CASUS BELLI

Corampiot, des Landes. Je parie que c'est vous Marmouset, de Sambre-et-Meuse !

Là-dessus, je l'ai plaqué en haussant les épaules. Si tu avais vu sa tête ! Après ça j'ai été au BuiTet où j'ai encore plus rigolé.

— Comme de juste.

— C'était bon, je ne dis pas, mais c'est pas tant à cause de ça que j'ai rigolé. Il y avait là un tas de galonnards d'un peu partout qui causaient entre eux des dernières grandes manœuvres. Un Anglais en rouge m'aperçoit et pousse du coude un colonel japona s tout juste haut comme un môme ; tout ça à cause de mon baromètre, pas vrai ? Alors, voilà que pour me flatter ils commencent à faire l'éloge de l'armée française. Nos grifTetons sont les premiers soldats du monde, braves, intelligents, honnêtes, débrouillards et patati et patata ! 11 n'y a rien de plus vrai ; mais ils n'en pensaient pas un mot, les charognes ! Moi, tout en sablant le Champagne du patron, je leur envoie tranquillement :

« — Et vous pouvez dire que vous n'avez rien vu. « — Comment cela ? me demande un cuirassier blanc, d'au moins deux mètres dix.

— « Vous n'avez rien vu. Les troupes métropolitaines, c'est médiocre, c'est banal. Parlez-moi des Bat' d'Af, voilà des soldats ! Et braves ! et rigolos ! Ivâchez-moi douze Joyeux sur l'ennemi ; ils en feront plus que cent lignards, à la baïonnette sur-

tout ! Parce qu'avec l'arme blanche, c'est du joli travail pour les amateurs ; on sait au moins qui on dégringole et il y a moyen de s'amuser un peu. Ah ! les Joyeux, messieurs, quels hommes ! Et, avec ça, toujours le mot pour rire et crapules avec l'habitant, que c'en est une bénédiction !

Je parlais toujours, le Champagne y était pour quelque chose, et, peu à peu, le vide se faisait autour de moi.

— Tu les vexais ?

— Probable ! Bref, les galonnards s'en vont. Je fais la connaissance de civils très bien, un birbe de l'Institut, le directeur des Prisons, oui, mon vieux, l'Empereur du Ballon, en personne, il m'a demandé une recommandation ! des financiers, des journalistes, et je trinque avec tout le monde. Enfin, il arrive un moment où je dois aller trouver l'huissier de service qui me conduit lui-même jusqu'à l'endroit. C'est là que Bébert a eu du génie. Avec la pointe de mon couteau, j'ai gravé des trucs épatants sur le mur ; je me souviens surtout de celui-là : « Rendez-nous nos pendules, on vous donnera le Congo, signé : Le Ministre. » Et le plus chouette, c'est qu'en sortant, j'aperçois le cuirassier blanc, qui attendait son tour, sans avoir l'air de rien !

S'pas, qu'elle est bath la peHsse qu'on m'a refilée au vestiaire ?

Quel beau prétexte à s'attendrir que le spectacle du carrefour Buci à la lumière du matin ! Un peu du Paris des vieilles estampes resurgit naturellement, mais relevé de quel modernisme ! Silence au bar de V Habitude. Ferdinand repose, il ne se lèvera pas avant dix heures. Au seuil, un \ieux retraité qui n'a point de sommeil, sirote du café depuis l'aube. Il aidait, hier soir, le patron à fermer boutique. Quand Ferdinand paraîtra, il commandera sa mominette ; la mominette serait sans saveur pour lui, s'il lui manquait les propos de Ferdinand. Le vieux retraité jouit d'un beau spectacle :

Les petites marchandes roulent leurs voitures de fruits et de poissons et le jour, tout neuf, pressé, entre les masures et les hautes bâtisses neuves, peint le tout à des couleurs inattendues, inespérées. Voici des choux bleus et des coucous blancs, et le poitrail du percheron traînant la haute voiture revenant dos Halles, est presque rose. Les sergents

de ville, au milieu de la chaussée, discutent amicalement de la politique ou de sentiment avec les mêmes personnages qu'il leur faudra, sans haine, sans rancune, pousser au poste voisin quand reviendra le soir du samedi.

Une fenêtre s'ouvre. Entre deux pots de géraniums apparaît Marcelle, ébouriffée ; d'un mouvement rythmique remontant la bretelle orange de sa ch( mise glissant sur ses seins durs. En fumant sa première cigarette, elle suit de l'œil son hôte étranger qui, dans la boue du carrefour, hésite, ne trouve pas tout de suite sa route, puis, se ravisant, entre boire un café réparateur au bar de V Habitude. Léonce, les yeux gros de sommeil, sert chacun sans mot dire. Un gamin, sans ouvrage, les yeux fixés sur les boîtes à jetons, élabore de chimériques martingales. Deux Polonais, sombres comme s'ils complotaient l'assassinat du tzar, pointent au crayon bleu Auteuil-Longchamps, tout en s'invectivant à voix basse.

