AX'TS&IÎ
Légende du Bétel
Ua empereur de la dynastie des TEXÊU, le sage MIXTH-7I70ZTG, qui régna douze ans, avait épousé la princesse THZ-SÊET, dont le nom signifie : Fleur de Lotus.
Huit ans après son mariage, auquel avaient assisté tous les Cénies protecteurs de TÀn-ITam, TSZ-SÊIT s'endormit de ce sommeil qui n'a pas de réveil. Son apparition sur la terre avait été aussi courte que la fleur sacrée dont elle portait le nom gracieux.
MXSTS-TUO^Cp, inconsolable, lui décréta des funérailles pompeuses : c'était son cœur qu'il enterrait.
Zl édifia, en l'honneur de l'auguste morte, un monument funèbre qu'on voit encore tout près de 7ZITS.
L'enceinte formait un rectangle de soizatite dix mètres de coté : elle occupait environ un MÂU de terrain. Les murs étaient hauts de trois TSUOC, et chaque angle étût surmonté d'un bouton de lotus en marbre rose.
^^ én-griu, ligenii du §éUl
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Une porte massive, faite de deux panneaux en TEÂC
sculpté, s'ouvrait sur une façade monumentale qui conduisait à un petit temple tout en jaspe, incrusté de porcelaines.
Snfin, au milieu d'un jardin planté de jeunes aréquiers, dont les tiges élégantes, surmontées de leurs ombrelles de palmes, étaient enlacées par d'innombrables lianes de bétel, capricieuses et légères, semblables à des guirlandes d'amour, se dressait le MA — tombeau de forme basse, représentant un Dragon accroupi, image de la Tie Immortelle et Cénie gardien du corps précieux de THZ-SÊIT.
Chaque soir, à l'heure où les Bonzes, dans leurs Pagodes, frappent avec les maillets de bois, sur les Cpongs des autels, en modulant tristement leurs monotones prières, MZZTS-VUOITCp, vêtu de deuil, pénétrait dans le monument funèbre, traversait le temple après avoir fait, en se prosternant jusqu'à terre, trois LÂ7 profondément respectueux et, s'avançant au milieu du jardin d'aréquiers, se jetait, brisé par la douleur, les bras étendus dans l'attitude de la supplication, sur le corps du dragon de pierre.
Or, il advint que les aréquiers grandirent peu à peu et que les lianes, envahissant progressivement cet Eden mystérieux, vinrent, à leur tour, serrer amoureusement le tombeau aux formes de sphinx accroupi.
Un soir, MZSTS-VUOUC aperçut, sur le MA, quelques
^tt'grtu, ligênit in §iul ^3
neîz d'areG, fruits trop murs qui étaient tombés de Tarbre aux caresses de la brise de marée et s'étaient fendus tn heurtant la pierre.
Distraitement, sa main détacha une feuille de la liane de bétel, puis, tout entier à sa douleur, par un de ces mouvements inconscients que les grandes peines de cœur donnent aux êtres anéantis par la souffrance, MZSTS-TUOITCp enveloppa dans cette feuille froissée un morceau de noiz d'arec et, machinalement, le frotta sur la chaux qui recouvrait certaines sculptures du dragon :
ce Esprit des ténèbres, disait-il, en scandant ses mots ce et en foulant rageusement la noix d'arec, toi qui poste sèdes maintenant le trésor de ma vie, me permettras- <c tu bientôt d'aller rejoindre mon épouse dans les a régions où tu l'as emportée? Âh! que m'importe <K d'être Empereur, si le destin me brise le cœur, comme ce mes dents écrasent cette noix ! )>
Et, dans son exaltation, joignant le geste à la parole, MZSTB-TUOffGi mâcha la noix d'arec, imprégnée de chaux, qu'il tenait pressée dans une feuille de bétel.
Ce fut la première chique de bétel.
Surpris de la saveur fraîche et agréable que cette combinaison de plantes avec la chaux laissait dans la bouche, MXUE-7I70ITa eut l'idée — consolatrice — que cette inspiration venait de l'Aimée et, en signe de reconnaissancei il décréta que tous ses sujets mâche-
94 ^A-Sr<a, liginit du §iUl
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raient la aoxz d'aroc, enveloppée de la leuUle de bétel garnie de Ghauz.
7oilà pourquoi, dès leur plus tendre enfance, les Annamites doivent chiquer le bétel, malgré leur répugnance des premiers jours à contracter l'habitude traditionnelle et nationale.
AIT TEAV, ITSO.
Chiquez le bétel, enfants d'AZT-STâiM.
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LE SUCEILESE
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' Con&aUsez-70-ad la pagode de CI7Ld&0-?S0, sur lec TJ7QZ du Dông-ITaï?
Cet édifice religieux, célèbre aujourd'hui par ses cent statues de Souddha, fut, sous le règne de M!!TH- MÀI7G, profané d'une étrange façon. ^
C'était pendant la saison sèche de l'année BZITH- IICpC, dont le nom formé des cycles du Feu Latent et du Cheval est considéré comme un heureuz présage. Les coqs de pagode, aux longs cous d'ibis, faisaient retentir les airs de leurs hoquets sinistres. Le globe du soleil était lentement absorbé par les vapeurs terrestres, et les dragons infernaux le dévoraient dans l'obscurité profonde :
La nuit s'appesantissait sur la terre.
jL^rès avoir osalmodié leurs cantiques du soir, les
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Confiais s ez-7C us la cagcce de CiU2m&C-?SC, sur lec nves du I^cng-ITa:?
Set édiice religieuz, célèjrre aujourd'hui par se: cest statuer de Souddha, fut, sous le règne de IHITS-
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coffs de pagode, aux longs cous d'i}:is, faisaient retentir
les airs de leurs noruets sinistres, le gloce du soleil était lentement aibsorné par les vapeurs terrestres, et
:onne :
La nuit s'annesantissait sur la terre.
98 ji $aerHèg9 dt la (gagoit ans tint §§uiihas
Bonzes retournèrent dans leurs celluled, et les Gongs d'argent frémirent longtemps du dernier coup que leur porta le maillet sacré.
Devant les autels des Souddhas accroupis, crépitaient de petites chandelles de résine. Les vacillations de ces lumières expirantes mettaient aux yeuz de: dieux de cuivre, comme un regard sanglant et terrible.
Dès lors, le sanctuaire était livré aux Cénies ITocturnes.
Ce sont ces esprits malins qui font craquer les bois secs dans le silence de la nuit; qui animent les objets inertes et les précipitent à terre avec fracas.
Ce sont eux qui se glissent sous les voûtes basses de la Pagode et frôlent les grandes cloches de bronze; eux encore qui, sous les toits pointus de l'édifice religieux poussent des cris perçants pour effrayer les passants attardés.
Tous ces demi-dieux hantent les asiles minuscules qui s'élèvent dans les jardins sacrés, semblables à des niches de dogues.
Une grosse pierre ou un pieu encapuchonné de toile rouge, quelques baguettes d'encens, deux ou trois petits vases en terre cuite remplis de feuilles dorées et argentées, constituent tous les ornements de ces temples faits de planches mal jointes et surmontés de petits toits chargés de tuiles : étroits abris que les Esprits quittent à l'approche des ténèbres.
jf (iacrilègt it la S^goàt aux etnt §oudihat 99
Maid ToicI que la lune apparaît dans le aîel. C'est un croîdsant aux pointes fines et élégantes, un U délié 9ui semble inscrire sur la voûte céleste le mot
« Ténèbres » dont cette lettre est la signification en langue annamite.
Dans les jardins que gardent des Chimères grimaçantes en porcelaine bleue et des animaux fantastiques en bronze ciselé, deuz amoureus s'étaient furtivement glissés.
La lune les a brusquement découverts et, confas, ils regardent son croissant qui leur semble être une bouche rieuse auz coins arqués et moqueurs.
