I. — LES ORIGINES DU CULTE DES SAINTS

Je ne prétends point traiter dans une simple note une aussi grosse question que celle-là : je veux seulement poser quelques indications générales et grouper quelques textes, afin de fonder Topinion que le culte des saints n'est point encore en état, à la fin du second siècle, de supplanter le polythéisme païen. On trouvera les références essentielles aux textes patristiques latins dans l'Index de cultii sanctorum et de veneratiotte sanctarum reliquianim ac imaginiim^ de Migne ', auquel il convient d'ailleurs d'ajouter VIndex de beneficiis per mérita et intercessionem sanctorum hominibiis a Deo concessis \

Notons d'abord que ce culte des saints a connu un très grand développement en Afrique à la fin de l'Empire : S. Augustin nous dit, en effet, que, de son temps, l'Afrique est pleine de reliques ^ et nulle part le culte antique des saints n'a laissé plus de monunients \

D'où ce culte est-il venu et quand a-t-il commencé? Il est évidemment sorti de l'impression très forte que produisit, sur l'esprit des fidèles, l'héroïsme des martyrs \ Le culte des saints a donc débuté par le culte des martyrs et il s'est exprimé tout d'abord par la vénération qu'on eut pour leurs restes glorieux ^. On commença