M. Tourneur boit un vin blanc-vichy. Le fonds écossais sera mal conservé aujourd'hui. Songez donc ! M. Tourneur a fait la fête toute la nuit avec un littérateur hollandais, M. Bébert et la Romaine, dans un caveau des Halles, et, cet après-midi, ne doit-il pas inaugurer un nouvel établissement de bains froids, derrière Notre-Dame, en compagnie de Ver-Rongeur ? Il n'a pas dormi et se fiche

du folklore des vieux clans pour plus de vingtquatre heures. A peine a-t-il pris le temps de se débarrasser des habits qui gardent, châtiment, un obstiné parfum de débauche, pour revêtir une commode tenue du matin. Qu'il est beau, M. Tourneur, dans la première lumière de la Buci ! Ses cheveux vénitiens s'échappent en brefs tourbillons d'une élégante casquette cycliste et il a les pieds à l'aise en de splendides, éclatantes pantoufles chinoises dont Ver-Rongeur, en vain, lui a follement offert jusqu'à cent sous !

Voici Ferdinand ; mal reposé, il est sans gaîté ce matin. Un incident pénible a dû troubler la soirée d'hier. Il me serre la main, mollement, et, pour trinquer avec moi, se verse un simple galopin de saumur. Il boit lentement, indifférent aux bons mots de M. Tourneur, puis, soudain, il me dit, sincèrement affligé :

— Je suis bien contrarié. Assassine est partie. C'est vraiment très embêtant. Elle a eu des mots avec Léonce, pour une bêtise, et c'est elle qui avait tort. Une histoire de verres cassés, est-ce que je sais ! Moi, je ne suis jamais rosse pour ces choseslà, c'est bien connu. On ne lui réclamait rien. Cette enragée mettait tout sur le dos de Léonce qui s'est rebiffé, comme de juste. Elle est partie en claquant la porte. Léonce en «tait tout retourné. Il sait bien aussi qu'elle n'a rien de rien. Songe donc

qu'elle n'a même pas touché son mois et, quand on n'est pas de la partie, on ne trouve pas de place facilement. Léonce a couru après, la cherchant partout : dans les autres bars, rue de Seine, rue Grégoire, mais je t'en fiche, elle ne s'était arrêtée nulle part et elle courait plus vite que lui. Crois-tu que c'est embêtant cette histoire-là ? Elle ne reviendra pas ; elle a bien trop d'orgueil, et alors, qu'est-ce qu'elle va devenir, cette pauvre petite gosse ? J'ai reçu mon nouveau marc, veux-tu le goûter ?

Un autre matin, avant le lever de Ferdinand, ce fut au tour de Léonce à me confier :

— Quel sale coup ! On a vu Assassine. Elle est venue hier prendre un verre avec la Romaine. Ah ! vous n'avez pas vu ça ! Toute fringuée comme les autres : un petit sac, des bottines rouges, un ruban au cou et les cheveux teints en blond ! Quelle maladie ! j'avais pourtant pas de raisons, on ne peut pas dire que j'avais quelque chose pour elle, eh bien, j'aurais fait n'importe quoi pour l'empêcher de mal tourner. Ça vous étonne ? Non, bien sûr, vous aviez remarqué qu'elle n'était pas pareille aux autres. C'est une gosse qu'a pas toute sa tête à elle. Maintenant, tout est fichu ; pourvu qu'elle ne tombe pas sur un trop grand salaud !

C'est la grosse Marcelle qui me confia la fin de l'histoire :

— Donnez-moi le bras, le quartier ne vaut rien cette nuit. Je cours depuis la place Saint-MicheL Ah ! ils nous en ont donné une chasse ! Ça ne devrait pas être permis de courser comme ça les femmes. Rose et la Romaine sont bonnes... Cette pauvre migonne d'Assassine aussi. C'est même quelque chose de pas ordinaire ; bien sûr ça vous fera du chagrin, comme à tout le monde.

J'avais remarqué un grand type, assez jeune, avec des moustaches de chat, qui descendait le boulevard. Je ne le connaissais pas ; j'allais lui dire deux mots quand, sans savoir pourquoi, je me suis méfiée. On a comme ça des idées, des pressentiments, qu'on appelle. J'avais raison, ça ne trompe jamais, puisqu'au même moment, j'apercevais plus loin deux autres types que je connaissais trop : Nez-de-Poulet et Vache-Maigre, le brigadier. Ah! j'ai pas eu seulement le temps d'avertir les copines. Assassine avait vu, à trois pas d'elle, l'homme aux belles moustaches ; elle a tiré quelque chose de son corsage et elle s'est jetée en avant en hurlant comme une bête ! Je n'avais plus de voix pour crier : « Vingt-deux ! » et les autres restaient là aussi, figées, abruties, terrorisées, sans pouvoir bouger du trottoir. On ne peut pas se rendre compte quand on n'a pas vu.

Assassine n'a pas pu faire ce qu'elle voulait. C'est un des deux autres roussins, arrivés en cou-

rant, qui lui a enlevé sa lame ; qui l'a prise et poussée devant. L'homme aux moustaches de chat s'est chargé de Rose et le plus vieux de la Romaine.

Vous pensez si j'ai calté ! Dites donc, ce type aux moustaches de crâneur, probable que c'était son sergent à c'te pauvre Assassine !