Le turban en crépon rouge du jeune homme apparaît vivement sous cette clarté inattendue et le désigne aus regards indiscrets. Tremblant de crainte, Phuoc fait us brusque mouvement en arrière pour entraîner son amie, TSX-HOÂ, sous un des grands arbres du parvis.
La brise du soir s'élève aussitôt et fait douloureusement gémir les branches.
Frissonnante, TSX-HOÂ regarde les rochers auz formes horribles qui peuplent le bois sacré de figures démoniaques. Dans l'ombre des massifs, les lucioles s'agitent, et leurs phosphorescences intermittentes paraissent auz égarés, comme des jeuz de tigre, qu'un lent battement de paupières fait luire par intervalles.
Pris de terreur, PSUOC et TSX-HOA s'avancent à la hâte, espérant trouver un refuge dans la Pagode.
iOO £e iHaerilègi di la gagodi auM etnt §9udihat
Brusquement la jeune fille s'arrête et met un doigt sur ses lèrres.
Çuel bruit percoit-elle ?
C'est le 7en: qui, se glissant seus la longue tunique en soie noire de TSX-SOÂ, a soulevé son Tëtement et doucement fait bruire le satin de son large pantalon.
Âuz caresses de cette brise, les formes gracieuses de la jeune fille se moulent exactement sous l'étoffe soyeuse. Cambrée, le buste légèrement incliné, ses longs cheveus épars fiottant sur ses épaules et tombant -'uscru'au: chevilles, TSZ-SOÀ, dans l'attitude à la fois craintive et amoureuse qu^elle a prise, fait se dresser sous la soie les pointes audacieuses de ses seins et tord nerveusement ses petits pieds dans ses babouches de velours.
Enivré par ce spectacle, emporté par la passion, P5U0C saisit sa maîtresse, l'enlève sur ses bras, et ses temces battant la fièvre, court vers la corte de la
Chargé de son précieus fardeau, il oublie l'Univers, dieuz et hommes — et donne à sa bien-aimée ce long baiser des Crientaus qui est une aspiration violente des parfums de la chair.
Tout émue, presque évanouie, ses cils soyeuz couvrant ses beaus yeuz bridés, TSZ-HCÂ se laisse aller
au islus charmant des abandons.
La volupté s'es: glissée dans le sanctuaire : les dieus,
fy (Saeriligt di la (gagoii aux etnt §9uddhas ^Oi
du haut de leurs trônes d'or, peuvent contempler un bonheur parfait qui ne provient pas du renoncement bouddhiste.
Mais, tout à coup, le gong retentit comme un coup de tonnerre.
Dans l'embrasure d'une porte, le bras tendu, l'index levé, un Bonze est apparu. Sa tête entièrement rasée, son crâne de cadavre, ses yeuz caves, sa face émaciée lui donnent l'aspect d'un spectre.
Enveloppé dans un long manteau de soie jaune, le vieillard s'écrie d'une voix que la colère rend frémissante :
(( Malédiction! Trois fois malédiction! Le saint (( temple du fténie des Crénies, l'autel de Bouddha (( vient d'être profané. Çu'on saisisse ces misérables i( chiens! La peine capitale peut seule apaiser la (c colère divine. Demain, au lever du jour, leurs corps (c pantelants seront offerts en holocauste, et le sang des (c criminels lavera la tache profanatrice! »
Zl dit.
L sa voix, sont accourus de tous cotés des Bonzes indignés, des néophytes scandalisés, qui s'emparent brutalement des pauvres amoureux glacés de terreur, les couvrent de chaînes et les entraînent vers une cellule où, comme des objets abjects, ils sont relégués dans u coin malpropre, encombré de détritus.
S'est dans cette ignoble prison que, poursuivis d'où-
i02 gt Sacrilèit U la Sagêdi ani et ni §êuiâhu
trageuses paroles, accablés de grossières injures, PSUOC et THZ-BOÂ attendent le retour de l'aurore,
l'apparition du premier rayon de soleil qui sera le dernier rayon de leur amour et de leur vie.
Cependant, la nouvelle du sacrilège s'est répandue dans le village voisin. Le scandale dévoilé a soulevé de violentes colères parmi les habitants pieuz qui prononcent, avec des imprécations, les noms des profanateurs.
La îeune nlle est une abandonnée, pauvre orpheline qui se loue pour ramer sur les sampans.
PSUOC l'aimait depuis sa plus tendre enfance, mais il n'a pu vaincre la résistance de sa famille, et TS!- SOÂ, prosternée, suppliante, a vainement demandé à la mère de celui qu'elle adore, de consentir à leur union.
Çuand elle apprit l'horrible nouvelle, cette mère inflexible perdit la raison; ses paroles devinrent incohérentes. Elle sortit précipitamment de sa CÂZ-ZTSÂ et parcourut les rues du village en déchirant ses vêtements.
Puis, elle se dirigea vers la route qui mène à la Pagode et, poussant des cris inarticulés, elle arriva au sanctuaire.
Au seuil de la porte, son pied lui manqua. Elle tomba comme une masse, et vint s'abattre inerte sur les marches de l'autel.
£f fiacrilègt it la S^i^^* '<" ctni >§oaddhag i03
.r ^m,^^^ j* ^ ji^^^'.
Anéantie ^ ar la douleur, la pauvre femme pleura sile&sîeutement.
Par la grâce de Bouddha, son corps se changea en une fontaine de jaspe qui affectait une forme humaine. Ses larmes creusèrent le lit d un petit ruisseau qui, tout murmurant, courut à travers les jardins de la Pagode et se perdit au pied d'une touffe de bananiers dans un petit bassin naturel où ieurirent aussitôt des lotus à pétales rosés.
SnSn, le soleil se dégagea des étreintes de la nuit et, tout rougissant du contact impur qu'il avait subi, s'élança hors des ténèbres dans l'éclatant océan d'azur.
Les Bonzes s'assemblèrent; puis, en procession lente, religieusement, s'avancèrent vers l'autel de
Les deuz coupables les suivaient, pieds nus, corde au cou, mains jointes.
Le vieillard qui, la veille, avait surpris les sacrilèges, levait déjà ses bras au ciel pour prononcer les imprécations et ordonner l'esécution capitale, lorsqu'il s'aperçut de la transformation qui s'était opérée pendant la nuit.
Se tournant alors vers PSUOC et THÏ-HOA, humblement prosternés, il s'écria d'un ton solennel :
<( Soyez bénit, enfants, et que les liens du mariage ce vous unissent! Les larmes de votre mère ont lavé
i04 ^ fiaçriligt iê la S^t^ '"^ '^'^ §ûuiihu
(c votre souillure. Bouddha ne veut pas que le sang soît (( répandu. »
« SloLre au Sage, ftloire au Génie bienfaiteur de (( l'humanité! »
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LA nm DE LA nimm Mmu
C'était en l'année MO-TZ : conjonction des cycles dul^at et de la Terre Znculte.
L'empereur d'ÀZT-ITÂM, TI^UOITG-ÇUÂZT-DÊ soutesait contre la dynastie chinoise des MZSTS une lutte suprême. Ses mandarins militaires, les Maréchaux STGUTÊST-CÀSTS-DI et DÀZTC-DUZTa— deuz colonnes de l'empire — avaient solidement établi sur la route qui mène à la capitale une formidable digue de poitrines humaines et bravaient, en agitant insolemment leurs pavillons, les troupes chinoises commandées par le général TSUOITa-PHU.
Une collision était imminente : De l'issue de cette héroïque mêlée dépendait le sort de la dynastie des TZ^Alff et l'indépendance même de l'ÀST-ZTJSbM.
^^^ s* M^'^^'» '° '' ^^0 ^ ^ /r/jicesfi ^ac-Xu§ug
 la cour du Sud Pacifique, le parti de la guerre exultait. Maîtresse de la direction des affaires, cette faction dangereuse faisait répandre dans le peuple crédule ce bruit rassurant que pas un des CS&TS maudits ne rallierait vivant les énormes jonques de guerre amarrées dans la rade de TZÂÏ-GIÂ.
