TRAITE DE LA PÉNITENCE

ainsi que les traités de la Patience, de la Prière et du Baptême nous ont offert tour à tour des modèles de parénèse. d'homélie et de catéchèse. En glissant rapidement, à la fin de ce dernier discours, sur les œuvres de mortification qui doivent précéder le baptême chez les adultes, Tertullien se réservail d'exposer plus au long, dans une autre catéchèse, le régime pénitentiaire que l'Évangile est venu établir au milieu des hommes. Nul autre sujet ne devait plaire davantage à l'austère moraliste, dont tous les efforts tendaient à réduire la satisfaction des sens aux seules nécessités de la nature. Intention fort louable, sans doute, mais qu'un zèle peu contenu allait faire aboutir à des rigueurs excessives. Toutefois, je me hâte de le dire, cette intempérance de langage n'a laissé que des traces bien légères dans le traité de la Pénitence, qui appartient, comme celui du Baptême, aux meilleures années de la vie de Tertullien. Il en sera tout autrement lorsque, plus tard, le fougueux montaniste, oubliant qu'il s'était réfuté à l'avance, déroulera, dans le livre de la Piidicité, un plan de discipline aussi contraire à l'esprit de TÉvangile qu'intolérable pour la nature humaine.

Dî'jà, Messieurs, nous avons rencontré dans l'histoire de l'éloquence chrétienne un mornument qui offre beaucoup d'analogie avec le traité de la Pénitence : c'est le Pasteur d'Hermas ^ Tertullien avait étu lié cet ouvrage si célèbre dans les deux premiers siècles, et la vénération qu'il professe pour l'auteur avant son attachement à la secte de Montan, n'a d'égale que le mépris dont il le couvre après sa chute ^. A l'exemple de l'écrivain apostolique, il s'efforce avant tout de bien préciser l'idée de la pénitence. Il distingue d'abord le

1. Voyez les Pères apostoliques et leur époque, leçons- XII. XllI et XIV.