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sèdent leurs marGhandises à vil pris, pour s'en débarrasser au plus vite.

Çuand cette bande tacageuse,insole&te et malhonnête, quitte le marché, les transactions, un instant interrompues, reprennent leur cours. Les ventes continuent ainsi pendant :oute la journée, et, lorsque la nuit tombe, quelques restaurateurs servent encore des soupes gluantes aux retardataires.

Enfin, les dernières lampes s'éteignent, les tables sont vides, les comptoirs déserts.

Les T3ÂSrCp-DZÊM peuvent venir, leurs lits de camp sont nets : le marché leur appartient.

Vagabonds, dorme: en paixl

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DÔ-Ar ! — Â table.

Sur un lit de câmp poli comme use glace, ou sur une simple natte de jonc étendue à terre, les femmes disposent avec symétrie, autour d'un plateau de cuivre, les petits bols en faïence qui renferment les soupes aux concombres, les quartiers de porc aux pistaches, les poissons frits dans la sauce de ZTUOS-MAM, les fruits et les gâteaux.

Dans une marmite en cuivre, semblable à une bouilloire, où chacun puisera à sa faim, se gon£e, au contact de Tair, le riz cuit à Tétuvée : ce pain des races jaunes.

Les parents — et les invités, s'il y en a — s'installent en cercle autour de ces mets, puis s'accroupissent à la mode orientale, les pieds à hauteur de leurs tasses, qu'ils saisissent avec avidité et remplissent de riz fumant.

'" St Sipas

Les baguettes d'Ivoire — ou deboispeint — maintenues par les convives entre Tindex et le médius de leur main droite, avec le pouce pour levier, font merveille dans les petits bols où tout le monde fouille fraternellement, chacun portant à l'aide de ces pincettes originales dont la main constitue le compas, une menue bouchée de chair ou de fruit dans sa tasse pleine de ris.

Eoulant sur ce riz chaud le morceau qu'ont saisi les pointes de leurs baguettes, les convives appliquent leur tasse tout contre leur menton et remplissent gloutonnement leur bouche, en y poussant la nourriture, comme on gorge une volaille.

Puis, ils plongent dans les bols, où se refroidissent les soupes de concombres, leur petite cuiller de porcelaine, et continuent leur repas, en remplissant de nouveau leur tasse.

Après avoir absorbé de la sorte cinq ou sis bols de riz, ils boivent d'un trait un verre à bordeaux d'alcool de riz et essuient enfin leurs lèvres.

Çuand, ayant agité les baguettes, en signe de remercîment, l'invité les dépose pointe contre tête en travers de sa tasse, le repas est fini, et le maître peut donner l'ordre de desservir.

BiAIïCp-DX! — Enlevez le couverti

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C'est ua squelette.

Ses jeus sont Gares, sa face émacîée, ses lèvres pendantes.

Il passe sa journée dans rhélsêtement le plus absolu, étendu comme un moribond, sans souf£e, sans regard, sans pensée, indifférent aux êtres et auz choses de ce monde.

Misérablement vêtu, malpropre et repoussant, son corps est imprégné de cette odeur nauséabonde que dégage Topium refroidi. Son buste découvert laisse voir une poitrine décharnée dont on compte les cotes. Sors de son pantalon négligemment retroussé, pendent deuz' longs tibias enfermés dans une gaine de cuir jaunâtre, étroitement tendue. Son cerveau est sans volonté, ses mains sans force. Le moindre bruit le martyrise, la plus naturelle objection le met hors de lui.

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Laus9z-le, cet égoïste intolérant, ne lui parlez pas! Ce n'est plus un être humain, c'est une brute.

Il passe, sans transition, de l'idiotisme le plus stupide à la folie la plus furieuse. Sélas! ce sont les derniers et terribles spasmes de ses nerfs. La chair a de ces soubresauts, à l'approche de la mort. Les lueurs que jette, par intermittences, la lampe qui 7a s'éteindre sont aussi brillantes qu'éphémères.

La consomption aura raison de ces révoltes.

L'estomac du fumeur ne fonctionne pas. Une tasse de ris suffît à calmer son appétit ; deux tasses le feraient mourir.

Peu lui importe, d'ailleurs, la vie matérielle. Il ne vit pas avec nous et méprise nos joies. L'opium l'a pris tout entier, corps et âme.

Il attend, avec anziété, le moment où il pourra fumer encore.

Çuand approche l'heure, ses yeux s'animent, son être lâche tressaille jusque dans ses fibres les plus intimes. « 7oici le dieu! s'écriait autrefois la P7TSXE, en se (( tordant sur son trépied d'airain; voici l'opium! pense le (( fou en reprenant sa pipe. »

Ce narcotique lui est devenu nécessaire, comme l'air à nos poumons. S'il manquait d'opium, il mourrait inévitablement dans la semaine. En continuant à fumer, il mourra d'une façon plus lente, mais aussi certaine, et le malheureux, qui a livré son âme au démon, se meut

£e fumeur i'oplnm i59

dans une impasse, avec la mort fatale comme unique issue.

Çue faites-vous chez lui, à cette heure, imprudent ami! ETe sentez-vous pas son impatience ?ZTe comprenezvous pas les horribles souffrances qu'il endure en vous écoutant? Regardez ces jeuz qui pleurent, ces lèvres qui se contractent dans un rictus horrible. Laissez la victime vivre ses dernières heures de félicité dans le taudis silencieux et enfumé, où la £amme mystérieuse de la petite lampe, garnie d'huile de coco, volatilisera les savantes boulettes d'opium.

n'anticipez pas sur l'agonie prochaine.

7ojez-vous le fumeur étendu sur son lit de camp, accoudé près d'un oreiller arlequin, recouvert de pièces de soie disparates, aussi carré et peu moelleuz qu'une poutre? Il trempe, avec précaution, son aiguille d'acier dans la petite tasse en porcelaine où il vient de répandre la liqueur maudite, semblable à du caramel visqueuz. ?uis, il porte lentement l'aiguille sur le foyer de sa lampe et, tandis que l'opium, chauffé légèrement, se gon£e, se boursoufle, comme une bulle de savon, le fameur tourne et retourne, avec précaution, son aiguille, pour éviter que la boulette ne se brûle.

Çuand il a obtenu une consistance suffisante, il plonge à nouveau son aiguille dans la tasse d'opium, la reporte sur le feu, la pétrit en la roulant vivement sur le fourneau de sa pipe, et continue ce manège intéressant jusqu'à

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