(( Faire Taumêne à sept heures et mendier à neuf, » disaient les vieilles gens en hochant la tête.
Seul, parmi les seigneurs de la cour, le prince héritier DUC-SrCOET osait déclarer hautement qu'il désespérait des armes annamites. A son avis, les troupes n'étaient pas suffisamment aguerries, et les recrues, composées de paisibles cultivateurs plus habitués à semex le riz ou à pêcher uh GÀ-I^O qu'à porter une lance, ne résisteraient pas au choc terrible des armées chinoises: (( Autant brasser de l'eau claire pour en faire du mor- « tier! ajoutait-il tristement. »
Les opinions du Prince causaient un tel scandale et rencontraient de si vives oppositions parmi les conseillers favoris de l'empereur que TSUOZTC-ÇUÀZT-DÊ, pour faire exemple, disgracia DUG-ZTCOZT.
On l'envoya présider les séances des lettrés astrologues. « Tigres et cerfs ne vivent pas ensemble, » dit un proverbe annamite.
Hélas! Plus que tout autre, DUG-UCOZT redoutait l'issue fatale de cette guerre insensée. Époux de la gracieuse princesse LiiG-ZUOZTfi — un rayon de lune
£i M^toiXt ou la Ttrttt de la princtut ^ac'^ttoag i09
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encadré de jais — il tremblait à l'idée de perdre à la fois 3a Gouro&ne et sa femme qu'un caprice du vainqueur pouvait rendre eôclave, fille enivrée d'opium sur un bateau de fleurs.
Un soir, à l'heure où les gardes du palais, rassemblés dans la cour intérieure, battaient la retraite en entrechoquant leurs cliquettes de bois au son du tam-tam, DUG-ITCOIT, assis au pied d'un palmier, regardait, touc rêveur, la princesse héritière qui, dans son hamac fait de lianes et de perles, se balançait mollement en appuyant sur le sable sa babouche brodée ; lorsqu'une vision subite contracta ses traits et le fit sursauter d'horreur :
ce EM, Ma sœur cadette, dit-il, voyez-vous au milieu ce de cette touffe épaisse de jaunes orchidées ce hideus « lézard qui se pavane insolemment? Hélas! n'est-ce (c point là comme un présage de notre sort prochain, (( ô vous, incomparable fleur que profanera peut-être
« demain la main brutale d'un SSET. »
— ce GâG-ES, GÀC-ES! fit au même instant le reptile.
— (( Sinistre augure, s'écria DITG-ZTGiOZT. Avez- (( vous entendu, princesse, les deuz hoquets rauques (( de l'horrible bête? Cette année, je le pressens, sera (( funeste aus rizières de l'AIT-ZTÂM : Le rat rendra la :( terre inculte: MO-TZI MO-TX!
Et comme LAC-ZUOZTCp, saisie de crainte, s'élançait
vivement hors de son hamac, DUC-ITC0Z7 la reçut dans ses bras, tout en murmurant avec angcîsse :
oc Ainsi les turbans du Sud s'inclineront devant les crinières du ITord! »
— « CÂG-SE, clama de nouveau l'animal.
— (( Infâme reptile, reprit le prince ezaspéré, si (c les MZITS asservissent les TEÂIT, c'est que les « démons infernaux :riompaeront des flénies Xmmor- « tels. Meurs donc, maudite bête au ventre de COBEA. a et périssent avec toi tous les CHETS de TSU0I7C- (( PSU.
— (( CÂG-EE, grogna dans un râle étouffé, le reptile ezpirant que DUG-ZTCOZJ écrasait sous sa botte de feutre, CÀG EÉ
Le orince héritier d'ÂlT-ITiLM devint blême. LÂC- ZUOZTC repartit vivement :
(( Le bambou se brise au souf£e ardent de la tempête, (( et les vieilles branches, en s'affaissant, versent des « larmes sur les jeunes pousses. Ainsi gémiront les c( vieillards entêtés qui sacrifient l'ÀZT-ZJÂM à leurs' rr ambitions personnelles. Mais c'est grâce au cours (( du SÀGS que l'eau des rizières élève son niveau; et' r^ les grenouilles au fond des marais ne sauraient voir (( les étoiles. Peut-être la Sagesse unie à la Constance (( triomphera-t-elle un jour de la Force? Le ciel reste (( bleu derrière les nuages; et, si le lotus se clôt pour (( éviter le contact de la nuit, en est-il moins pur au
^i 4iit9itt on la vtrtn it la prinasie ^ae-^nong m
« lever de Taurere ? L'homme est quelquefois orphelin, « mais la raison ne Test jamais. y>
— (c Peut-être la Sagesse et la Constance triompheront-elles répéta lentement DUG-ITCpOS? pénétré
d'une douloureuse pensée. »
Tout à coup, il se redressa nerveusement et, se penchant à l'oreille de la Princesse, comme par une crainte superstitieuse du CiâiC-ES sinistre, il prononça tout bas ces mots désespérés:
(c Ecoutez, LAG-ZUOITC, perle de ma couronne, « écoutez et gravez dans votre cœur mes paroles, (( comme les Bonzes du Ciampa, avec leurs stylets (( de cuivre, inscrivent leurs sentences sur les feuilles ce de l'aréquier !
(C Bientôt, demain peut-être, quand nos armées, ce hélas ! seront anéanties ; quand l'iilT-ITÂM sera devenu (( terre de conquête, si les GHSTS vous capturent, c votre incomparable beauté trouvera certainement (( grâce devant leurs mandarins, et vous deviendrez sans « doute l'épouse d'un personnage riche, valeureux et noble parmi les guerriers de T£^UOU&-PSU.
« 7e sais que cette terrible infortune ne parviendra pas à plonger un seul instant votre âme dans les turpitudes de la trahison; l'aigle PHUlTGi aime mieux mourir de faim que prendre sa nourriture sur la vase. (( A votre naissance, ma sœur, et en choisissant votre nom gracieux entre tous, les fténies, dont vous étiez
ii2 £f ^iroir, ûu la vtrtu de la prtnettu ^ae-tguong
« la pupille, ne vous ont-ils pas donné les vertus du (c îonc qui, souple et rebelle à la fois, ne se plie aus (( ezigences de la Force que pour reprendre insensi- (( blement sa direction première ? Te n'en doute point, (c le cœur de LÂC-ZUOITC restera in£ezible dans la (( tige frêle de son corps souple. )>
Emue par ces paroles, la Princesse soupira tristement, et ses longs cils se croisèrent sur ses jeuz bridés pour arrêter une larme brûlante qui scintilla comme une goutte de rosée sur la corolle d'une £eur.
« Conserve: ces perles pour voiler votre beauté au (c jour du suprême sacrince, reprit DUC-ITCOU. Le (( sage E0ÏTG-PSU-CSÊI7 n'a-t-il pas dit que les jeuz (( étaient le miroir de Tâme ? d
— (c Çuand mon bien-aimé s'y reflète, repartit LÂC-
« zuoirai.
— (( Image de mon être, continua le Prince, vous (( me rappelez Tesprit LI7-D0!TCp-TU, envoyé auprès de (( l'empereur TEZÊI7-7IST-TU02TGf. Comme lui, vous (( êtes un messager du ciel, et vos paroles sont des (c révélations. Voici mon -miroir! Il sera, si vous le (c voulez, notre conndent et le signe de notre âdélité (( mutuelle. »
Pressant entre ses doigts le miroir cerclé d'ivoire qu'il avait retiré d'un étui d'argent ciselé, DUC-STCOZ? le rompit en deuz parties et remit l'une d'elles à la Princesse en lui disant :
£e fiitoltt on la vntn de la prixicesst ^ac'iguong ii3
(( Gardez précieusement cette glace brisée, emblème
de notre vie. Et promettez-moi que, chaque année, c( au marché tenu dans la capitale à l'occasion des (( fêtes religieuses du TÊT, vous enverrez votre plus ir fidèle serviteur à la recherche de la seconde moitié « de ce miroir. y>
— « Çue notre sang scelle notre serment, a répondit LiLC-ZUOZTCp d'un ton farouche, en enfonçant bravement le tranchant du verre dans la chair de son pouce.
