CHATIMENTS DES OUTRAGES FAITS AUX PRÊTRES

Le tonnerre, ministre de la Jostlee d« Dieu.

Le Seigneur ne cesse, dans la sainte Écriture, de nous recommander le respect que nous devons aux prêtres, revêtus d'un caractère sacré.

Nous voyons dans l'Ancien Testament les punitions qu'il fit subir à ceux qui outrageaient les prophètes. L'histoire ecclésiastique est pleine des exemples de ce gcnr.?.

Dans une paroisse du diocèse de Besançon, à quelques lieues de cette ville, il arriva un événement surprenant, qui fut regardé comme un coup du ciel pour inspirer le respect dû aux pasteurs. Deux libertins scandalisaient la paroisse par leurs désordres : le curé, en étant informé, en avertit leurs pères, qui reçurent mal l'avis de leur pasteur. L'un d'eux eut l'insolence de lui répondre .

— Monsieur le curé, mêlez-vous de dire votre Bréviaire, et ne vous occupez point de ce qui se fait chez moi : il faut bien que jeunesse se passe.

— Si je vous avertis des désordres de votre famille, lui dit le curé, c'est que mon devoir m'y oblige. Je suis chargé do Tàme de votre fils aussi bien que de la vôtre, et par conséquent je dois veiller sur sa conduite et vous avertir. Je

vous parle en pasteur, et vous ne me parlez pas en chrétien ; prenez garde que Dieu ne vous punisse, ainsi que vos enfants, dont vous autorisez les désordres

Cet homme, loin de profiler de l'avis de son pasteur, publia dans la paroisse qu'il avait si bien dit son fait au curé qu'il ne s'aviserait plus de lui faire des réprimandes. C'était un samedi, et comme la chose devenait publique, le curé crut qu'il était de la prudence de donner le lendemain au prône un avis à ce sujet. Il le fit avec beaucoup de modération, et dit dans son instruction qu'il estimait tous ses paroissiens; que lorsqu'il était obligé de leur donner quelques avis en public ou en particulier, il les priait de croire que ce n'était point pour leur faire de la peine, mais par charité et pour leur salut: qu'au reste, quand on méprisait les avis d'un pasteur. Dieu en était très-offensé et punissait de tels mépris.

Après la grand'messe, celui qui la veille ^vait si mal reçu les avis de son pasteur recommença ses invectives, disant que les prêtres n'avaient que des reproches à faire, mais qu'il s'en moquait. Les deux libertins passèrent le reste du jour au cabaret, du consentement de leurs pères; et, paui'^braver le curé, ils firent plus de scandales que les au*r«s fois; mais Dieu mit fin à leur vie criminelle par un châtiment; bien exemplaire :

Le lendemain, le ciel menaçait d'un orage. Ces deux libertins, avec deux autres garçons qui étaient très-sages, coururent à la tour de l'église pour sonner les cloches; il y eut dans-le moment un si grand coup de tonnerre que ces quatre jeunes gens, saisis de frayeur, descendirent promptementpom* se? sauver. Dans le temps qu'ils descendaientlelonnerre tua les deux libertins, mais d'une manière qui' fit comprendre que c'était un châtiment de Dieu, et voici comment :

Le tonnerre- en^tombanl, après avoir fait plusieurs cir-

cuits dans la tour, suivit les quatre jeunes hommes le long de l'escalier: il épargna le premier, qui était sago, et écrasa le second, qui était un des libertins; il ne lit aucun mal au troisième, et vint enfin frapper le quatrième, qui était l'autre libertin, et le tua. Ensuite le tonnerre entra dans l'église, où était la mère d'un de ces libertins; il enleva cette femme, la jeta contre les murs, et ne fit aucun mal aux autres personnes qui se trouvaient dans le lieu saint. A la vue d'un accident si extraordinaire, on reconnut la justice de Dieu, et les parents de ces libertins vinrent, fondant en larmes, demander pardon à leur paslcur. (Instruction des jeunes gens.)

Un rcTolationnaire niort en blasphémant.

Voici un trait raconté par le vicomte Walsh dans ses Lctlres vendéennes :

1 A l'époque de la Révolution, à Rennes, comme partout, les victimes vouées à la mort étaient en grand nombre. La guillotine n'allait pas assez vite; on recruta des bourreaux. Des enfants de douze à quinze ans furent choisis. On leur remit des fusils, on leur amena des prisonniers royalistes, et on leur dit : Essayez-vous. Ces petits malheureux étaient obligés d'obéir; ils tiraient en pleurant et en détournant la tète. Les condamnés en souffraient davantage, et les hommes de sang s'applaudissaient à la fois d'ajouter aux souffrances des victimes et d'enseigner ainsi la cruauté à l'enfance qu'ils enrégimentaient pour donner la mort. A ce bataillon d'élèves bourreaux la Commune remit un drapeau avec cette devise : Espoir de la patrie !

