel est ce groupe ?
Ce sont deux Chinois, à la longue tresse de cheveus^
14 JA S^^* ' ^'^^ quittis
quipertôQt sur leurs épaules nues, peadu par les pattes
à ua bâton, un pore vivant.
(ç — Ils sont trois. — >> ce — • Et ne font qu'un. — »
Concluent les malicieus £ls d'AZT-STÂM, toujours heureux de conspuer les Chinois abhorrés, en répétan: su: leur passage les traditionnels refrains :
(( Trois têtes et trois queues, (( Çuatre pattes en l'air, « Çuatre pattes à terre.
(c Les têtes dodelinent, (( Les jambes s'agitent, « Les queues tressautentj
ce Ils sont trois,
(; Et ne font qu'un ! )>
LI PILIÀBE
LE PILLASE
En face de la Pagode, sur la place tapissée de Terdure, où d'élève le grand mât qui supporte la hampe inclinée du pavillon triangulaire d'ÂIff-STAM, des ouvriers dressent à la hâte trois amphithéâtres.
Des bambous verts, reliés entre eus par de fines lamelles de rotin, soutiennent ces constructions légères, dont les gradins sont faits en tronc de bananiers et les toitures en feuilles de palmiers.
Sur les estrades qui dominent ces édifices, sont disposés des cônes en rotin tressé, semblables à d'immenses entonnoirs renversés, sur lesquels sont collées des feuilles de papier peint.
Hâtivement, les Bonzes appliquent, sur ces mannequins d'un genre spécial, des gâteaux mous, colorés en rose, en vert et en jaune, dont la forme rappelle les macarons de nos pâtisseries.
78 ê* ^ilUgl
Çuand les entonnoirs de rotin sont entièrement recouverts de leurs boutons de pâtes multicolores, on les surmonte d'un petit pavillon en papier rouge, firangé d'or et au son du gong, au bruit du tam-tam, au crépitement des pétards annamites, la fête commence.
De tous cotés, arrivent les gens du voisinage. La Pagode n'est pas assez vaste pour contenir la foule. Sous le regard bienveillant du Dieu de la Craîté, compagnon de Bouddha, s'ébattent joyeusement les fils d'ÂIT-ITÂM.
Le temple n'est plus, en cette circonstance, un sanctuaire enveloppé d'ombres et de mystère. Les portes sont ouvertes au jour profane. Le soleil des tropiques éclaire, de ses étincelants rayons, les divinités accroupies, et sur son trône, couvert de fleurs, le Dieu de la ftaieté écarte ses grosses lèvres lippues pour rire à gorge déployée.
Son turban rouge, placé négligemment sur le côté, sa face replète, sa moustache en accent circonfleze, ses joues rougeaudes, ses lourdes oreilles, son triple menton retombant sur son ventre proéminent, qui abrite ses grosses jambes, et sur lequel ses larges mains se crispent comme pour en contenir les sursauts, tout indicrue en ce Dieu la Béatitude, la Franchise et la
C'est en son honneur que la Pagode est devenue un restaurant populaire.
Si ^/2/a^f 79
Auteur des aubeU, le leng des colonnes sacrées, sous les pieds de Bouddha, sont installées de grandes tables, chargées de victuailles et de boissons.
La foule, tapageuse, s'empresse auprès des Bonzes et se livre, avec enthousiasme, à ces agapes gratuites.
Mais le tam-tam a retenti : c'est le signal du pillage.
Un grand cri s'élève de la foule, aussi bruyant que celui de nos soldats français, quand les tambours battent la charge, au commandement : à l'assaut I
£l l'assaut, en effet, se précipitent tumultueusement une nuée de marmots, qui escalade en désordre les constructions de baaJsous, gravit les marches de bananiers, en se bousculant, brise, enlève et saccage, en un cli:i d'oeil, les mannequins de rotins.
La curée devient laborieuse. Une mêlée générale se produit entre les enfants, et c'est un grouillement indéfinissable. Ebranlé par cette tapageuse nichée, l'édifice de bambou se balance, s'incline et s'abat enfin, entraînant avec lui, pêle-mêle, gâteaux, bananiers et marmots.
La foule trépigne de joie, tandis que les parents vont relever les pauvres COIT-STZT, tout barbouillés de vert, de jaune et de rose, essoufflés, couverts de sueur et de poussière, tenant toujours fièrement les gâteaux qu'ils ont enlevés à la force du poignet.
Les vainqueurs sont félicités, les vaincus pleurent.
Mais, gracieusement, sans que leurs aînés les j
60 ^ ^ilteff
invitent, les heureuz sèchent les larmes des désespérés,
en cédant à leurs rivauz malheureus une partie du butin conquis, et tout le monde s'en revient à la maison, en chantant, sous les ombreuses allées de palmiers.
lA TfiXPSTE DU mim
SV7nH-7ÂI!T-EUX avait trois fils jumeaux : LOST, MAP, ffHO.
Il les maria tous les trois, dès au'ils eure&t atteint leur dîz-httîtième année.
Les trois noces eurent lieu le même jour.
LOn désîraîb avoir beaucoup d'enfants.
Filles et garçons, filles ou garçons, peu lui importait, pourvu qu'il eût une postérité.
Il n'en eut pas.
IBA'P aurait bien voulu des filles.
Zl lui naquit trois garçons.
