CHAPITRE VII

I. — VARIATIONS DU TEMPÉRAMENT SELON L’AGE LA VEILLE ET LE SOMMEIL, ETC.

I. — On a comparé le système nerveux à une machine à vapeur qui peut travailler avec une tension forte ou faible, selon qu’elle est plus ou moins bien alimentée. Cette différence de force et de vitalité se rencontre chez un même individu selon les âges, selon les alternatives de santé, de maladie, d’aptitude au travail, de fatigue et d’épuisement.

Nous avons déjà remarqué que, chez l’enfant, les processus de construction et de conservation l’emportent : c’est que l’enfant a pour tâche principale de se conserver et de croître. La sensation, et surtout la sensation affective, le domine et le dirige ; son tempérament est avant tout sensitif et émotif. La facile invasion de la vie végétative et viscérale par les phénomènes nerveux, chez l’enfant, suppose que le grand sympathique vibre à l’excès.

En outre, toute impression extérieure se réfléchit chez lui en mouvement avec rapidité, comme par une action réflexe. Prompt à éviter la peine immédiate ou à chercher le plaisir immédiat, l’enfant est d’abord tout impulsif ; ses actes expriment une réaction soudaine aux excitations extérieures, qui n’est accompagnée que de faibles phénomènes intellectuels et se dépense en actes plutôt qu’en pensées. Le pouvoir d’arrêt est très faible dans les centres cérébraux.

Chez l’adulte, au contraire, la prédominance de la réflexion et des phénomènes psychiques est en fonction du pouvoir d’arrêt. On a dit avec raison que l’éducation est une série de capacités inhibitoires développées par l’habitude, servant à masquer les impulsions instinctives, à arrêter les actes irréfléchis qui révéleraient l’animalité de nos sentiments et de notre origine.

Chez le vieillard, tout est ralenti; le tempérament devient moins explosif et plus inhibitif. Le flegme augmente, parfois jusqu’à la paresse. La volonté hésitante oscille comme le pendule sans avancer. Tous les effets de l’usure et de l’engourdissement se produisent.

Nous passons chaque jour par deux grands états opposés d’énergie nerveuse et vitale selon que nous sommes à l’état de veille ou de sommeil. Il y