LE BAPTEME DU CHRIST

Le Sauveur est représenté debout dans le Jourdain, dépouillé de ses vêtements. Sa tête, entourée d'un nimbe crucifère et inclinée légèrement vers la gauche, est encadrée de cheveux blonds qui tombent en boucles soyeuses sur ses épaules, Jésus couvre sa nudité au moyen d'un linge, tandis qu'il lève la main droite ouvene comme s'il se disposait à bénir. Le Sa i ni- Esprit, sous la forme d'une colombe, la tête entourée d'un nimbe, apparaît, enveloppé d'une t^loire irradiée, sortant d'un faisceau de rayons lumineux qui traversent la nue; il plane au-dessus de lépaule droite du Sauveur. Saint Jean, d'un aspect sauvage, à l'épaisse chevelure, à la barbe pleine, se tient debout à l'ombre d'un oranger chargé de fruits dorés; il est vêtu d'une mnique brune à manches courtes, faite en poils de chameau, et d'un manteau rouge aux lumières d'or, agrémenté sur les bords d'une broderie bleue; de la main droite il verse l'eau sur la tête du Christ tandis qu'il retient de la main gauche son manteau aux plis nombreux.

Sur la berge, à gauche, est agenouillé un ange aux ailes ocellées comme le plumage d'un paon. Il est vêtu d'une chape couleur rouge carmin, garnie de frange et enrichie d'orfrois représentant de saints personnages disposés sous des niches conçues dans le style ogival. Le ministre de la cour céleste tient la tunique du Sauveur; cette tunique rouge aux lumières d'or est rehaussée de broderies blanches. Au second plan, on aperçoit saint Jean debout sur la berge; à gauche, un groupe d'hommes et de femmes, ceints d'une courte draperie, se dirigent vers le Précurseur.

L'artiste a présenté les trois tentations de Jésus par le démon. Dans la première, qui se passe â droite derrière la figure principale de saint Jean, Jè5u^-(:hI■i^t ne \eut pas convertir en pains des pierres que lui offre le démon. La seconde a lieu au .inutKt d iin<. u„\v élevée également à droite, et qui est censée rappeler le temple de Jérusalem : lusu^ Clin-i relusc dL' ^e lui^r Lie cette hauteur. La troisième est représentée à gauche sur le sommet d'un ruLher ékvé : Jesus-Chrlst repousse le démon qui lui avait promis

dans le paysage! Ici. â droite, c'est un flamant qui cherche sa nournturt donnés par le fleuve; là ce sont des poissons, des canards, des cygnes qui Jourdain. A gauche, derrière l'ange, ce sont des vaches qui broutent l'herbe croissant au pied de la montagne; et à mi-côte de celle-ci, un hêtre et un bouleau confondent leurs feuillages. On découvre encore à droite une île ombragée de grands arbres, laquelle est reliée à l'une des rives par un ponceau sur lequel passe un cavalier; à l'arrière-plan. vers le centre de la composition, des chaumines et, en contre-bas d'une colline, un château flanqué de tourelles. Enfin, à droite au-dessus d'un bouquet de verdure, émerge le temple ayant l'aspect d'un imposant château féodal.

La bordure limitée par un double galon vert et jaune consiste en pampres couverts de grappes de raisin qui se mêlent à des roses épanouies. Sur ce fond affectionné des artistes bruxellois, se détachent des personnages qui empiètent sur le champ de la composition ; ils panent des banderoles dont les inscriptions sont devenues illisibles. A la partie supérieure, se trouvent les figures à mi corps d'une sibylle entre deux prophètes. Ces deux derniers sont supportés par des culs-de-lampe décorés de petits génies se livrant aux charmes de la musique; de légers festons formés de rinceaux et d'ornements de ferronnerie d'un travail délicat, tenus par deux petits amours, relient entre eux les trois personnages. La bordure inférieure est occupée également par trois figures à mi-corps : au milieu une sibylle ayant à droite David reconnaîssable à sa harpe, et à sa gauche, Salomon tenant un sceptre. Les bandes latérales comprennent chacune trois figures en pied, une sibylle entre deux prophètes. Il y a là une recherche de symétrie dans la bonne acception du mot : cette ordonnance est exempte, en effet, de raideur et de monotonie. Prophètes et sibylles ont des physionomies bien caractérisées ; leurs expressions, leurs attitudes, leurs gestes, tout dénote un réel sentiment de vie observée, une aisance et une grâce incomparables.

Quant aux ajustement de ces douze personnages, bornons-nous à quelques remarques : les étoffes rouges et bleues ont des lumières d'or, le jaune sert d'opposition au vert, certaines draperies sont en bleu tendre et d'autres en rose. Pour la composition principale, l'auteur du carton s'est inspiré d'une scène très réaliste qui décore la chasuble du fameux ornement dit de la Toison d'Or, conservé actuellement dans les collections artistiques de la maison d'Autriche, à Vienne (i). Seulement le Christ y apparaît avec un regard effaré, comme tremblant et honteux. L'auteur du carton de la tapisserie a anénué ce que cette attitude pouvait avoir de désagréable; et il a choisi pour le corps du Sauveur un type qui n'est dépourvu ni de noblesse ni de grandeur et qui rappelle le style du Pérugin. Dans la broderie, saint Jean-Baptiste est agenouillé et l'ange est debout, l'auteur du modèle leur prête des poses tout à fait inverses. La figure de l'ange dans la chasuble est la mieux comprise des trois pour le choix du type et l'aisance de l'attitude.

Le célèbre tableau de Gérard David conservé au Musée de l'Académie, à Bruges, rappelle aussi, pour la composition principale, la broderie de Vienne. L'ange ainsi que saint Jean sont agenouillés sur les deux rives du fleuve. Le Christ, les reins ceints d'une draperie, tient les mains jointes; les images du Saint- Esprit et du Père éternel sont disposées de manière à former une ligne droite avec celle du Christ. C'est saint Jean qui se rapproche le plus des figures de la chasuble. Nous ne sommes pas autorisé à

date et il est permis d'y renvoyer le lecteur comme à un point de départ (2).

Quant aux prophètes et aux sibylles vus de face, de trois quarts ou de profil, il semble que l'artiste ait emprunté également cette diversité d'attitudes aux figures appartenant aux célèbres broderies de Vienne. La tapisserie que nous publions contient divers points de contact avec une œuvre connue du lecteur- en

personnages figurés dan<i jrile plus haut. De pan cl

la personnalilc de maitrc Philippe, du ,n,.n, ,,.,,r or.,-„q„, .,., ,.„ action a dû êlre prépondérante.

Quoi quil en soil. peu d'œuvres témoignent Jau.jni dhabiluc et de goCit de la pan de nos haute-lissiers, et il n'en est peut-être aucune, au XVI< siècle, qui soit pourvue d'une bordure dune conception aussi gracieuse et d'une exécution aussi délicate. Aussi cet encadrement est-il un document d'une valeur inestimable, et il n'est pas surprenant qu'il ait réuni les sulTrages de tous les connaisseurs. Après avoir constitué un des principaux joyaux de la fameuse collection Berwick-d'Albe, cette tapisserie devint la propriété du baron Erlanger, qui la prêta aux expositions rétrospectives de Bruxelles en 1880 et en 1888. Elle fut acquise de ce dernier en 1896. grâce à un crédit spécial voté par la Lcgislamre. I,a tapisserie qui date