» Parmi ceux qui avaient imaginé de former ce bataillon, il faut compter le trop fameux N..., mort dans l'impénitence finale il y a quelques années. Avant la Révo-

lution, N... avait été destiné îi l'état ecclésiastique; il avait étudié au séminaire en même temps que l'abbé de "*, et avant que le.j différences d'opinions fussent venues tout diviser, une amitié d'écoliers existait entre eux. En entrant dans le monde, ils ne suivirent point la même route : N... parvint au pouvoir, et son ancien ami, resté fidèle à sa vocation, exerçant dans les campagnes son saint ministère, fut l;>ientôt proscrit. Pour se cacher, il fut obligé de venir à Rennes. De nobles et pieuses personnes, M"" de Renac, offrirent un asile au prêtre persécuté. Elles avaient dans leur hôtel une cache précieuse, ignorée de tout le monde; l'abbé de "* y fut introduit. Le zèle, les soins touchants de M"*^ de Renac, et surtout l'espoir de se sauver, lui faisaient chérir son obscure prison. Au milieu de la nuit, il sortait quelquefois, et bénissait Dieu en se trouvant encore au milieu d'une famille fidèle.

» Les parents de M^^^' de Renac avaient déjà rendu quelques services à N... Malgré ses déplorables écarts et sa conduite révolutionnaire, il semblait en avoir conservé le souvenir et en être reconnaissant. Devenu influent parmi ceux qui gouvernaient alors, il avait laissé à ces jeunes personnes, dont la pensée lui était connue, une entière liberté. Il allait même quelquefois chez elles, et dans ses entretiens affectait une espèce de bonhomie et de franchise. Souvent, en causant avec elles, il avait prononcé le nom de l'abbé de *", en témoignant le désir de le trouver pour lui être utile; il assurait que son plus grand bonheur serait de prouver à son ancien ami que ses opinions avaient pu changer, mais que son cœur était toujours resté le même. Plus d'une fois. M"" de Renac furent au moment de découvrir à N... la retraite du prêtre; une sage prudence les retint. Un soir, N... arrive chez elles • plus tard que de coutume; on faisait quelques difficultés pour le recevoir, il insista.

» — Je ne m'excuse point, dit-il, en entrant, si je force votre porte; il y va de votre sûreté. Je sors d'une assemblée de la commune ; vous y êtes dénoncées par le comité de salut public comme recelant un prêtre dans votre hôtel. On désigne même labbé de ***. J'ai soutenu le contraire.

» L'aînée des demoiselles de Renac l'interrompit; elle craignait que la frayeur ne fit parler ses sœurs.

» — Vous nous rendez justice, lui répondit-elle avec assez de sang-froid ; nous sommes innocentes.

> — Je le crois, repartit le républicain ; mais je n'ai pu réussir à faire passer cette conviction dans le comité. Il a été résolu que cette nuit même il serait fait chez vous une visite domiciliaire.

» — 0 ciel t s'écria avec terreur une des jeunes personnes, qu'allons-nous devenir ?

> — Que crains-tu? lui dit sa sœur; la visite prouvera que nous sommes innocentes.

» En parlant ainsi, elle vit les regards de N...; ils étaient fixés sur elle, et semblaient vouloir pénétrer dans son âme. Un grand trouble s'y éleva; elle sentit la rougeur s'étendre sur son front, et un tremblement la saisit. L'homme de la Révolution avait deviné ce qui se passait au dedans d'elle ; il se leva en s'écriant :

> — Celui que l'on cherche est ici. Vous ne savez pas feindre ; le cri de votre sœur, votre propre embarras vous ont trahie. Je serai assez heureux pour pouvoir sauver mon premier ami ; vous vous joindrez à moi pour l'arracher à la mort.

» — Ah I pour l'empêcher de mourir, que pouvons-nous faire ? demandèrent en même temps M'^" de Renac.

» — Me montrer l'endroit où il est caché, répliqua-t-il avec des yeux brillants de joie. Hâtez-vous de le faire sortir, allons le délivrer, et, sans perdre un instant, je lui fournirai les moyens de s'évader de Renues. 11 se rendra à

ma maison de campagne; là, il ne sera point recherché. Vous le savez, je ne suis point suspect. Cette nuit, on viendra visiter votre hôtel; mais alors celui qu'on cherchera sera en sûreté, et, hors de tout danger, il nous bénira tous.

» — Oui, oui, il nous bénira; nous vous bénirons aussi, s'écria M"° de Renac. Venez, vous avez vaincu mes craintes et mes incertitudes. C'est ici qu'est caché votre ami. De sa retraite il a pu nous entendre.

» En prononçant ses paroles, la pieuse et confiante demoiselle ouvrait la porte secrète. Le prêtre s'en élança, il avait tout entendu à travers la cloison. Il se jeta dans les bras de son ancien compagnon de séminaire. Il ne pouvait parler, il pleurait de joie. Le révolutionnaire le retenait, le serrait sur son sein. Ce n'était pas un ami qui embrassait son ami, c'était le tigre qui tenait sa proie.

» — A moi I à moi I cria-t-il d'une voix terrible; il est en notre pouvoir; il n'échappera pas plus que les femmes qui voulaient le dérober à la vengeance nationale.

» — Sauvez- vous I dit le vieux prêtre à M"*^ de Renac; peut-être pouvez-vous fuir encore.

