INTRODUCTION III

l'auteur, retracer cette lutte d'un homme contre la société romaine tout entière, religion, loi, majesté impériale; nous voudrions montrer Tertullien... dans les écrits qui répondent à ces trois grandes oppositions que devait rencontrer le christianisme, le paganisme, la loi, la philosophie et qui en devaient triompher... attaques diverses et successives, guerre savante et hardie faite à la religion et à la constitution de l'État, aux mœurs romaines, à l'art et à l'industrie \ » Et plus loin : « Nous avons essayé de faire ressortir le sens historique des ouvrages de Tertullien, qui ont pour but d'attaquer et de détruire les croyances de la Société païenne, l'art et la philosophie, les majestés de l'empire et de la loi -, » L'ouvrage entier est intéressant, bien composé, bien conduit, écrit avec fermeté ; mais il a, par rapport au sujet que je viens de déterminer, l'inconvénient d'être étroit, incomplet et trop systématique : il donne de Tertullien une impression nette et forte ; je ne crois pas qu'elle soit tout à fait juste. Il est étroit parce qu'il borne trop exclusivement son information aux œuvres de Tertullien lui-même. Il est incomplet parce qu'il isole trop Tertullien dans l'Église. Enfin, il est systématique parce qu'il est construit suivant un plan trop littéraire, trop arrêté d'avance. M. Charpentier a assez nettement vu l'ossature de l'État romain et de la société romaine ; il a supposé que Tertullien la voyait de même et il a cru découvrir en lui une volonté systématique de la détruire toute, à force de « science » et de « hardiesse ». C'est à une conclusion très différente que conduira cette étude. Aussi ne l'ai-je pas menée par les mêmes voies.

Loin d'isoler Tertullien, j'ai tâché de le replacer non seulement dans le milieu païen et chrétien qui Ta entouré, mais encore dans le grand mouvement qui entraîne le christianisme vers le triomphe. C'est à cette condition que lui-même, son œuvre et son rôle peuvent être intelligibles. Je ne veux pas dire par là que toute la tradition chrétienne passe par Tertullien et soit justiciable de ses opinions ; je ne prétends pas même qu'il ait eu sur elle une influence notable; je crois seulement qu'il n'a pas de sens s'il est considéré en dehors