84 ^ S^mpêti du malhtui
Lt premier fut un lettré distingué, qui se fit Bonze par amour des caractères chinois, puis étudia le sanscrit, et, désirant connaître la patrie du Bouddha, s'embarqua un four à destination de Ceylan.
Le navire qui le portait fit naufrage dans le golfe du Bengale : tout fut perdu, corps et biens. Pas une épave ne revint à la côte.
Le second fils aimait le commerce : il s'établit marchand de soieries à Saigon. Comme il était obligé de rendre beaucoup à crédit, il dut contracter des emprunts pour faire face à ses échéances. Les Chettys hindous le prirent ainsi dans l'engrenage compliqué de leurs combinaisons usuraires, accaparèrent ses marchandises et, après avoir tout emporté, clamèrent partout qu'ils avaient perdu, par la mauvaise foi de leur débiteur, un capital considérable.
Euiné, le malheureux commerçant se loua comme rameur, à bord d'une îonque cambodgienne qui transportait du sel; mais, une nuit, sur le 7ÂM-C0, près de THâZ-STCpUTÊS, l'embarcation fmt attacuée isar des
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pirates qui égorgèrent tout l'équipage.
Le troisième enfant s'adonna à l'agriculture. Les notables de l'endroit, voyant qu'il réussissait, le firent entrer, malgré lui, au conseil municipal et l'élurent
Dès ce moment, il n'eut plus ni trêve ni repos. Le Procureur de la République, comme agent judiciaire, le
ia gimpiit in malÂtnt $5
sous-préfet, comme administrateur du village, convoquèrent journellement à leurs bureaux le malheureux paysan. Zl en perdit la santé. Faute de surveillance, ses rizières se desséchèrent, et sa récolte coula.
Pendant ce temps, les notables dilapidaient les finances du village, et, comme le maire était responsable, au même titre que ses collègues, de la gestion des fonds communaux, il fut traduit avec eux en cour d'assises et déporté à la Gruyane.
STBO aurait adoré des garçons.
Zl eut trois filles.
Zl crut bien faire en mariant la première à un annamite de TÂST-'ÂZ?. Bêlas! c'était un joueur et un fumeur d'opium. La discorde s'installa bientôt au foyer conjugal; puis, l'ivrognerie se joignit à la discorde, et la misère enfin montra sur le seuil de la Ci&Z-STSÂ maudite sa hideuse face de spectre.
Autant désespoir que contagion, la femme se laissa gagner par les vices de son mari, les adopta même, et, quand elle les eut adoptés, les exagéra.
Le dénouement ne se fit pas attendre. Les deux époux finirent, un soir, dans une fumerie, s'étant empoisonnés après avoir dépensé leur dernier sou, en délayant de l'opium avec du vinaigre.
88 S^ gtmpêU itt malhiur
>,- -V^v-^^^'y'---^- v'N--.,-V^ *^^vy»>-.<^%,-\^V«>»^ ,'**/\^-w-V^w»,-^\^-- ,'',^yr. ■. -^>.vy>. . .
La seconde fille épousa un riche Chinois de CSO- LOST, gros gaillard au large rire, ayant bon caractère, ec, par conséquent, un abdomen fortement développé : la mappemonde de la Bonté, comme disent les Chinois.
XI faisait le commerce d'exportation des riz; mais, sous le couvert de cet honnête trafic, se livrait secrètement au lucratif exercice de la contrebande.
La douane eut vent de cette affaire, et, comme le Chinois allait être arrêté, l'agent indigène, qui était chargé d'espionner le contrebandier, le prévint gracieusement de ce qui l'attendait.
Le gros Chinois sourit béatement, glissa cinquante dollars dans la main de l'agent complaisant, changea prestement l'enseigne de sa maison, passa la main à un de ses employés et, tout réjoui du bon tour qu'il jouait aux faces blanches, partit dans la nuit pour BOITG- SOSTG.
XI emmena sa compagne avec lui, sans prévenir personne — bien entendu — et ne reparut jamais.
STBO n'en eut plus de nouvelles.
La troisième fille devint la femme d'un Français. Elle ne fut pas heureuse, presque servante, esclave même. L'Européen souffrait d'une maladie de foie : il menait la vie dure àlapetiteCOSJGÂI. Elle lui donna, cependant, un enfant, et le Français daigna — pour une fois — ne pas le jeter à la rue.
JA gimpitt du mëlhttti 87
Cela fit grand scandale. L'employé fut liGeacié et mourut d'ua accès de bile, ea léguant à la COSTCpÂX soa eazaat — et ses dettes.
La mère travailla, paya les créaaciers, éleva le fils. 7aaiteus comme un métis, l'eafaat méprisa sa mère parce qu'elle était aaaamite, et, guaad il fut, grâce au travail de la malheureuse veuve, pourvu d'uae solide iastructioa, la reaia publiquemeat.
La femme ea mourut de chagria.
(t — d&h! si j'avais eu des garçoas, disait l'iafortuaé « BISO. »
« — Si Dieu m'avait doaaé des filles, s'écriait MA? «c désespéré. »
St LOnr lui répliquait, ea levaat les bras au ciel :
<( — 7ous vous plaigaes de ce que la tempête du a malheur a saccagé les fruits doat votre vieillesse (( espérait sa aourrir, ô iaseasés, qui avez eu le boaheur (c iaeffable de jouir de l'éclosiea des fieurs I )»
linm m sétei
