LIVRE TROISIÈME

par hasard, ils avisèrent, près le Palais-Royal, leur débiteui lies élégamment mis et ayant au bras une femme d’une éblouissante toilette.

« Enchanté de vous rencontrer, leur dit-il, je suis pressé, voici ma

carte; venez me trouver demain matin de bonne heure. » Et il continua son chemin. M. et Mme B... demeurèrent comme deux momies, ne sachant s’ils devaient en croire leurs yeux et leurs oreilles. L’adresse portait : Hôtel des Tournelles, 18. Le lendemain, au soleil levant, ils sonnèrent à la porte indiquée avec la crainte de ne trouver peut-être qu’une mystification. Un domestique les introduisit dans la chambre du maître, et quelle chambre ! c’était l’ancien boudoir de Ninon de Lenclos! — « D’abord, voilà votre argent, mes amis... Je vous le disais bien que je tenais un secret avec lequel j’enfoncerais tous les médecins... Ça marche, ça marche. » Il raconta ses cures, ses succès éminents, tout son bonheur, enfin. La pauvre MmeB... n’eut rien de plus empressé que de lui parler de moi, et lui d’affirmer que je n’avais qu’à me présenter; que, sur sa recommandation, et sur mon diplômé, il promettait de me faire toucher mille francs par mois sans avoir à courir et à présenter de notes à qui que ce fût, car tout se faisait chez lui. On comprend, maintement, l’exaltation empressée de ma vieille nourrice qui, n’ayant qu’un saut à faire pour aller de la rue des Tournelles à la rue Saint-Louis, accourut dans l’état où je l’ai présentée.

Mon frère et ma sœur étaient ravis; mon père disait que c’était magnifique et qu’il fallait se hâter d’en remercier Dieu, tandis que ma mère et ma femme se taisaient, car elles étaient aux prises avec le soupçon; moi, j’avais deviné! Nous voilà donc divisés par moitié : le côté optimiste engagea la conversation, c’est-à-dire la discussion; il ne concevait pas que je refusasse, même à aller m’assurer de la vérité. Un incident vint faire pencher la balance. Depuis quatre ans, je n’avais pu rembourser à la vénérable sœur Rosalie trois cents francs qu’elle m’avait avancés, en 1852, et qu’elle me faisait demander avec des formes empreintes, tout à la fois, de charité et de politesse. L’impossibilité où j’étais de satisfaire à cette dette fut un nouveau prétexte de la part de mes opposants pour étayer leur opinion : ils soutenaient que je poussais les choses trop loin, que je faisais du puritanisme, etc. Irrité, autant qu’ennuyé de la masse d’objections dont on m’accablait, je fus pris d’un accès d’humeur ou plutôt de révolte contre le sort, et je partis pour l’hôtel des Tournelles , accompagné de ma sage Fanny.

Là, sous des voûtes en partie dorées et embellies par le pinceau de Lebrun, sous lesquelles s’étaient exhalés de délicieux soupirs, où avait retenti la parole du grand Coudé, de Molière et de tant d’autres

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personnages illustres, voûtes qui abritent aujourd’hui — oh 1 antithèse!— un chanoine du chapitre de Notre-Dame; là, dis-je, je me trouvai face à face avec le patron qui m’était proposé. C’était un homme de moyenne taille, ayant un pied-bot congénital, brun de figure, cheveux noirs, œil vif et scrutateur, parole brève et sentencieuse, le tout rehaussé par un geste prophétique : c’était le fameux Sabattier; Sabattier si souvent flétri dans le sanctuaire de la justice; à Paris (je ne sais combien de fois), à Orléans, à Besançon, à Bar-sur- Aube, etc., etc. Je lui dis carrément que j’acceptais de tenir l’un de ses cabinets aux conditions suivantes : 1° Je connaîtrais la formule du sucre mexico ; 2° je ne prescrirais cette substance que lorsque son application ne me paraîtrait pas contre-indiquée; 4° je n’aurais aucun casuel, me contentant des appointements fixes de 500 francs par mois. Il rejeta net le second article, mais parut biaiser sur le dernier. « Monsieur, me dit-il, j’ai ici deux de vos confrères, pleins de mérite et de probité, qui étaient tombés dans une profonde misère et qui s’applaudissent fort de s’ètre associés... Mais — élevant la voix — savez-vous bien que l’illustre Sabattier était mon oncle; que si j’ai dédaigné de prendre un diplôme, c’est que j’avais le projet de substi- < tuer aux mille ingrédients de la pharmacie un seul et unique remède, puisqu’il est aujourd’hui démontré qu’il n’y a qu'une seule el unique maladie. Du reste, Monsieur, vous réfléchirez — ajouta-t-il en souriant — que je ne suis point en peine de me procurer un médecin de plus, et que, si je tiens à vous, c’est à cause de ce que m’en a raconté Mme B..., notre blanchisseuse à tous deux. » Il m’assura, en finissant, que sa voiture serait à mes ordres, qu’il avait une loge au spectacle, et que je pourrais en profiter, ainsi que ma femme, toutes les fois que nous le voudrions. Je sortis de cet antre tout étourdi, mais non plus par le vertige qui m’était si familier, et qu’il m’est impossible de différencier d’avec le vertige normal. Ce que je sentais, en ce moment, avait une nuance que je reconnaissais être celle des temps antérieurs au bouleversement pathologique du 18 avril.

J’ai omis de noter que je fis cette dure démarche le soir , afin de n’ètre aperçu de personne. Je ruminai une partie de la nuit, ce qui avait pu être dit, proposé, entrevu. Je me trouvais comme l’âne de Buridan tenu en équilibre par la faim et par la soif. Ce qui était cause que je n’avais pas rompu, sur l’heure, avec l’habile trafiquant, c’est l’espérance de pouvoir arriver à une transaction acceptable, non avec ma dignité apparente, mais avec ma dignité réelle. En conséquence, j’allai le lendemain exposer cet état de mon âme à M. Rostan pour retirer de lui un avis. Ma communication le jeta dans un triste silence... Le