Voy. la Conclusion de cette Étude

LA PERSECUTION. — LES TROUBLES ET LES RÉVOLTES \bl

dans VAd Scapulam, le fondement païen de la persécution • il s'efforce d'y démontrer l'innocence des chrétiens et l'innocuité du christianisme ; il veut établir qu'on ne peut reprocher aux frères qu'un nom et le refus d'accomplir certaines cérémonies sacrilèges, toutes choses qui ne diminuent ni leur honnêteté d'homme, ni leur honneur de citoyen '. En contestant qu'au point de vue simplement humain les païens aient le droit de persécuter, Tertullien ne veut pas seulement les amener, sans qu'ils s'en doutent, à ne pas perdre leur âme qu'ils livrent au démon ; ce n'est pas non

iplus qu'un moyen détourné qu'il emploie pour attaquer les dieux, la religion et les mœurs des païens, sous le couvert de justifier les chrétiens; c'est aussi une tentative qu'il fait pour détourner de ses frères la persécution \ De sorte qu'en définitive son opinion sur la persécution peut se résumer ainsi : c'est une épreuve de Dieu qu'il faut accepter avec allégresse ; mais, comme le détail en est réglé par le diable, il ne serait pas fâcheux qu'elle cessât, à la fois parce que le diable s'en trouverait mal et parce que les chrétiens s'en trouveraient bien ; comme il est cependant peu probable qu'elle cesse, il faut se préparer à la supporter, afin de ne pas faiblir, pour la plus grande confusion de la vérité. Sans doute les chrétiens pourraient résister, au moins ils auraient les moyens de se venger : quelques torches feraient l'affaire et ils pourraient, une belle nuit, mettre le feu un peu partout ''. Mieux même, il leur suffirait de se retirer à l'écart : la horde des démons malfaisants, que leur présence contient seule, aurait vite fait d'écraser l'Empire dépeuplé \ Mais ils ne le feront pas ; tout au plus, si on les pousse à bout, les verra-t-on courir en masse au supplice, afin d'abréger leur temps d'épreuve \

Il ne faudrait pas se faire illusion sur le caractère vrai de cette soumission ; Tertullien veut bien ne pas se révolter, mais c'est parce qu'il est sûr que les chrétiens seront vengés intégralement au Jour du jugement : Dieu leur fera un escabeau de la tête de leurs persécuteurs *^. Nous avons eu occasion déjà de remarquer

1. Je ne puis citer toutes les références qui se rapportent à cette idée ; il me faudrait énumérer presque tous les chapitres de ÏApol., de VAd nat. et de VAd Scap.; voy. cependant Apol., 24, 28 et Ad Scap., 2.

2. VAd Scap. est surtout probant à cet égard : rien ne manque au plaidoyer, ni la justification théorique des chrétiens, ni les bons exemples otïérts à Scapula, ni même les arguments d'intimidation.

3. Apol., 37 : una nox pauculis faculis largiter ultionis posset operari.