» — Non I non I

» C'était en vain : des gendarmes et des soldats se précipitent dans la chambre; ils entraînent le vieillard et les malheureuses, que trop de confiance a perdues. Elles passèrent la nuit dans les cachots, et le lendemain elles revirent le ministre de Dieu; il les précédait de quelques pas en marchant à la mort. Arrivé au pied de l'échafaud, il se retourna vers celles qui allaient mourir pour avoir voulu le sauver.

» — Je vous bénis, leur dit-il ; ma dernière prière est pour vous. 0 Dieu ! donnez4eur la force des martyrs !

» — Sa prière fut entendue. Elles moururent sans fai-

242 La grande révolution

blesse, et suivirent de près dans le ciel le saint qu'elles avaient voulu sauver sur la terre.

» La conduite de N... excita l'horreur parmi les révolu* tionnaires; tant de perfidie jointe à tant de cruauté en avait fait un monstre, même parmi les monstres. Il était reconnu maintenant quil n'avait entretenu des relations avec la famille de son ancien bienfaiteur que pour découvrir son secret et la conduire à l'échafaud.

» Le temps vint ôter le pouvoir aux terroristes et effaça peu à peu les traces de sang, mais ne put diminuer l'horreur qu'inspirait le vieux jacobin. Dans les rues on le montrait au doigt, les femmes se détournaient de son passage, et bientôt une honte sans repentir le retint chez lai pendant le jour ; quand venait la nuit il se hasardait à prendre l'air. On le voyait quelquefois se promener dans les lieux les moins fréquentés. Quelque chose d'inquiet se faisait remarquer dans sa démarche : au moindre bruit, il tressaillait et s'arrêtait tout-à-coup. Un soir, roulant dans la noirceur de son âme le souvenir de ses crimes, il marchait au hasard: il était arrivé sur la promenade de la Motte : c'est sur cette place circulaire que se trouve l'hôtel de Renac. Le silence régnait autour de lui; il jouissait d'être seul. <t Personne ne me voit, se disait-il, personne » ne me maudit. »

> Subitement une voix perçante prononça son nom»

> — Qui m'appelle ? dit-il en tremblant. 1 — M'^" de Renac I répondit la voix.

» Il regarde et ne voit personne près de lui, personne sur la place. Il était en face de la demeure de ses victimes. Frappé de terreur, il croit que c'est leur voix qu'il a entendue... Il fuit. Une sueur froide coule de son front, un tremblement convulsif l'agite. Il hâte ses pas et n'ose détourner la tète. Il arrive chez lui, il pousse toutes h\s portes, il s'entoure de lumières, il appelle sou domestique.

bE 1789 A 18ôd. Us

» — Reste là, lui recommande-t-il, ne me quitte pas ; je ne veux pas être seul. Oh ! si la voix pouvait.se taire I si je pouvais dormir !

■K II se couche, la fièvre le saisit, le délire augmente, son agitation est horrible.

» Le malheureux qui est réduit à le servir s'effraie: il court chez un médecin, chez un prêtre.

» Le prêtre arrive le premier. Le moribond le voit.

» — Qui êtes-vous ? dit-il.

f Le ministre du Dieu qui pardonne lui répond :

• — Je suis un prêtre.

» — Un prêtre? Fuyez 1 Vous ne savez donc pas que je tue les prêtres ? J'en ai fait mourir un grand nombre.

» — Il en reste un pour vous bénir, répliqua le disciple de Jésus-Christ. Je viens vous réconcilier avec Dieu.

» — Avec Dieu I dit d'une voix épouvantable le révolalionnairc endurci; avec Dieu I je n'y crois pas.

» Il continuait de blasphémer; la mort l'arrêta. »

Un bourreau de trente prêtres.

Une religieuse de Saint-Joseph nous a communiqué le trait suivant le 20 novembre 1866 :

Il y a quelques années que dans le diocèse de Lyon se mourait un bon et vénérable prêtre, vieillard âgé d'environ quatre-vingt-dix ans, qui avait échappé aux massacres de 93; et voici ce qu'il a raconté à d'autres prêtres de ses amis :

t Trente ans après la grande Révolution, à laquelle j'ai eu le bonheur d'être soustrait par des moyens que des amis charitables m'ont procurés, je me vis venir chercher un jour par une vieille bonne femme qui me conduisit tout aussitôt dans une espèce de caverne. Là gisait sur un pauvre grabat un homme, un moribond, qui s'était creusé

un trou, pour s'y réfugier, sous les débris d'une antique chapelle ou église complètement détruite par suite de la Révolution française. A peine étais-je arrivé à la porte que le malade, m'aperçevant, élève la main droite et s'écrie avec force : Arrête! arrête!.,. Stupéfait, je m'appuyai sur mon bâton et restai immobile. Craignant que ce ne fût un stratagème, je lui demandai pourquoi cette défense; il me répondit : Vois cette main, elle en a tué trente comme toi... Il sentait sa grande misère et se trouvait lui-même indigne d'être visité par le ministre du Seigneur. Mais, oubliant tout pour ne suivre que l'exemple de Celui qui laisse les quatre-vingt-dix-neuf brebis pour courir après celle qui est égarée, je courus l'embrasser, lui montrant mes cheveux blancs, mon cœur pour le recevoir et le reconduire à Dieu, mes bras pour apaiser sa justice en sa faveur. Je lui révélai le triste état de son âme, le tribunal devant lequel il allait être jugé. Il en fut frappé et touché en même temps, si bien qu'il commença sa confession, qu'il fit avec beaucoup de larmes, et mourut le lendemain. » Depuis de longues années cet homme s'était relégué dans cette caverne, n'osant en sortir que la nuit pour se procurer les choses nécessaires à sa subsistance, et se regardant comme un monstre odieux à tous les humains. Espérons que Dieu lui aura fait miséricorde. >

Un dcuiag-og'ac dévore vivant par les vers.

