LE RETABLE DU MARTYRE DE SAINT GEORGES

Ce retable, que l'on considèrL- à bon Jroii comme un des chefs-d'œuvre de la sculpture brabançonne à la lin du XV"= siècle, provieni de la chapelle de Noire-Dame-du-Dehors ou On^e Lieve-Vroutv Gindeituyten, à Louvain, construite en 1^69 et qui appartenait au - Grand-Serment des Arbalétriers de saint Georges ». En 1494, on érigea en ce sanctuaire, en l'honneur de Notre-Dame des Douleurs, une confrérie qui ne larda pas à compter parmi ses membres les personnages les plus en vue de la noblesse et du haut clergé. La chapelle renfermait nombre d'oeuvres remarquables, entre autres la fameuse Descente de Croix, de Roger Van der Weyden, qui se trouve actuellement au Musée royal de Madrid; quant au retable de saint Georges, il y lut placé vers l'année 1493, ainsi qu'il résulte d'un passage découvert dans un registre contenant des extraits d'anciens comptes du « Grand-Serment des Arbalétriers » : « Le retable de saint Georges, avec doubles volets (2), à la chapelle de Notre-Dame-du- Dehors, fut sculpté d'après un modèle existant, par maître Jean Borman, à Bruxelles, qui y employa un bois de bonne qualité et approuvé, âelon la quittance, délivrée en 1493, ce travail fut payé comme suit : 5o florins comptant et

Jusqu'en 1877, on avait admis les renseignements de M. Schayes, acceptés sans objection par M. Théodore Juste. Le retable, au dire de ces deux écrivains, représentait le martyre 1 et avait été exécuté par le sculpteur Davianus. Rien ne peut faire songer au martyre d si ce n'est le fait que le retable rc-prcsenit sepi supplices ditlérents. Mais en revanchC: en est l'objet s'y montre loujuui^ ^uu^ ks mumei traits. Celle conslalauoii eût dune sulii à prévenir une lourde méprise. Quant au préiciidu Davi^jiiu^. ! erreur provieni de la mauvaise lecture dune inscription. Il s'agit, en effet, de Daciunus, le proconsul qui tii martyriser le jeune chevalier chrétien. L'un des personnages pone le millésime MCCCCXCUI, date qui correspond exactement à celle du document qui vient d'être produit.

Saint Georges était issu d'une famille illustre de la Cappadoce [i). Jeune encore il perdit son père;

dans la carrière militaire, il ne tarda pas à se distinguer par son intelligence et sa bravoure. Aussi Diocléiien s'erapressa-t-il de lui confier un poste considérable dans son armée. Quand saint Georges apprit que Dioclélien se disposait à persécuter les chrétiens, il n'hésita pas à déposer son épée et à faire à son maître de justes représentations. Il s'adressa ensuite au proconsul Uacien qui meti

:répide soldat en prison. Menaces, prières, promesses, tout fui vain : Georges resta inflexible. Le 1 une croix, de le déchirer avec des ongles de ter, de lui faire appliquer sur le corps des torches ardentes ci Je laver ses plaies atfreuses avec de l'eau salée. Dacien le fit ensuite anacher à une roue garnie Jl deux ■.•'•w--. di- lames tranchanles ; la roue se brisa et Georges sortit sain et sauf de l'épreuve. Jeie, sm \\.\dv: du | rucunsul, dans une chaudière remplie de plomb fondu, il en sortit encore vivant, grâce j I.i ihusviu.i, du ^igne de la croix.

Alexandra, la femme Jl Dacn.ii, divinement éclairée par tant de prodiges, embrassa la doctrine du Christ. A cette nouvelle, Dacien entra en fureur, fil pendre sa femme par les cheveux et la fit battre cruellement de verges. Tandis quelle subissait son ignominieux supplice, elle s'adressa à Georges et lui dit : « Lumière de vérité, où crois-m que j'aille, moi qui n'ai point reçu le baptême* ■• Georges lui répondit : « Femme, ne crains rien, le sang que tu verseras remplacera ton baptême et te méritera la couronne que tu auras au ciel. » Le lendemain Georges fut condamné à être traîné par la ville et à être décapité. 11 fut exécuté l'an 287 de notre ère, en même temps que la femme de Dacien.

Il est certain que le programme imposé au sculpteur bruxellois a été eu grande partie emprunté au texte de la Ltigcnde dorée de Jacques de Voragine. Seulement, comme le fait remarquer M. Van Even, on a encore puisé à d'autres sources. A notre avis, t'érudii qui servit de guide à l'artiste, peut-être quelque docte ecclésiastique, a mis à contribution d'autres légendes afin de donner plus de relief et d'intérêt au culte du saint patron. Ce genre de combinaisons n'est du reste pas un phénomène isolé au moyen âge. En matière d'hagiographie, nos ancêtres étaient loin de pousser à l'extrême la recherche de la précision et de l'exactitude : ce qu'ils avaient à cœur, c'était d'édifier les fidèles.

Le retable est pourvu de deux volets {i) qui ont été rendus immobiles à iu suite d'une restauraùon opérée il y a quelques années. Les revers des volets, bien que suigneiibumuiu munuisés, nonl jamais été peints ; ajoutons que la sculpture n'a pas été polychromée. il ne nous semble pas. en effet, qu'une main étrangère ait touché à l'œuvre de Jean Borman. Non seulement I enlummeur ou le peintre n'est pas intervenu pour rehausser d'or et de couleur le travail de l'imagier, mais dans la pensée de celui-ci le retable n'était pas desuné à recevoir de décoration. 11 suffit, du reste, pour se convaincre du bien-fondé i sculpture et de considérer un à un les petits ornements ;ostume. Lorsque Borman doit livrer sa sculpture à un peintre ou à un enlumineur, il procède tout différemment. Dans le retable de Gustrow ^Mecklembourg). il accuse fortement son modelé, mais ne s évertue pas à rendre les détails des figures et des draperies. S'il

forme et l'aspect. Semblable constatation peut se faire également à Hérenihals, sur l'œuvre de Pasquier Borman qui nous retrace la légende des saints Crépin et Crépinien.

Les scènes du retable qui nous occupe, sont disposées de droite à gauche :

Volet .1. Saint Georges subit le supplice de la roue.