LES DISTINCTIONS SOCIALES ET L'ESCLAVAGE

L Les distinctions sociales dans la société du ii« siècle. — IL Pourquoi le christianisme ne s'en occupe guère. — Sentiments de TertuUien sur ces distinctions; comment se forme ultérieurement la tradition de rÉglise. — III. L'esclavage; comment il se présente aux yeux des païens; à ceux des premiers chrétiens. — IV. Le point de vue de TertuUien; c'est celui de l'Eglise.

I. — Un des plus grands inconvénients de la richesse, au point de vue d'une religion éminemment égalitaire, c'est qu'elle est le principe d'une profonde inégalité et qu'elle établit, entre ceux qui la possèdent et ceux qui ne la possèdent pas, des distinctions absolues. Il serait intéressant de connaître la pensée de TertuUien sur ces distinctions elles-mêmes ; mais il n'en parle pas directement et il n'a, d'ailleurs, pas à le faire, parce qu'il ne se préoccupe du siècle que dans ses rapports avec la société chrétienne et que la hiérarchie mondaine ne l'intéresse pas. Cependant, quelques rapprochements de textes peuvent permettre de conjecturer, avec assez de probabilité, ce qu'il en pensait.

Les hommes de l'Empire avaient, à maintes reprises, entendu de très belles sentences sur l'égalité des hommes et sur leur solidarité nécessaire '. Théoriquement ces idées, qui sont les nôtres, avaient pu faire quelques adeptes au siècle des Antonins; pratiquement, la doctrine du chacun pour soi et de Tégoïsme de l'individu, exposée avec une exagération voulue par Lucien '', faisait de constants progrès, malgré les indignations d'un Marc-Aurèle ^ ou celles d'un Celse *. Le christianisme devait abonder dans ce sens de l'isole-

1. Lucien, Demonax, lo : xal ôià to-jxo '^iXo:; ijièv v ânaai xal où% i'ffxtv, ovTivot O'j-A O'.xeïov i'j6\j.'.^v/, àv6pojzôv yz ôvxa.; M.-Aur., V, 29; VI, 44 : t.61'.; xal -raipi?, uî \i.}y 'Avxwvtvo) [AOi r, 'Pw;xT|, w; 5è àvQpcÔTia), i xôj]xoî... VII, 55 : x6 [i.iv ouv T:pOT,YO'j- [lîvov èv xr, xoû dvôpuxo'j xaxaff-/CS'jTi xô xotvwvtxôv Èuxi... VIII, 5g : ol âv6pwTi:ot Ysyovasiv à)v}iT,Xo)v s'vîXîv.