IV INTRODUCTION

de son temps et de révolution chrétienne. Ce n'est pas son originalité qui nous importe surtout, c'est la portée et le sort des idées qu'il exprime. Je n'ai pas cherché à le suivre plus loin que le commencement du v' siècle ; d'abord parce qu'à cette époque l'Empire se disloque et subit d'autres influences que celles du christianisme; ensuite parce que les doctrines et les traditions de l'Eglise sont fixées, à peu près sur tous les points qui nous intéressent, après saintAmbroise, saint Augustin et saint Jérôme, après les grands conciles du iv*" siècle. Sans prétendre résoudre en quelques mots des questions très complexes, j'ai essayé d'éclairer les sentiments de Tertullien en les entourant de textes patristiques, hagiographiques, au besoin épigraphiques qui m'ont semblé le plus propres à les montrer sous leur vrai jour. Sans épuiser toutes les sources, je me suis efforcé de n'en négliger aucune. J'ai trouvé souvent de précieuses indications chez plusieurs de mes devanciers, mais je confesse ne les avoir pas lus tous. J'ai examiné par moi-même chaque question et j'en ai donné, quand j'ai pu, une solution, estimant qu'en m'y arrêtant je disais assez que je la préférais aux autres. En agissant ainsi, je n'ai cherché qu'à gagner du temps. Les grands travaux de MM. Allard, Aube, Boissier, Duchesne, Havet, Harnack, Le Blant, Mommsen, Neumann, Noeldechen, Renan, pour me borner à ceux que j'ai le plus souvent utilisés, m'ont cependant rendu d'inappréciables services.

IL — Nous savons bien peu de choses de Tertullien luimême ' : tous nos renseignements sur sa personne tiennent en quelques lignes d'Eusèbe et de saint Jérôme ' et en quelques phrases éparses dans ses propres œuvres. Il était Africain, fils d'un centurion et né païen vers le milieu du second siècle. Il fit de sérieuses études littéraires et philosophiques ; peut-être même s'adonna-t-il particulièrement au droit 3; en tous cas, ses ouvrages sont empreints de la culture

1. Pour la biographie de Tertullien, consulter Noeldechen, Tertiillian. Gotha, 1890, in-80, qui résume, précise et remplace ses devanciers — ou à peu près.

2. On trouvera le relevé des passages de leurs écrits qui se rapportent à Tertullien dans Harnack, G. A. C. L., I, pp. 667 et 680.

^ 3. C'est Eus., H. E., II, 2, qui nous le dit; quelques auteurs, particulièrement Cujas, ont même voulu l'identifier à un jurisconsulte de quelque notoriété et