Un détachement royaliste de vingt-cinq hommes vient loger au bourg de Saint -Christophe- le -Jambet, près Fresnay. Un républicain dont nous ne craindrons pas de décliner le nom, Votreau dont le sort est si triste aujourd'hui, part précipitamment pour Alençon, d'où il ramène des troupes ennemies. Il était entre onze heures et minuit lorsque les soldats de la ?épub ligue arrivèrent avec leur

coupable guide. Ils tombent ù l'improviste sur le poste royaliste et l'égorgeiit. Après cet exploit, ils entrent dans le bourg et frappent à toutes les portes :

— Qui est là ? leur dit-on.

— Royalistes, répondirent-ils avec ce ton d'hypocrisie qui s'allie si bien h la scélératesse. Y a-t-il ici de nos camarades?

— Oui, messieurs, nous allons vous ouvrir.

On ouvre en effet; mais les malheureux royalistes se trouvent inopinément saisis dans leurs lits et sont à la hâte traînés au cimetière, où on les fusille sans miséricorde.

Il y avait parmi eux un ecclésiastique nommé Chaumont, et surnommé Chapedelaine, qui les suivait pour sa sûreté personnelle et pour leur procurer les secours de la religion. Deux soldats, qui assurément ne le connaissaient pas pour prêtre, s'étaient emparés de lui et l'avaient conduit au cimetière pour y être fusillé avec ses compagnons d'infortune. Cet ecclésiastique avait sa montre sur lui, je ne sais par quel hasard, car je n'imagine pas qu'on lui eût donné le temps de se vêtir.

— Je vais mourir, dit-il à ses bourreaux, prenez celte montre.

En prononçant ces paroles, il remet sa montre à un des républicains. Un autre réclame; ils commencent à s'en> porter, ils se maltraitent, ils se poussent pour l'avoir, ainsi que les soldats juifs se disputaient les dépouilles du Sauveur. Le prêtre, témoin de ces débats, et persuadé que Dieu lui ménageait cette circonstance pour se soustraire à la mort, prend la fuite et se sauve h toutes jambes. Deux coups de fusils sont tirés sur lui presque à bout portant ; mais il n'a qu'un doigt de coupé à la main droite, et il parvient h s'échapper. Ce prêtre vit' encore, à moins qu'il

ne soit mort depuis un an; on m'a dit qu'il (^tait cur(^. dans le diocèse de Tours, sur les conliiis de la Sarthe.

Pour l'homme qui fit verser le sang des royalistes, il vit aussi, si c'est vivre que de voir tout son corps dévoré par les vers ; car tel est l'état de ce misérable. On peut le voir h Saint-Christophe, qu'il habite toujours. Je ne sais s'il songe à se convertir; mais pourrait-il s'empêcher de reconnaître la vengeance du Seigneur dans les plaies qui l'afiligeut ? (Nouvelles anecdotes chrétiennes.)

IMort affreuse d'un impie.

A cette époque de triste mémoire où fut renversé le trône de France, et alors qu'une foule de familles nobles étaient tombées dans la plus grande misère, une troupe d'émigrés ugitifs arrivèrent dans un village allemand. Parmi eux se trouvait, entre autres, un duc, qui fut reçu avec bienveillan«e par le fermier Bertram. Non moins amical fut l'accueil que les habitants de l'endroit firent aux autres émigrés, q^ii auraient volontiers cédé à l'invitation qui leur était faite et séjourné quelque temps auprès de ces bons villageois si hospitaliers, si l'arrivée de leurs ennemis ne les eût forcés de partir sans délai. Le duc fut aussi obligé de prendre la fuite. Bertram l'accompagna, armé d'une lourde faux, car le chemin conduisait à travers un affreux précipi( e où se trouvait la caverne d'une bande de voleurs extrêmement nombreuse. Depuis cette époque, Bertram faisait gtand étalage; il achetait le bien des paysans, qu'il n'avait fait que louer jusqu'alors, construisait un su^rbe bâtiment entouré de jardins enchanteurs, faisait de bons et riches festins, donnait de magnifiques fêtes sur ses .prairies, en un mot s'adonnait tout entier nux plaisirs des bons. Quand les voisins, étonnés de voir que Bertram, pial^'é tes brèches considérables qu'il avait dû faire à sa

fortune en s'adonnant à sa passion pour le vin, était devenu si riche, lui demandaient comment il avait fait pour amasser tant de bien, il répondait que le duc, en prenant congé de lui, non-seulement lui avait laissé en souvenir une grande somme d'argent, mais lui avait encore offert sa voiture avec un coifre rempli d'or et de pierres précieuses, en récompense de ses bons offices. Quelques-uns ajoutaient foi à ce récit; d'autres le prenaient pour une pure invention, et étaient d'autant plus disposés h nourrir des soupçons contre lui qu'il avait eu souvent des accès de fureur, et que, parmi les discours qu'il tenait alors, on avait souvent entendu ces mots : Duc I duc I Sang f sang ! «

