LIVRE CINQUIÈME

gouverneur de l’île. On monte au premier étage de ce dernier édifice par un escalier en pierre dont les marches n’ont guère plus de deux pouces de hauteur; c’est par cette voie que j’arrivai dans la salle dite des Tapisseries , où le dernier des généralissimes de 1 Ordre, M. de Hompèche, signa la capitulation avec Napoléon Ie*'... Fait immense, puisqu’il amena tant de perturbation dans la politique européenne, ainsi que le démontre, si clairement, le judicieux auteur de 1 Histoire du Consulat et de l'Empire. Un seul mot à propos de 1 église Saint-Jean. En entrant dans cette magnifique basilique, je fis l’aumône à un pauvre qui stationnait devant le grand portail, en dépit des rayons du soleil: il paraissait encore jeune et d’une parfaite santé. A peine dix minutes se furent-elles écoulées queje vis sortir de la sacristie plusieurs prêtres qui traversaient l’enceinte en courant; je les suivis; et, sous le porche, je trouvai, gisant par terre, mon mendiant, froid comme la glace, cyanosé de la tète aux pieds, la face décomposée, ne pouvant plus respirer... U rendit le dernier soupir pendant les cérémonies de l’Extrème-Onction. Si mon honorable confrère, M. le docteur Foucart, eût vu cela comme je l’ai vu, peut-être n aurait-il pas écrit, en 1855, dans la Gazette des Hôpitaux , n° 34, « que le choléra foudroyant était un mythe. » En 1832, j’avais été témoin d’un grand nombre de cas dans lesquels la mort avait été très-rapide; mais, jusque-là, elle ne s’était pas montrée avec cette violence qui, sauf une légère hyperbole, peut bien être comparée à l’action de la foudre. Cet événement me procura une vive impression en me faisant entrevoir la probabilité de succomber sur une terre étrangère sans pouvoir dire un dernier adieu aux personnes qui m’étaient chères. « Il faudrait, écrivait Fénelon, que ceux qui s’aiment pussent s’entendre pour mourir ensemble... » Ce vœu, je l’ai formé bien des fois, mais jamais il ne s’est produit dans mon âme avec autant de force que durant ma vie maritime. Je rentrai aussitôt chez M. Grand, où j’appris qu’on était venu implorer le secours du médecin français pour plusieurs malades atteints de l’épidémie: c’était le reste!... Ce qui me valait principalement ce malencontreux honneur, c’estque nos confrères du lieu, disait-on, craignaient pour leur propre personne; qu’ils ne touchaient pas les victimes, et que c’est à peine s’ils osaient pénétrer dans leur chambre. « Tenez, mon pauvre docteur, me dit Mmc Grand, votre uniforme vous a trahi... Voulez-vous venir avec Cécilia et moi chez un excellent Anglais des environs, très-tourmenté sur le sort de sa fille? Vous verrez la campagne de Malte, et nous n’aurons pas à nous débattre contre les instances croissantes d’une population réduite aux abois. » J’acceptai avec empressement; nous montâmes en voiture, et, dans ce petit voyage, se termina ma journée