DI7G-ITC0IT, sans répondre, fit une semblable incision à son doigt, et les deux épouz, après avoir appliqué l'une sur l'autre les lèvres de leurs blessures bé&ntes, échangèrent à la fois leur sang et leur serment de fiéiite.
ZZ
Les événements qu'avait prévus le sage DI7G-ZTGCXT ne tardèrent pas à se produire. La bataille de THAI- GZA fut une déroute où six mille Annamites trouvèrent la mort. Les mandarins I7GU7ÊI7-GÂZTH-DI et DÂI7G- DUS7G tombèrent auz mains de l'ennemi; ce': échec honteux porta un coup s: violent à Torgueil des maréchaux, que DAIIG-D7ITG s'empoisonna et que STGI77EI7-
ii4 ^f #/x0^r, 00 la Ttrtu de la prinetsu $ae'<guong
SÀI7S-DI, mis aus fers, poussa l'Insolence jusqu à pre- Tcruer en combat singulier le général des MZITH.
T!^U0I7Cp-?SU, ezaspéré par ces outrages, £t mettre à mort rofncier annamite, et dans un accès d'ivresse dévora son foie.
Cependant, la lutte d'escarmouches continua Dond^int quelque temps: C'était comme les derniers coups de fusil d'une grande bataille.
L'Empereur TEUCITCp-ÇUàIT-DÊ, privé de ressources, séparé de ses conseillers favoris, ce réfugia au LAOS. Mais l'implacable TEUO!DTCp-PHU le poursuivit -us^u'au village de LAO-THÀC, et le monarcrue fugitif fut livré par ses hôtes.
Ramené à THITAIT-HOA-CHAIT, le dernier des TRAi: fut interné dans une citadelle avec sa famille et ses plus ndèles serviteurs. Seul le prince DUC-IT&OIT réussit à éviter la honte de la captivité, en s'enfonçant comme un pauvre bûcheron dans les forêts inextricables que fréquentent les MCIS, tribus sauvages des montagnes.
Un décret, daté de BÀC-EIITS, capitale de l'Empire du ZTord, fut apporté en grande pompe au victorieuz TF.I7CS7Cp-PSU. Cinq ambassadeurs délégués de la Ville Impériale remirent, au nom de l'Empereur de Chine, à son illustre général, les insignes de 7ice-Iloi du Sud-Pacifique avec le bouton de cristal des mandarins de septième classe.
je ^iroir, on la vertu it la prlneatt S^C'^uong ^^^
Le nouveau 7îce-Eoî fiza sa résidence à HÂ-ITOZ et changea le nom de cette ville en celui de DOSTC-HIITH qui signifie Capitale de l'Ouest.
La splendeur des fêtes données par le Gouvernement chinois fit l'adniration du peuple. La nouvelle province devint célèbre sous le nom glorieux de sa capitale: DOETO-EIITH (TOST-SIH).
Au TOST-SZST, TliUOZTCp-PSU installa une cour somptueuse qui rivalisa d'élégance avec la cour du STcrd. Les danseuses de ses ballets étaient renommées au Ciampa, au Siam et jusqu'en Birmanie.
Au milieu du cortège formé par les esclaves musiciennes, LÂC-ZUOITG attirait les regards des mandarins par l'attrait de sa beauté, la délicatesse de son jeu et la mélancolie de sa vois: lorsque ses doigts fuselés taquinaient les cordes de la cithare annamite, le CÂZ- DOIT-TRÂIT gémissait douloureusement sous ses ongles recourbés. Ses lèvres étouffaient des exclamations plaintives qui se mêlaient aux sons harmonieux de l'instrument et entrecoupaient confusément le solfège dont elle accompagnait son jeu, suivant le mode traditionnel.
CAM SE, CÂM SE SU HO ! SÂST SE HO, SE SI7 SAIf EO! LIOU, LIOU, LIOU! HO!!
Tant et si bien charmait-elle, qu'un préfet de la province de DI70ITG, le PHU-7XT s'énamoura de la malheureuse Princesse et osa demander sa main au Tice-
a 6 j# a^roir, 0B la rtrtu it la ptintnu Sac-guong
TRI70ZJC-PSU, ea recevant cette requête, fit, de
dépit, do&aer sur-le-champ quarante coups de retia au messager qui avait apporté le pli.
i( Epouser une femme annamite, une vaincue, une ce esclave ! Çuelle mésalliance ! » s'écria le 7ice-Eoi.
Puis, il se ravisa, par crainte de s'aliéner le PSU dont le père était régent à la cour des MIZTS.
(( — Çu'ils se marient, je n'y mets point obstacle », dit-il, et, par cette habitude des lettrés maniant les caractères idéographiques comme les pions d'un échiquier, il ajouta ce cruel jeu de mots sur le nom de 7ZT qui signifie Canard : « La poule épouse le canard, que (( sera la progéniture ? »
Le mot fit fortune et, depuis cette époque, les enfants issus d'un mariage conclu entre Annamite et Chinois, sont appelés en dérision.: Tête de poulet, corps de canard.
LÀC-ZUOSTCp, avisée du sort qui l'attendait par un planton du palais et sans avoir été consultée, devint officiellement l'épouse du PSU, quinze jours avant les fêtes du TÊT.
L'année nouvelle s'annonçait sous d'heureuz présages: c'était la conjonction des cycles du Bœuf et de la Terre labourée : E7-SI7U. Bêlas ! le joug du conquérant n'était pas moins lourd à porter, en labourant le sol asservi!
La fête religieuse du TÊT, qui rappelle aux Annamites
Si M^'^^'> '" '^ ^''^^ ^* ^^ prittctssi ^aC'^ttong a?
leurs devoirs sacrés envers les ancêtres, fut célébrée avec une piété plus accentuée que les années précédentes: c'était comme un suprême hommage rendu à l'Âme de la Patrie sous le symbole de Tldée Familiale.
Dans la ville, de nombreux marchands s'étaient installés, abrités sous des auvents faits en feuilles de palmier que reliaient de fines lamelles de rotin. Les boutiques étaient brillamment illuminées. La soie, le crépon, les bijoux d'or, d'argent et de jais, les ceintures de satin, les babouches de velours perlé faisaient l'objet de transactions animées.
(c Année nouvelle, vêtements neufs, » dit un proverbe dont le plus pauvre Annamite suit, à la lettre, les prescriptions.
Dans la foule qui se presse, le Prince DITG-ST&OÏÏT, vêtu comme un misérable portefaix, une longue cigarette, toute rouge de bétel, collée à ses lèvres, se promenait en désœuvré, affectant l'allure indolente et le dandinement nonchalant des gens du peuple aux grands jours de fête.
Sous cet aspect vulgaire, DUC-ITCpOZT voilait l'acuité de son regard. Sa peau brunie par le contact du soleil et ses traits altérés par la souffrance donnaient à son visage amaigri une mâle énergie : la Pagode était devenue masure, le Bouddha était resté d'or.
Tout à coup les jeux du Prince s'illuminèrent.
Près de lui se trouvait un vieillard dont les traits
Sis Si Vfoir, êu U Tirtn it la princetti ^-guong
accusaient soixante ans, mais qui portait cependant une chevelure aussi noire que du MUIT.
Cet homme tenait ostensiblement à la main un miroir brisé.
Saisissant, en tremblant, le vieillard p&r le bras,DI7C- UGOZT le regarda bien en face; puis, sans prononcer une parole, posa mystérieusement un doigt sur ses lèvres et remit au messager secret de LÂC-ZUOITG, la seconde moitié du miroir sur laquelle il inscrivit à la hâte ces quatre vers émus :
Tai gardé le miroir, mais dans mon infortune Tai vainement cherché Timage que j'y vis :
En un cadre de jais, pâle rayon de lune
Où donc est la beauté qui s'y mirait jadis?
