De liaptismo, i

2. Voyez, sur le monogramme du Christ et sur racrostiche sibyllin, les Apologistes chrétiens au n^ siècle, 2* vol., leçon xv*.

l'initiation chrétienne. 421

sur les monuments de l'antiquité chrétienne. 11 ne faut donc pas s'étonner qu'en dépeignant son adversaire sous la forme d'un serpent qui recherche les lieux arides, Tertullien ait représenté les chrétiens sous l'image de poissons qui prennent naissance dans l'eau : ce contraste s'offrait tout naturellement à son imagination, prompte à donner un tour figuré aux choses les plus abstraites. Partant de là, il discute l'une après l'autre toutes les questions qui rentrent dans son sujet, en dissertant tour à tour sur la matière, la forme, les effets, le ministre du baptême, et sur les dispositions requises dans les adultes qui veulent recevoir ce sacrement. Ici encore, le premier écrivain de l'Église latine a fourni le modèle de ces instructions à la fois dogmatiques et morales, qui depuis lors

ont enrichi le trésor de la littérature chrétienne. La principale difficulté qu'opposaient les adversaires du baptême, c'est la disproportion entre les moyens et l'effet. Comment, disaient-ils, quelques gouttes d'eau peuventelles opérer un résultat si prodigieux? Cette objection, qui est celle des rationalistes de tous les temps , suggère à Tertullien une page admirable de profondeur et d'élévation :

« Quelle n'est pas l'adresse de la perversité qui, soitpour ruiner la foi, soit pour empêcher qu'on ne la reçoive dans sa plénitude, sape les fondements sur lesquels elle repose. Rien ne déconcerte plus les idées de l'homme que la simplicité des opérations divines dans ce qui frappe nos sens, et la magnificence des effets qui doivent en résulter. Il en va ainsi de notre baptême. Quoi de plus simple? Point de pompe, point d'appareil nouveau, aucune cérémonie

h'2'2 TRAITÉ DU BAPTK.ME.

dispendieuse. Ëh bien , parce que le néophyte , plongé dans l'eau pendant qu'on prononce sur lui quelques paroles, n'en sort pas plus pur en apparence , on ne veut pas croire qu'il ait obtenu l'éternité. Chez les idolâtres, au contraire, c'est l'appareil, la pompe et les dépenses de leurs solennités ou de leurs mystères qui commandent la foi et la vénération. Misérable incrédulité! tu refuses à Dieu ce qui n'appartient qu'à lui, la simplicité unie à la puissance! — Quoi donc? jN'est-il pas étrange qu'un peu d'eau détruise la mort? — Loin de là, il faut d'autant plus le croire, puisqu'on n'a d'autre raison pour nier que la grandeur du prodige. En effet, quel peut être le caractère des œuvres divines, sinon de surpasser toute admiration? Nous aussi, elles nous surprennent, mais parce que nous y croyons. L'incrédulité, au contraire, s'en étonne, mais sans y croire. Ce qui est simple lui paraît illusoire , ce qui est magnifique lui semble impossible. Qu'il en soit comme" tu l'imagines, les oracles divins t'ont réfuté à l'avance : « Dieu a choisi ce qui était insensé selon le monde, pour confondre la sagesse humaine. — Ce qui est impossible aux hommes est facile à Dieu. )) Si Dieu est sage et puissant, chose que ne contestent ])as même ceux qui le méconnaissent, il a dû faire entrer dans la matière de ses œuvres le contraire de la sagesse et de la puissance, c'est-à-dire ce qui paraît à l'homme une folie et une impossibilité. Car ce qui fait éclater la force, c'est cela même qui la défie ^ » Ainsi, Messieurs, le caractère merveilleux des opéra-