A l'époque dont nous parlons, ses fils se trouvaient dans un couvent où ils faisaient leur éducation ; leur père les avait envoyés là afin de pouvoir se livrer d'autant plus librement h sa passion pour les plaisirs.

Lorsque ses deux enfants, qui étaient parfaitement élevés, furent avertis que leur père était dangereusement malade, ils retournèrent à la maison. Un jour, le serviteur de Bertram entra dans leur chambre et leur enjoignit de se rendre auprès de leur père, parce que, leur disait-il, îi voulait faire son testament. Les deux enfants suivirent le serviteur, qui les conduisit en tremblant dans une écurie.

— Est-ce là qu'est couché notre père ? demandèrent les deux fils étonnés.

— Oui, répondit le serviteur, c'est ici que repose votre père, mon maître; et il ferma la porte.

Quel spectacle que celui qui s'offrit alors aux regards de ces deux enfants t

Une lanterne suspendue au plafond répandait une lumière incertaine sur la misérable couche de leur père, étendu sur le sol. Tout à côté de lui était fixée à la muraille une faux couverte çà et là de taches noires assez semblables à des gouttes de sang. Le vieillard était couché

sur de la paille pourrie, et sa tête reposait sur un sac qui semblait rempli de pierres. On ne savait quel moyen employer pour procurer du soulagement à ce malheureux ; il respirait difficilement, et depuis longtemps déjà il refusait toute espèce de secours et de nourriture.

— Bien mal acquis ne profite jamais, murmura-t-il avec un ricanement affreux en s'adressant à ses deux fils.

Ceux-ci s'approchant de lui avec une frayeur mêlée de sympathie :

— Père, qu'avez-vous ? lui demandèrent-ils d'un ton plaintif et alarmé.

Bertram lançant sur eux des regards furieux : «— Il faut que je rende la justice I s'écria-t-il d'un son de voix enroué, semblable à celui d'une cloche fendue, et sec comme l'éclat d'un rameau arraché par l'orage.

Ses fils voulurent l'embrasser tendrement, mais il s'arracha brusquement à leurs bras ; puis, saisissant la faux suspendue à la muraille, il la jette à ses pieds et s'écrie :

— Voilà son sang l

— Hélas I grand Dieu! de qui ce sang est-il? demandèrent les deux malheureux fils.

— C'est le sang du duc 1 reprit d'une voix terrible Bertram. Je l'ai tué dans la trappe des morts avec cette faux.

— Comment ! s'écrièrent les fils.

— Oui, oui, je suis son meurtrier. Je lui ai tout enlevé, sa vie et sa fortune. Voilà la faux avec laquelle j'ai brisé la cervelle de mon bienfaiteur. J'ai trompé le monde; le monde m'a cru, coquin que je suis I Patience, vous aile» voir que je dis la vérité, bégaya Bertram.

Puis, saisissant avec force le sac qui se trouvait soos sa tète, il le déchira en plusieurs morceaux, et au même instant il en sortit des ossements et une tête de mort qui alla rouler aux pieds des ses fils, immobiles et pétrifiés.

— Voilà les ossements du duc. Ce crâne est ia tète du

duc. Je l'ai tué avec ma faux I Voilà les taches de son sang; il s'est collé sur la faux; et la mort s'est attachée à mon âme.

Les fils se voilèrent les yeux, tombèrent à genoux et se mirent à pleurer sur le sort de leur infortuné père :

— Jésus, Marie, Joseph, ayez pitié de nous !

— Il faut que je satisfasse, s'écria de nouveau le père. J'ai pendant la nuit déterré de mes propres mains cos ossements dans la trappe des morts. Nulle part je n'i.'' trouvé de repos. Ce sac et les ossements du pauvre duc, voilà sur quoi je me suis étendu. Le bien mal acquis ne profite jamais. Enfants, rendez tout, afin que mon âme trouve du repos.. Enfants, rendez tout, absolument tout. Voilà mon testament.

Et les deux frères se précipitèrent sur la poitrine de leur malheureux père, mais Bertram les repoussa au milieu de combats désespérés. Il porta en grinçant les dents le crânes du duc à sa poitrine, comme s'il eût voulu l'enfoncer dans son cœur; puis, poussant un cri de désespoir, il s'affaissa de nouveau sur la paille. Il n'était plus.

En ce moment s'ouvrit la porte de l'écurie : c'élail le curé, appelé par le domestique, qui entrait. Il arrivait trop tard. Il vit Bertram qui venait de mourir,, étendu au milieu d'ossements de mort et tenant entre ses doigts crispés le crâne de son bienfaiteur. (Nack Hungan's glei' chnamiger Erszœlung.)

