CHAPITRE PREMIER
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Tertullien expose à différentes reprises ce qu'il appelle « la règle de la foi », c'est-à-dire le résumé et, en quelque sorte, le formulaire de la croyance chrétienne : Il dit à la première page du Voile des Vierges (i) :
« La règle de la foi qui est unique et qui, seule, est immobile et irréformable, '^onsiste à croire en un seul Dieu, tout-puissant, créateur du monde ; en Jésus-Christ son fils, né de la Vierge Marie, crucifié sous Ponce-Pilate, ressuscité des morts le troisième jour, reçu au Ciel ; où il règne maintenant à la droite du Père, et qui viendra juger les vivants et les morts par la résurrection de la chair. »
D'autre part, nous lisons dans les Prescriptions (2) :
« Il y a une règle de la foi, que je dois commencer par proclamer avant de la défendre. Elle consiste à croire qu'il y a un seul Dieu, lequel n'est autre que le créateur du monde ; que ce Dieu a tiré l'univers du néant, par son Verbe cju'il a émis tout d'abord de
(i) De vii'g. vet., i.
(2) De praescr., i3.
son sein ; que ce \"erbe, qui est appelé son Fils, se montra aux patriarches sous diverses figures, au nom de Dieu ; qu'il parla en tout temps aux prophètes ; enfin qu'il entra dans la Vierge Marie par l'esprit et la puissance de Dieu le Père ; qu'il prit une chair dans son sein et naquit sous le nom de Jésus-Christ ; qu'il prêcha la loi nouvelle et la promesse nouvelle du royaume des cieux ; qu'il fit des miracles ; qu'il fut crucifié ; qu'il ressuscita le troisième jour ; qu'il fut enlevé au Ciel où il prit place à la droite du Père ; qu'il envoya pour le remplacer la force du Saint-Esprit qui conduit les fidèles ; qu'il viendra plein de gloire, pour introduire les saints dans la vie éternelle qui leur a été promise comme récompense, et pour envoyer les impies au feu éternel, après avoir ressuscité les uns et les autres dans leur chair. »
Telle était la croyance des communautés chrétiennes à la fîn du second siècle. Or ce corps de doctrine avait alors à subir de rudes assauts. De divers côtés se présentaient des novateurs, qui prétendaient remanier le formulaire traditionnel, de manière à concilier le christianisme avec les données de la philosophie. Et leur entreprise n'était pas sans exercer sur beaucoup de chrétiens une véritable séduction. Ces apôtres d'un nouveau christianisme avaient soin, en effet, d'appuyer leurs spéculations les plus révolutionnaires sur l'autoritéde l'itcriture. L'unité de Dieu, rincarnation du Christ, la résurrection de la chair, tous ces dogmes et d'autres encore étaient, selon eux, en opposition avec la doctrine existante dans les livres sacrés. Les fidèles, ébranlés par les textes qu'on leur mettait sous les yeux, concluaient que les thèses des
novateurs étaient l'expression authentique de la doctrine du Christ. De là des défections nombreuses et des doutes qui en préparaient de plus nombreuses encore.
Que faire ? Discuter avec les hérétiques ? Leur prouver qu'ils faussaient le sens des textes scripturaires ? Demander à l'Ecriture des attestations pour les opposer à celles dont ils prétendaient se couvrir ? Ce moyen de défense était bon sans doute et l'on ne devait pas le négliger. Mais il était bien long; et bien laborieux. Comment intéresser les masses à des discussions de textes forcément subtiles et abstraites ? Il fallait découvrir un procédé plus radical et plus expéditif. Il fallait arriver à fermer la bouche aux hérétiques avant qu'ils pussent parler, leur barrer le passage avant qu'ils pussent se mettre en contact avec les chrétiens. Tertullien chercha la solution du problème et trouva... l'argument de prescription.
Qu'est-ce que l'argument de prescription ? Nous l'entrevoyons dans cet endroit de \ Apologétique (i) où déjà il nous est signalé : « Nous prescrivons sans peine contre les corrupteurs de notre doctrine que la règle authentique de la vérité est celle qui, venue du Christ, nous a été transmise par ses compagnons. » Mais puisque le traité des Prescriptions est précisément destiné à nous éclairer sur ce sujet, adressons-nous à lui :