Et DUC-ZTC0Z7 disparut dans la foule, en chantant, comme un bateleur ivre, ce refrain d'un vieuz poème:
Le soir, je vais coucher à la maison commune. J'ai le ciel pour tenture, et pour lampe, la lune. Le sol me donne un lit ; la brise, un éventail; La verdure, une natte, et le rêve, un sérail!
£f fJSiroîr, ou la vertu de la prinetsu ^ac-^uong ii9
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Sa lisant les euatrs vers ru'arait tracés pour elle l'iaîortuaé DUC-îïaOÎJ, LAC-ZUOIÛO fut irise d'va vlsleat désespoir: Y^êad le tam):sur réscaae, la elee:.e 7lJ3re ; quaad le ciel répand la pluie, la terre pleure. ■ LAS-SUOra fleura.
Sa douleur fut si vive que son épcus 7IT en prit ombrage. Depuis le jour où elle était devenue sa femme, le PHI7 de DITCITSi avait vainement tenté de gagnc-r son affection. Eien n'avait ou £écr:ir encore la Princesse, et, cependant, VIT ne désespérait pas de toucher son cœur.
(( La conquête vous a donné TAIT-ITAM, dfsait LACc( ZUOITC, et votre 7ice-?.oi ma main. Hais qui peut ec se vanter de pouvoir asservir l'éclair de la pensée? (c On sonde la profondeur de la mer et des £euves, mais « non le cœur d'une femme. »
VIT patientait. La distinction de ce mandarin, élevé dans les traditions d'une Cour qui s'honorait d'avoir la vertu pour apanage, l'écartait de ces brutales prérog> tives dont s'enorgueillissent lâchement les guerriers auz mœurs barbares.
Mais la douleur de la Princesse, lorsqu'elle reçut le miroir de DUC-EJG0Z7, ses larmes et son désespoir ezaspôrcrent le PSU à un tel point qu'il en perdit toute
dignité : saisissant LAG-ZU0Z7G> par sa longue tresse
de cheveus, il la jeta sur les genoux, en s'écriant d un ton menaçant :
« — Par les mânes de 70s ancêtres que je profanece rai, si vous ne me livrez sans délai le secret de votre (( peine, ce soir votre tête couronnera la hampe de mon (( pavillon, à l'entrée du palais!
« — Vous êtes le maître de ma destinée, Seigneur, « repartit Ld&G-ZITOITC ; mais souvenez-vous que, si (( dans la ligature une sapèque en soutient toujours (c une autre, dansle monde, au contraire, rarement deuz (( méfaits sont accomplis sans danger: quand on coupe (( le rotin, la forêt murmure, et qui prend le couteau peut (( se couper la main. )>
c( — L'épouse qui trahit son maître est indigne de (( voir la face du soleil, repartit 7ZT. »
(( — Si c'est là votre avis, répondit LÀC-ZUOKTC, (( c'est l'opinion d'un sage; et, £lle des TEAZT, je vous (( déclare que je préférerais la mort à la honte d'une (( aussi lâche trahison ! »
(( — Impudence et mensonge! s'écria 7ZT, blême de 'C colère ; mordez donc votre langue, épouse déshonorée, (( et, comme les gens de votre race maudite, mourez en (( buvant votre sang. »
(( — Le coupable se soustrait ainsi au supplice, (( répliqua LjâbG-ZUOITCli ; l'innocent n'a pas ces lâchea tés. »
^f Hitoit, ou la rfrfo de la princesu iae-igaong ^^^
(c — Ton audace ne m'en impose point, continua le « PSU; la griffe fait connaître l'âge du tigre, et le £let (c la profondeur du marais. Sais-tu bien, misérable fille, (T qu'hier soir j'ai fait mettre à la cangue ton messager (( secret, l'infâme vieillard à la perruque noire ? Sais-tu ce bien que ton vil amant, un TSÂITC-DZÊM de bas a étage, ligoté par mon ordre à la maison commune, est ic maintenant enfermé dans le TS.JLI ? STieras-tu en sa « présence ? Fille des TRAIT, regarde ! Ton amant, le (c voici I y>
Et, secouant une portière légère, faite de corauz et de perles enlacées, VXT démasqua le prisonnier.
<c — Par ton père, par toute ta génération, toi, PHU de «r DU0I7G, mandarin du troisième degré, tu as menti ! ff Cet homme n'est pas mon amant, cet homme n'est pas <r un vagabond. C'est DUC-I7G0r, le prince d'd&IT-ITÀM ; « c'est DUC-SJGCSJ, mon épouz ! »
VIT chancela.
c — Et maintenant, continua LAC-ZUOZÏG, en s'age- (( aouillant auprès de DUC-ZTCOET qu'elle enlaça ten- (( drement, maintenant, suppôt des MZITH, tranche nos a têtes I SJos sangs se mêleront une seconde fois, et la a mort scellera notre dernier serment d'amour. »
Stupéfait, anéanti, confondu, le PSU prit sa tête à deuz mains, comme pour retenir sa raison. Son cceur défaillait, ses yeuz demeuraient fizes, et les larmes coulentement sur ses îoues.
i^2 ^ JT'/tf'A 'Il '' ^'^" ^' ^^ prittctiit fyLC'guùMg
Cette erUe apaisa son ressentiment, comme les pluies fécondent le limon des rizières.
Bénissant alors les deuz épouz, il compara leur fidélité au diamant que rien ne peut altérer et facilita leur fuite pour le Ciampa.
Le ciel était resté bleu derrière les nuages. Le lotus, qui s'était clos pour éviter le contact de la nuit, resplendissait au lever de l'aurore, et DUC-STGOST célébra son bonheur en chantant :
7'ai repris le miroir qu'emporta l'infortune. Mes jeuz on: retrouvé l'image de jadis :
Dans un cadre de jais, un blanc rayon de lune Çue le ciel a fait luire à mes jeuz éblouis.
Çu'importe le malheur, si la vie est commune! La nuit est notre abri; notre lampe, la lune. Le sol nous donne un lit ; les oiseaux, une cour ; La nature, un palais ; et nos baisers l'Amour.
LE mu
LE LiP&EOZ
Sous SOS sourcils, la chair so tuméfie. I7n gon£omont
se produit au milieu de son front, et la peau semble, par endroits, comme enduite d'un vernis jaunâtre. De larges plaques blanches marbrent son corps, ses membres s'engourdissent, ses mains et ses pieds se couvrent de plaies purulentes ; les ongles tombent et les doigts suivent, phalange par phalange.
Un cancer horrible ronge sa face amaigrie. Sideus, le lépreuz connaît sa hideur. Hepoussant, il comprend que personne ne peut l'approcher.
C'est un maudit.
Sur son passage les rires cessent, les physionomies se glacent, le vide se fait. Il est toujours seul, aucun être humain ne le caresse, aucun animal ne le touche. Les objets qu'il saisit ou ceux qu'il frôle sont souillés de son contact ; et les gens qui daignent, par pitié, lui parler encore, n'osent pas s'avancer près de lui comme si son haleine pouvait les enipoisonner.
Tous les matins, si la police ne le chasse pas, il se rend au marché avec une besace. XI ne mendie peint : on lui donne. Et les petites marchandes, qui lui sourient comme à un habitué portant bonheur, comblent de joie son cœur ulcéré, si leur volonté réussit à effacer le dégoût dont il voit, à son approche, la marque sur tous les visages.
Voué au plus atroce de tous les supplices, sentant sa chair mourir cellule par cellule, ses os s'émietter atome par atome, le lépreux se cramponne en désespéré à cette misérable vie qui s'échappe goutte à goutte. Il meurt souvent très vieuz, et c'est un amas de chairs informes qu'on ensevelit, sans appareil, à coups de pelle, dans une fosse secrète.