JLa, Fille de la PanHion.

La nuit avait tout à fait remplacé le jour. La lune, qu> s'élevait à l'horizon, dissipait à peine les ombres; à S8> lueur incertaine, je cheminais seul. Tout ce que j'avais vu et entendu de triste revenait dans ma mémoire et pesait

ir

2o0 LA GRANDE RÉVOLUTION

sur mon âme. J'étais arrivé à une lande. Un nuage noir et é jais voilait la lune; incertain de mon chemin, j'hésitais. Tout-à-coup une voix grêle et perçante retentit au milieu du silence ; elle chantait un refrain de la RévolLitioii. Étonné, j'écoute, et je distingue ces affreuses paroles : Du sang ! du sang I il faut du sang pour régénérer la repu/» blique ! Saisi d'horreur, j'écoutai encore ; la voix cessa. Alors un rayon de la lune perçant une déchirure de nuage, je vis non loin de moi une femme assise sur les ruines d'un calvaire où la croix n'avait point été rétablie. J'approchai; elle ne se leva point, elle resta immobile, les yeux fixes; ses lèvres proféraient des sons confus. Subitement elle fit entendre une plainte, un gémissement, un cri impossible à redire : c'était comme le dernier cri d'un mourant. Je frissonnai et je frissonne encore en cherchant à vous peindre ce que j'ai entendu. Jamais son si plaintif et si lugubre n'avait frappé mon oreille. Je crus que j'avais effrayé la malheureuse que je voyais devant moi, et je lui dis :

— Je viens vous demander le chemin, n'ayez pas peur.

— Peur ! répéta-t-elle. Oh I je n'ai jamais peur, moi. C'est moi qui fait peur aux autres. Quand les petits enfants m'aperçoivent dans les champs, ils se mettent à s'enfuir et à crier : Voilà la Fille de la Punition! Aussi je ne sors que la nuit, et je viens m'asseoir ici, et pour me distraire • je chante.

Et avec un éclat de voix que les échos redirent au loin, elle répéta : Du sang I du sang f il faut du sangtVn cri semblable h celui que j'avais déjà entendu, et qui m'avait fait frémir, s'échappa de sa poitrine et interrompit l'horrible refrain.

Alors je contemplai l'être que j'avais devant les yeux : son corps était athlétique ; une tête énorme pesait sur ses épaules : un large chapeau de paille, rejeté en arrière^

n'était retenu que par un ruban rouge, qui traçait autour de son cou comme une raie de sang, et qui laissait voir des cheveux roides qui tombaient en désordre; ses bras, à moitié nus, étaient maigres, et ses mains d'une grandeur démesurée. Tout ce que la laideur a de hideux, tout ce que l'imbécillité a de triste se trouvait sur son visage ; sa vue inspirait plus d'épouvante que de pitié.

En me voyant la regarder, elle ne semblait point embar, rassée de mes regards; les siens restaient toujours fixes. Une de ses mains tenait un couteau. Je vis du sang sur son vêtement gris. A ses pieds, ua agneau saignait encore. Elle me le montra et me dit :

— Mon père m'a ordonné de le tuer. C'est moi qui les tue quand il nous en faut. C'est mon plaisir lorsque j'en^ fonce mon couteau dans le cou d'un petit agneau. J'ap» pelle sa mère, elle vient pleurer auprès de moi, et moi, ça me fait rire.

Et, proférant ces mots, elle riait d'un rire satanique. Je remarquai, abattus sur l'herbe, les restes moussus de la croix; la figure du Christ, grossièrement sculptée, s'y voyait encore. La fille aliénée posait indifféremment ses pieds sur l'image sacrée. Cela ajouta à mon horreur. Tout-à-coup celle qui s'appelait la Fille de la Punition se leva, jeta encore son cri épouvantable, et s'éloigna chargée de son agneau sanglant. Bientôt j'entendis d'autres voix se mêler à la sienne ; des jurements, des blasphèmes vinrent jusqu'à moi.

Je me dis : C'est sans doute la famille dont me parlait naguère mon compagnon de route; je suis près de cette maison maudite où le pauvre ne s'arrête jamais. L'aliénée que je viens de voir est peut-être la fille de la maison.

La lune, dégagée de nuages, s'élevait dans le ciel et me montrait le chemin que je devais suivre. Je me hâtai de le prendre, et déjà, à travers les peupliers de la colline, j'a-

percevais une lumière briller : c'était celle du salon où j'étais attendu. L"astre hospitalier redoubla ma vitesse. J'arrivai bientôt. On me reprocha de venir si tard. Pour m'excuser, je redis tout ce que j'avais vu et entendu, et l'horrible vision du calvaire en ruine.

— Quoi 1 me dit un de ces vieux royalistes qui ont toujours suivi les armées vendéennes et qui connaissent les points les plus cachés du pays, vous avez vu ce monstre?

— Oui, répondis-je, et je frissonne encore en pensant îi son aspect horrible. Quelle est cette femme ? Elle m'a dit que dans le pays on l'appelait la Fille de la Punition.

