LIVRE PREMIER

Ressemblant, parle coté timide, à Rousseau, à l’abbé Barthélemy, à Lamennais et à tant d’autres, j’avais perdu les trois quarts de mon bagage scolastique avant de m’asseoir au banc des interrogés. Montaigne disait de sa mémoire : « Plus je la sonde, plus elle s’empestre et embarrasse; elle me sert à son heure, non pas à la mienne. » Telle a toujours été ma constitution mnémonique, et, à partir de l’époque que je relate, elle n’a fait qu’empirer. Néanmoins, j’arrivai à terme le 7 février 1833, sans aucun échouement, grâce au hasard qui eut constamment soin de placer, parmi mes examinateurs, quelqu’un qui me connaissait pour un sujet studieux auquel il ne manquait que la hardiesse et la confiance.

Débarrassé de tout souci universitaire et sentant que je ne devais pas me replonger immédiatement dans les travaux du cabinet, je songeai à m’occuper de botanique, en compagnie d’un savant de mon voisinage — l’honorable M. de Maisonrouge — et de ma femme qui montrait de notables dispositions pour cette science. Nos promenades dans les bois et sur les rives de la Marne me furent si favorables, que bientôt je me crus parfaitement rétabli; je fis même un cours de chimie pour le fils aîné de M. de Ponton d’Amécourt — sous les auspices duquel je me trouvais placé — sans la moindre difficulté mentale et sans le retour d’aucune perturbation organique ni d’aucun malaise.

Si j’avais eu de l’indépendance de fortune, je n’aurais pas songé à interrompre ma manière de vivre dans ce pays ; mais ayant acquis la certitude qu’il était sans avantage pour mon avenir; me sentant jeune, plein d’activité, de zèle, de conduite, et poussé aussi par une noble ambition dans les voies de l’esprit, je crus qu’il était sage d’aller ailleurs porter ma tente.

Non loin de mon habitation se trouvait une petite ville où j’allais souvent pour converser avec un ancien professeur de la Faculté de Strasbourg qui s’y était retiré : c’était M. Rochard. Ce digne vieillard me témoignait tout plein d’intérêt; plus d’une fois il m’avait dit : « Allons, jeune homme, ne croupissez pas dans ce trou... je vous aime assez pour désirer que vous partiez d’ici. » Lorsque j’allai lui annoncer ma détermination de retourner à Taris, il m’embrassa en pleurant, et dans son émotion je l’entendis murmurer comme un regret de ne pas se trouver à ma place. Mon Dieu ! il n’aurait pas éprouvé ce sentiment s’il eût pu pressentir tous mes destins !