Lépreuz pendant sa vie, il est demeuré lépreuz après sa mort.
Sa tombe est maudite.
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L'BOSPITÂLITÊ
Un voyageur passe.
XI pénètre sans façon dans la maison, et s'assied sur une natte.
(( — T'entre, » dît-îl simplement.
(( — Entre, » lui répond-on.
Et personne ne s'inquiète de lui.
Les cigarettes qui sont plantées en éventail dans le support en bois de TllâiC ; le thé qui se conserve bouillant dans le panier de rotin calfeutré de coton ; les pots en grès qui renferment la chauz rose et la chauz blanche ; les feuilles de bétel et les noiz d'ÀEEC qui sèchent dans le plateau de GO incrusté de nacre, sont à la disposition de l'inconnu sur le grand lit de camp de la salle d honneur.
Il fume, boit du thé et chique du bétel à volonté sans qu'on lui demande d'où il est ni ce qu'il fait, d'où il vient ni ce qu'il poursuit.
^30 g'§oipitaliii
A l'heure des repas, en le servira au même titre que les gens de la maison.
Le soir, on lui préparera un lit confortable: natte, oreiller et couTorture de laine.
En£n, quand il jugera bon de partir, il n'aura cure de remercier personne et s'en retournera comne il est venu :
ce — Je m'en vais ! »
ClI-CIO
LE nmt
CAI'CBO
Lo Marché
Sur la grande place du TiUage, entourée, comme une enceinte fortifiée, par ses hautes maisons en briques, qui semblent se presser pour être mieus en 7ue et dont les rez-de-chaussée sont occupés par d'étroites bouticues chinoises, s'élève une vaste construction, entièrement isolée.
C'est le marché — CAX-CHO.
Avec son toit monumental surchargé de tuiles, et sous les colonnades de pierres qui le supportent, le marché annamite paraît être un immense parapluie rouge, monté sur plusieurs manches.
Mal tenu, bordé de £a9ues d'eau croupissante, couvert de détritus putrides qui, s'amoncelant sans cesse le long des piliers, répandent des odeurs aussi nauséabondes que pénétrantes, ce bâtiment sans clôture, ouvert à tout venant, sert d'asile, pendant la nuit, auz pires drôles du pays.
i34 êi JfarcA^
Oh I les finictueuse s rafles qu'y fait la police. Surveillé avec précaution, cet exutoire constitue le meilleur des Tésicatoires ju£ciaires, car le marché — souricière
toujours prête — sera l'éternel rendez-vous des vagabonds indigènes.
Mais l'aube luit, et les maraîchers arrivent.
Paresseusement les TSÂITft-DXÊM s'étirent, quittent les tables sur lesquelles ils s'étaient couchés, longeant avec précaution les boutiques qui s'ouvrent, disparaissant, comme par enchantement, au premier rayon de soleil.
La place s'anime, les transactions commencent. Sous les auvents qui protègent leurs magasins, les Chinois étalent leurs marchandises. Voyez ce tableau peint, placé au milieu du trottoir, cette longue planche droite, couverte d'inscriptions idéographiques, que maintient dans le sens vertical un support en forme de trépied : c'est l'enseigne de la boutique et comme la bannière de la maison.
Jamais sur ces tableauz, les noms des commerçants ne se trouvent inscrits. Des devises symboliques et souvent poétiques, qui servent de raisons sociales, y sont seules portées: titres originaus qui constituent pour les Chinois de véritables fétiches.
Le long de ces trépieds, comme devant un autel, on brûlera, les jours du Têt, de petites baguettes d'encens, dans l'espoir d'une année fructueuse; et ces panneaus
Si Harchê i3S
laqués, avec leurs incrustations de nacre et leurs sculptures dorées, seront surmontées d'une tenture en soie rouge, artistement drapée, dont les extrémités, ornées d'énormes bouf!ettes, retomberont en longs rubans £ottants.
Cependant la campagne s'éveille. De tous côtés, sur toutes les routes et sur tous les talus des .rizières, marchent, en file indienne, les paysannes des environs. Leurs bras sont chargés de paniers en joncs, leurs têtes courbées sous les corbeilles de rotin.
7oici de jeunes COST-GÂZ, alertes et joyeuses, qui viennent en bande au marché. Leurs rires bruyants entr'ouvrent leurs bouches humides de bétel et dans l'encadrement des lèvres qui semblent fardées, leurs dents laquées apparaissent comme des perles de jais, dans un écrin de velours pourpre.
Délicatement, leurs pieds cambrés, dont les chevilles sont cerclées de gros anneauz d'argent, s'impreignent dans la terre glaise du chemin ; leurs corps élancés et aussi souples qu'une jeune pousse de bambou, ondulent gracieusement à chaque pas, tandis que leurs formes se dessinent sous leurs vêtements légers, que leurs poitrines soulevées gonflent leur CÀZ-ÀO et que, froissant l'étoffe soyeuse, se dressent crânement les fines pointes de leurs seins.
7oilà de prétentieuses BÀ-CI>IÀ, au teint plombé, à la peau sèche. Leurs démarches sont lentes et leurs che-
i36 $i ^gnkê
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70UZ sont blancs. B&rgneuses, mécba&ted jusqu'à la cruauté, se faisant dtu respect que les lois annamites
octroient aux vieillards un privilège odieux, ces vieilles femmes des marchés sont de véritables mégères, hurlantes et redoutées.
Vêtues d'une façon sordide, elles affectent le plus vulgaire dédain pour la pudeur. Çuand elles se querellent, elles exposent cyniquement, par bravade ordurière, aux regards éhontés du public, leur torse nu jusques aux cuisses. Leurs corps sont décharnés, et sur la peau rugueuse apparaît nettement leur squelette.
Oh I la répugnante vision que celle de leur poitrine amaigrie, dont les seins aplatis, tombant en cascade jusqu'àleur ceinture, ballottent mollement surleurventre grimaçant! Ces peaux ridées, £asques et pendantes, d'une couleur de vase séchée au soleil, semblent être les tétines épuisées de certains animaux immondes qui vivent dans nos basses-cours
Les voies fluviales sont aussi fréquentées que les routes terrestres : sur le canal qui avoisine le marché, une animation extraordinaire se produit, les bateliers font force de rames, le EÂC3 est sillonné d'embarcations.
Fichant leurs longs pieux dans la vase, les SÂMFÂ- I7ZEES amarrent leurs barques le long des quais ; puis, ils se glissent sur le dôme de lamelles tressées qui recouvre leurs SÂMPÂSJS et débarquent à la hâte
Se gtarehê i37
leurs marchandises, tandis que les femmes abandonnent le gouvernail, pour faire, à Tarrivée du bateau, sur les fourneaux de terre, la cuisine de la famille. ' Près des lourdes et massives jonques chinoises,
viennent accoster des flottilles minuscules, composées de GHÉ-DO, mus à la pagaie, sur lesquels les paysans
des environs transportent au marché les produits de
leurs potagers.
Au milieu du va-et-vient des maraîchers, le débarquement des légumes et des fruits s'opère.
Des jeunes £lles passent en bateau, offrant des cocos frais ou des morceauz de cannes à sucre : « El MUÂ MXÀ? — Çui veut des cannes? » chantent-elles d'un ton plaintif, en ramant lentement, tandis que sur les quais, de vieux Chinois étiques, à demi-nus, coiffés de chapeaux de jonc, plats comme une galette, ronds comme une meule et larges comme une roue de voiture, transportent sur leurs épaules, à bout de fléaux, de petites caisses en bois : fourneaux économiques où, moyennant quelques sapèques, les débardeurs du marché peuvent manger un léger potage.
La clientèle est rare.
Parmi les paysans affairés, c'est à peine si quelques hommes se détachent des groupes, jeunes prodigues qui vont dépenser là un dixième de ligature.