— En effet, répliqua le royaliste, c'est ainsi qu'on la nomme. Elle est la terreiir^de la contrée. Plusieurs fois je l'ai trouvée quand j'étais tard dans les chemins, et, comme à vous, son souvenir me fait mal. J'ai appris qui elle était.

— Ah I racontez-nous son histoire, fut un cri général. On se rapprocha de la table, les femmes abandonnèrent

leur ouvrage, le plus grand silence régna dans le petit salon, et le Vendéen nous dit ce que je vais vous répéter mot pour mot :

— Une famille de patauds habite dans ces contrées: je me garderai bien de vous dire si c'est à dix ou h deux lieues, si c'est au levant ou au couchant, si c'est sur une colline ou dans un vallon : il faut montrer au doigt l'homme de bien pour qu'on l'imite, mais il ne faut pas désigner le méchant, de peur d'éveiller la vengeance. Laissons Dieu et la justice se charger du soin de découvrir et de punir. A nous n'appartient que la haine du crime.

Cette famille était composée du mari, de la femme et d'un fils. Ils ne s'étaient pas crus en sûreté dans la nouvelle habitation qu'ils venaient d'acquérir: le voisinage de nos soldats les inquiétait, et ils étaient allés augmenter à Nantes le nombre des familles réfugiées. De temps en

temps la femme quittait la ville et venait en secret visiter son nouveau domaine. Dans ces excursions, elle épiait les royalistes qui se trouvaient éloignés de l'armée ; avec une cruelle adresse elle savait découvrir les infortunés qui se cachaient, et se hâtait de les dénoncer au comité de salut public. On dit que plus d'une fois elle-même contribua activement à arrêter les femmes vendéennes.

Quand elle était à Nantes, son plus grand plaisir, son plaisir de chaque jour, était d'aller passer ses matinées sur la place du Bouffay. Dès le commencement du jour, elle envoyait garder sa place pour de l'argent, et ne quittait le lieu des exécutions que lorsque la lassitude du bourreau laissait en repos l'instrument fatal.

Cette femme (je rougis de lui donner ce nom) continua de repaître sa cruauté de ces sanglants spectacles, et cependant elle était enceinte t...

Nos bourreaux lui laissèrent peu de jours sans plaisir; et tout le temps de sa grossesse elle ne manqua pas de venir avec son ouvrage à sa place accoutumée. Elle trouvait un grand attrait dans les apprêts du supplice. Elle aimait à insulter aux victimes jusque sur l'échaïaud. Mais ce qui la faisait hurler d'une infernale joie, c'était le dernier cri que poussaient les suppliciés. Dans cet instant elle se levait, ses yeux brillaient comme les yeux du tigre qui va boire du sang ; elle trépignait de délire et criait : Mort f mort aux aristocrates !

Dieu a été juste envers elle. Un enfant lui est né : c'est l'Enfant de la Punition, c'est le monstre que vous avez vu. Cette fille est hideuse comme l'âme de sa mère, horrible comme le souvenir du crime. Imbécile dès son enfance, elle n'a rien pu apprendre; elle ne sait que le cri des mourants, elle l'a appris dès le sein maternel, et un effroyable tic le lui fait répéter à chaque instant du jour. Quand ses parents veulent oublier le passé, quand ils rassemblent des

254 lA GRANDE RÉVOLUTION

gens de leur espèce et qu'ils cherchent à s'étourdir, l'Enfant de la Punition est là comme un remords incarné, et l'affreux cri vient retentir et arrêter la joie qu'ils voudraient avoir. A table, le jour, la nuit, ils sont condamnés h l'entendre. Il s'échappe involontairement du sein de cette malheureuse. C'est en vain que, pour lui faire étouffer ce cri, ils la battent et la maltraitent. Pour éviter leurs coups, elle n'ose fuir au dehors : elle sait la peur qu'elle inspire. Alors elle passe la journée cachée dans quelque coin obscur, et ce n'est qu'à la nuit qu'elle sort de l'enclos de la maison maudite.

La Fille de la Punition avait un frère. Il était né avant la Révolution. Quand il fut d'âge à marcher comme conscrit, il demanda à son père de le racheter; il était dans le cas de le faire, car il avait plus que l'aisance. Sa fortune lui avait peu coûté. Il ne voulut pas faire le plus léger sacrifice. L'argent lui était plus précieux que son fils. Le jeune homme fut obligé de partir. Après quelques campagnes faites sans gloire, il revint, exténué de fatigues, de misère et de débaucties, mourir chez ses parents.

Il revint, comme guidé par la colère divine, ajouter au châtiment de la famille coupable. Un soir, son père, étant debout devant sa porte, vit un homme qui s'avançait vers lui en se traînant avec peine ; il lui cria :

— Etranger, passez votre chemin ; on ne donne pas m. L'étranger répondit :

— Je sais bien qu'on ne donne pas ici ..., et il s'avançait toujours.

La femme venait de descendre.

— Que nous veut ce mendiant? dit-elle avec emporîcment.

L'inconnu continua d'approcher en disant :

— Ne me reconnaissez-vous pas? Je suis votre fils... Le père repartit froidement :

— Nous te croyions mort.

