ApoL, 7 : ex natura ipsi etiam domestici nostri

arriver, et de fait, il arrivait souvent qu'un chrétien fût esclave et qu'il fût même au service d'un païen ' ; Tertullien demande jusqu'où doit aller son obéissance, et en définitive, il n'y voit d'autres limites que celles que l'idolâtrie marque en toutes choses au fidèle \

Le droit humain du maître sur l'esclave demeure donc entier. Tertullien ne modifie en aucune manière la doctrine paulinienne et je ne vois, dans ses écrits, rien autre chose en faveur de l'esclave qu'une exhortation à la patience, nécessaire au maître qui veut se concilier la bienveillance de Dieu ; c'est comme un exercice de piété qu'il lui propose ■'. Encore recommande-t-il bien à l'esclave d'être résigné à son sort et d'en supporter sans murmure tous les inconvénients, y compris les coups, dont il parle sans blâme \ Peut-être est-il possible de voir, dans l'obligation qu'il impose au chrétien de veiller sur sa/amilia \ l'idée d'une vie chrétienne commune, par conséquent, d'une vie où se rapprochent, plus familièrement unis que dans l'ancienne, le maître et l'esclave. Mais qu'un maître soit patient et qu'il veille à ce que ses esclaves ne fassent rien de contraire à la foi chrétienne, il sera, aux yeux de Tertullien, parfaitement en règle avec sa conscience, comme avec son devoir.

La rareté de ces textes où Tertullien parle de l'esclavage et des esclaves, donne à la doctrine qu'on en peut tirer quelque chose de sec et d'étriqué qui n'était probablement pas dans son esprit, car il est vraisemblable qu'il acceptait, dans leur ensemble, les idées admises de son temps par ses frères. On peut se demander pourquoi il est si bref sur une question si grave ; j'en vois plusieurs causes d'inégale importance.

D'abord, il peut y avoir, tout au fond de son esprit, une survivance des tenaces préjugés courants et un respect inconscient pour un état de choses généralement considéré conime nécessaire. Il y a peut-être aussi une répugnance à formuler une théorie générale, purement rationnelle dans son fondement, ouvertement révolutionnaire dans ses conclusions, comme celle qui serait indispenpensable pour motiver la suppression de l'esclavage '''. Enfin, et

1. Preuve ap. Eus., //. E., VI, 42, i, où un païen, après avoir vainement essayé de faire sacrifier un esclave chrétien, le tue dans un mouvement de colère. Voy. d'ailleurs .d^o/.. 3 : ... scrvum iam fidelem dominas olim mitis ab oculis relegavit.