Et le vieux Chinois fait toujours sonner ses cliquettes d'acier, d'un mouvement rhythmé pour appeler les clients.
i38 ie H^rcké
Un bourdonnement confus s'élève sur la place.
On dirait d'une ruche d'abeilles, au moment de la floraison.
Avec ordre et sans hâte, les petites marchandes annamites suspendent à des pieux, des régimes de bananes, installent sur les dalles du marché leurs corbeilles de légumes, rangent méthodiquement les feuilles de bétel, les chouz montés, les pousses de bambou, les oranges vertes, les pois germes, les MÀST&UES, les MÀITftOUS- TÂUS, les LETGBXS et les noiz d'AI^EG.
Un lépreuz passe, hideux, défiguré, la face rongée par le mal, le corps plaqué de taches blanchâtres, les pieds gonflés, les mains privées de leurs doigts que la pourriture a détachés.
Gentiment, les petites marchandes, d'un geste vif et sans attendre que le malheureux mendie, jettent, dans sa besace ouverte, des légumes et des fruits. Çuelque horreur qu'il leur inspire, elles sourient au lépreux et font la charité, comme sans y penser, accueillant le mendiant, ainsi qu'un ami, auquel en passant on fait hommage de quelques gâteries.
Assises sur leur tabouret microscopique, haut et large comme une boîte de cigares, elles taquinent malicieusement le client qui marchande, tout en écorçant, avec leur petit couteau sans manche, les longues tiges des cannes à sucre.
?rès d'elles, de gros Ghinoîs, à la voix forte, bouchers
Si Marché iS9
émigrés du EWÀSTCp-TOWZT, la tresse enroulée en chignon, à peine recouverts d'un étroit caleçon, entassent sur de larges tables, d'énormes quantités de viande.
Les chiens faméliques du quartier, couverts de gale et de poux, loups apprivoisés aux oreilles droites, ne connaissant aucune caresse et plus attachés aux maisons qu'ils protègent de leurs sinistres hurlements qu'à leurs maîtres annamites, rôdent autour des boutiques, cherchant leur nourriture cruotidienne.
Jamais leurs maîtres ne les nourrissent, et c'est, chez les Annamites, un principe de ne point s'occuper des animaux domestiques, poules ou canards, chiens ou chats.
Les volailles vivent sur les routes, les chiens et les chats se nourrissent sur les tas d'ordures de la rue, ou, ce qui est moins rare, aux dépens des voisins négligents.
Les bouchers chinois du marché connaissent leur clientèle animale et la traitent en conséquence. Malheur au chien qui est surpris quand il commet un larcin: un coup de tranchet lui coupe une patte, ou un couceau d'étal l'éventre sur place.
Au milieu des quartiers de porc, s'étalent parfois des tranches de CAÏMÀZT; mais c'est là chair de luxe, qui se vend relativement fort cher et dont les indigènes sont friands, aux jours de fête.
Pour faire concurrence aux restaurateurs ambulants, les bars du marché s'ouvrent hâtivement.
i40 ê* Mtirchi
Leur installation est sommaire: Deux fourneaux portatifs en terre cuite, sur lesquels tour à tour sont placées de grosses marmites en cuivre, constituent tout le mobilier des cuisines.
Çuant à la salle de restaurant, elle est formée par le marché lui-même. Un grand comptoir graisseux et malpropre sert de table commune, et, sur les dalles, un banc étroit, semblable à ceux de nos écoles primaires, est escaladé par les consommateurs, qui s'y accroupissent à la mode simiesque.
Tandis que, d'une main, l'hôtelier tourne ses sauces, de l'autre il distribue à sa clientèle, dans de petites tasses ébréchées, couvertes de poussière et de graisse, les portions variées qui composent ses menus. Les potages au lard sent très demandés, mais on sert aussi, fort couramment, un vermicelle gluant, sorte de soupe de poisson, qu'on assaisonne, au goût du client, à l'aide d'une originale poivrière, faite d'un tube de bambou, percé d'étroites ouvertures.
Le restaurateur vend également des quartiers de porc braisé, piqués de pistaches et farcis d'oranges, des viandes salées, des poissons en saumure, des tranches de serpents en sauce, des filets de chiens, des ailerons de requins, des ragoûts de volailles et des canards fumés.
Les canards chinois, suspendus à l'étal du restaurateur, sont un régal pour les amateurs de viandes fortes.
Aplatis, séchéô, transparents, mînaes comme des feuilles de papier, ces canards mutilés ont la forme de cerf-7olant et serviraient, à la rigueur, d'éventails, si leur cou pouvait tenir lieu de manche.
Déformer la nature, c'est pour les peuples jaunes faire de l'esthétique, en vertu de ce principe chinois' l'extraordinaire est beau; le naturel est méprisalsle.
Les canards tapés et les pieds déformés des femmes chinoises confirment cette règle, qu'on peut appeler la loi du ridicule.
?erchés, côte à côte, sur l'unique banc qui meuble l'établissement, accroupis comme des singes, les clients dégustent les mets qui leur sont servis sur le bord du comptoir, et, lorsqu'ils quittent leur place, si leur tasse n'est pas complètement nette, le cuisinier, pour ne rien perdre, rejette, d'un revers de main, les restes dans la
Le bonhomme ne se cache pas, fait ses économies au grand jour, et personne n'y trouve à redire. Le Tatel asiatique serait bien étonné si un client lui reprochait de se moucher dans ses doigts, en retournant une grillade ou de cracher dans la tasse, pour faciliter le nettoyage au torchon.
Çuand on est Asiatique et peu scrupuleux, en fait de propreté, on peut faire, dans ces restaurants du marché, de copieux repas, moyennant quelques sapèques.
Et, si la soif vous étreint la gorge, l'hôtelier, à votre
i42 ê' a^rché
gré, voud donnera, pour un centime, un de qes verres opaques remplis de boissons rafraîchissantes : tisane d'herbes ou émulsion de plantes oléagineuses.
Il j en a de vertes, de jaunes, de rouges et de violettes, de toutes les nuances, en£n, dont se compose le spectre solaire.
Ces consommations vous répugnent-elles, à cause de leur goût fade et de leur couleur trouble ? 7ous déplaît-il d'avaler des breuvages sirupeuz ou granuleuz? Approchez-vous de la buvette où s'alignent ces nombreuses bouteilles, ornées d'étiquettes rouges. Toîci la liqueur nationale : l'alcool de riz, le GHOUM-
caouM, le nuou AZT-ITAM.
Sa composition, sa transparence et sa saveur sont analogues à celles de la liqueur russe qu'on nomme le 70TEZ. L'une et l'autre, au surplus, sont rangées par le commerce dans la catégorie des eauz-de-vie de grains.
Pour huit ou dis GESTTS, le débitant vous vendra une bouteille d'alcool annamite, et, si vous n'avez pas sur vous une quantité suffisante de monnaie de billon pour acquitter votre achat, je vous vois obligé d'aller faire changer votre dollar.
L'argent est rare sur le petit marché annamite. Les monnaies de plomb, dites sapèques, et les sous introduits par les Français dans le pays, constituent la monnaie courante.
Les dollars sont difficiles à changer. Aussi, l'Sindou
çuî £aîre toujours los bons endroits, où il peut fructueusement satisfaire ses appétits d'usurier, s*est-il embusqué au coin du marché, guettant la victime qu'il dépouillera, à l'aide de son petit système d'intérêt, de commission et de change.
Tous les MALÂBÂES, comme on nomme les Sindous, ont du sang de CSETT7S, c'est-à-dire d'usurier, dans les veines.
Celui dont vous voyez la physionomie allongée, le corps osseuz et les jambes grêles, est venu s'installer dans le village depuis deux années seulement. Il a d'abord sollicité, en saluant les notables jusqu'à terre, l'autorisation d'installer une boutique de cotonnades; puis, il achangé quelques dollars, retenant jusqu'à quatre ou cinq CEZJTS par pièce auz naïfs paysans qui sollicitaient ses services.