La mère ajouta :

— Tu as donc un congé ? Pour combien de temps ?

— Pour toujours, répondit le soldat.

— C'est impossible 1 s'écria le père; nous sommes develus pauvres, nous ne pouvons te garder.

— Eh ! vous ne me garderez pas, vous m'enverrez au imetière... Je ne viens pas vivre, je viens mourir chez DUS, dit le jeune homme. Ma mère, j'ai soif.

La mère appela sa fille. La fdle vint et ne reconnut pas on frère I

Au bout de quelques jours le soldat fut plus mal : il entit sa fin s'approcher. Jamais ses parents ne lui avaient larlé de Dieu. Il les appela près de lui, et dans ses soufrances affreuses, il leur dit :

— J'ai voulu que vous fussiez témoins de ma mort, l'est vous qui m'avez tué. Pour un peu d'or, vous m'avez aissé partir. Et quels conseils m'avez-vous donnés pour ae défendre du vice? Vous m'avez poussé hors de la liaison paternelle en vous réjouissant d'avoir un enfant de (loins à nourrir. Eh bien f cet enfant revient, non pour Qourir plus doucement sous votre toit, mais pour que sa ûort vous soit une peine. Ma mère, vous vous êtes souent réjouie de voir couler le sang, et ma sœur est là pour ous rappeler sans cesse le cri des suppliciés. Mon père, 'ai voulu que vous eussiez aussi votre souvenir. Ma fosse era ici près de vous pour redire que vous avez sacrifié otre fils à quelques pièces d'argent !

Pendant qu'il parlait ainsi, les deux coupables restaient lebout près du lit et gardaient un morne silence. Le malade s'agitait et étendait les bras.

— Y a-t-il un Dieu ? s'écriait-il de temps en temps. Et les parents continuaient à se taire.

2o6 LA GRANDE RÉVOLUTION

— Un prêtre f proféra-t-il d'une voix mourante: amonoz:moi un prêtre !

Alors le père dit h sa compagne :

— Femme, viens-t'en. Tu le vois bien, il a le délire. Ils sortirent tous les deux; et, quand ils rentrèrent, ils

trouvèrent leur fille assise sur le lit de son frère. Elle chantait!... 11 était mort 1... (Lettres vendéennes.)

Assassins des prêtres punis de Dieu.

Les traits suivants, rapportés par un témoin oculaire, sont extraits des Mémoires de M. Gollombet, dont la Gazette de Lyon (19 août 1853) a publié des fragments :

a L'individu qui leva la hache sur le P. Angélique fit une fin des plus affreuses. Après avoir mené depuis cette époque une vie d'athée, il mourut, livré par anticipation aux peines des damnés. Pendant cinq ans il endura d'horribles souffrances d'entrailles. Il ressentait h l'intérieur un feu dévorant, et rien ne pouvait calmer ses douleurs; les remèdes furent toujours inutiles. Il mourut il y a dix ù douze ans. Les trois derniers mois de sa vie furent une agonie continuelle. On l'entendait, de l'autre côté de la Loire, qui hurlait comme un furieux; il expira en rejetant toutes les consolations de la religion. Mors peccatorum pcssima.

» Je ne te parle que de ce que j'ai va.

» Ton frère et ton ami,

» BONNELLE. t

€ M. Imbert, curé de Yernet, fut menacé d'un coup de hache par un scélérat ; le bras qui tenait la hache levée

DE 1789 A 1800. 2j7

fut paralysé. Cet individu ne fut redevable de sa guérisou qu'aux prières du prêtre*. »

* Voici de belles pensées de M** Pie sur la haine des révolutionnaires pour les prêtres :

« Le divin Fondateur de l'Eglise nous l'a prédit : « Le disciple n'est pas au-dessus de son Maître. Comme ils m'ont traité, ils vous traiteront. Vous serez en butte à la haine de tous à cause de mon nom... S'ils ont eu pour le père de famille des appellations outrageuses, comment ne se donneraient-ils pas libre carrière envers les hommes de sa maison ! » Dans vingt autres circonstances, Jésus-Christ a pris soin de nous préparer à cette hostilité enracinée qui nous poursuit, et dont nous avons le droit de nous glorifier.

» Cette hostilité nous honore et nous rassure d'autant plus qu'en elle-même elle est devenue vraiment inexplicable. Dans d'autres temps, le sacerdoce a été riche, il a été influent. Aujourd'hui il n'a plus ni la propriété ni l'autorité.

» On avait beaucoup dit : Replacez le prêtre dans les conditions de l'Eglise primitive; qu'il abandonne le terrain où s'agitent les passions humaines, qu'il se retranche dans le sanctuaire, qu'il se renferme dans les fonctions spirituelles : il gagnera en autorité morale sur les peuples tout ce qu'il aum perdu de puissance temporelle.

» Nous savons à quoi nous en tenir désormais, et l'expérience est venue démontrer ce qu'il y avait de sincérité dans ces protestations. Du moins avons-nous gagné ceci, c'est de pouvoir dire avec notre divin Maître « que leur haine est une hains gratuite. »