Çuelques indigènes, dépouillés trop radicalement, ont £ni par se plaindre. Les notables se sont mêlés de la chose et ont menacé l'intrus de le traîner devant les mandarins de la justice. Mais le cauteleux MALABÀE, qui vient de Madras ou de Calcutta, a déclaré auz notables qu'ils se trompaient fort en le croyant sujet anglais.
ITe sait-on pas qu'il est un Français bon teint, originaire de Earikal ou de Chandernagor? Et les Z^ roulent dans sa gorge comme vn bruit de tonnerre.
Les notables hésitent. Le MÂLÂBAE entraîne leur
conviction on lour distribuant quelques dollars, ot, pour se mettre à l'abri de nouvelles plaintes, arbore crânement sur sa boutique le drapeau français.
Cette fois, les indigènes se taisent : notre pavillon national couvre ses cotonnades anglaises, ses jouets allemands et ses rapineries d'usurier.
7oyes comme Toiseau de proie rentre ses griffes au moment opportun. Vous êtes Européen, il se garderait bien de vous retenir un centime. Votre dollar est converti en monnaie de billon, sans qu'il vous en coûte rien. Par dessus le marché, n'avez-vous pas reçu le sourire de ses lèvres noires qui enserrent ses dents trop blanches au rictus de cannibale? IT'a-t-il pas porté sa main sur son front, pour vous saluer respectueusement ?
Vous avez obtenu tous les honneurs, et si l'Sindou n'a pas enlevé, en votre présence, la calotte de paille tressée en forme de moule à gâteau, qui surmonte sa tête, c'est que cette façon de saluer n'est pas en usage parmi les siens.
Voyez-vous sur les rayons de nombreuses pièces de toiles? Celle-ci, marquée d'un cerf, est la plus estimée des indigènes, a Du COU-ZTÂX. Du cerf, » disent les Annamites en entrant dans la boutique auz oripeaux tricolores, et le MÀLÂBi&I^ profite de cette vogue pour vendre plus cher toutes les marchandises marquées de cette estampille, quelle que soit, d'ailleurs, leur qualité ou leur provenance.
C'est du fétichisme commercial habilement entendu.
Mais laissons là cet Sindou et venez avec moi auprès de cette vitrine qui renferme des sucreries chinoises. Âvez-vous goûté ces cédrats confits? Ils sont grossièrement saupoudrés de sucre ; mais ces quartiers d'oranges sont plus fins et ces écorces de pamplemousses sont agréables au goût.
^Lrrêtez-vous un instant devant la pâtisserie annamite. Les gâteauz sont plus variés. Ces massepins colorés en rose, en bleu, en jaune ou en vert, ne sont pas à dédaigner; mais ils empâtent désagréablement la bouche et je leur préfère ces confitures de tamarin. Çuant auz VU — des seins, comme on les nomme en langue annamite — je vous conseille de n'y point toucher: ils sont d'un gluant qui répugne. H'y 'goûtons point.
Avant de rentrer à la maison, faisons un tour à la poissonnerie, bien que l'odeur qui se dégage de ces paniers visqueuz soit nauséabonde. Mais, quand on est un intelligent observateur, on sait endurer gaîment les désagréments qui surviennent au cours des plus originales études de mœurs. Le pavé est glissant: nous allons tomber, si vous ne vous retenez pas.
Au milieu de tous ces poissons de rizières qui sont bien reconnaissables à leur tête aplatie, je vous recommande le plus petit, le plus frétillant, le CA-EO. Si jamais vous avez la curiosité — bien naturelle — de vous faire servir un repas annamite, demandez un plat
"' S> M»«hi
de CA-SO grillés, trempés dans la sauce de ITUOC- ZTÂM et relevés de piments.
Ce mets vous plaira certainement. Il est très apprécié des indigènes, et les Européens le goûtent fort.
Ce gros poisson qui a l'aspect du brochet vient du Bi&SSi&C. C'est un CÂ-CSÂZ, le plus fin et le plus estimé des poissons de fleuve. L DÀZ-ITCÂZ, sur le lieu de
pêche, vous le paierez toujours cinquante CESTTS au moins. L SAÎ-C0I7, quand il s'en trouve, on les enlève à deux dollars.
L part ces espèces, les poissons capturés en eau douce sont fort désagréables au goût; leur chair est molle et sent la vase. Aussi je leur préfère ces espèces de sardines qu'on appelle des CA-DOZ, les raies auz longues queues dont on fait de gracieuses badines, les langoustes du cap Saint-Jacques et les palourdes du MT-TSÂUS.
Ce sont nos meilleurs coquillages.
STe parlons pas des huîtres. L SÂ-TIÊST, elles sont minuscules ; leurs coquilles ont à peine la grosseur d'un œuf de roitelet. Çuant à celles qu'on trouve dans les palétuviers, elles sont très dangereuses et pèsent au moins trois kilogrammes: une huître à découper pour douze. Çuelle horreur!
Mais voici Messieurs les boys des Européens. Remarquez la richesse de leurs costumes. Leurs pantalons sont en soie ou en crépon, leurs vestons en drap, en
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peluche ou en velours. Ils ont les doigts chargés de bagues et les cheveuz retenus par des épingles d'or.
Leur panier suspendu aune cordelle qu'ils passent en sautoir, ils marchent prétentieusement, en se dandinant, et affectant l'allure crapuleuse des souteneurs de barrière.
Ces Messieurs ne font pas leurs provisions avant neuf heures : l'heure du persil. Et, dès qu'ils arrivent, le marché change de physionomie. Prestement, les femmes honnêtes disparaissent, tandis que les boys s'installent au restaurant, donnent insolemment leurs ordres à l'hôtelier et le payent quand ils daignent y condescendre.
Ces valets sont en vérité de petits maîtres très autoritaires et très orgueilleus. On n'aime point à se quereller avec eus, tant ils sont grossiers. Et puis, on craint leur influence auprès des Européens qu'ils servent : l'amitié du domestique donne souvent la protection du mandarin.
Une hiérarchie s'établit entre ces boys, qui est la parodie de notre hiérarchie officielle. Le prestige dont est entouré le fonctionnaire sert à draper ses valets.
Aussi, la cuisine s'en ressent-elle, les fournisseurs étant plus aimables et les marchandises de meilleure qualité pour les domestiques des grands personnages que pour les valets des petits employés.
T'ai vu, à BIÊIT-SOi^, enlever un filet de bceuf à la force du raisonnement hiérarchique : ce Mon maître est
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^ plus gradé que le tien, do&ne-moî ton filet : cette côte est bien bonne oour ta cuisine d'inférieur! i>
Seureux peuple d'Orient! heureux boys de mandarins!
Çu'une femme jeune et gracieuse passe auprès de ces marauds, gaillardement ils s'en approchent, et, en conquérants habitués aux bonnes fortunes, lui saisissent la taille sans plus de façon. Si la belle regimbe, on la menace aussitôt de l'autorité du maître :
(( On vous fera mettre en prison, la fille, et files droit, » s'écrie le valet d'un ton qui n'admet pas de réplique, tandis que les autres gouaillent et que la pauvrette se faufile en tremblant, au milieu des marchands, se faisant toute petite, pour échapper plus vite aux entreprises de l'insolent séducteur.
Çuand Messieurs les boys estiment qu'ils ont suffisamment déjeuné et lutine les belles, ils daignent enfin songer à leur service, se séparent et font leurs achats.
î^arement ces drôles reviennent à leur cuisine, san^ avoir bousculé une marchande, saccagé une boutique, ou taquiné grossièrement quelques femmes, fût-elle auprès de son mari : ce qui ne gêne le boy en aucune façon.
Ces escarpes, venus de SAX-GOIT dans les bagages de leurs maîtres, sont la terreur des marchés annamites. Le vide se fait à leur approche, et les commerçants leur
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